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ブラウスの苦労

メリークリスマス！！

『Ｓランク最弱』

　それが、俺につけられた呼称だった。

　これでも、冒険者歴は随分長い。

　十歳で活動を始めて、今ではすでに三十歳を超えた。

　それにも関わらず、俺は他のＳ級と比べてあり得ないほど弱かった。

　レドやアンドリューのような後輩達のように魔力が多いわけでもなく、マイリンのように勘が冴えている訳でもない。ダリとイズのようにチームワークが物凄い訳でもない。ましてや他のＳ級達のように華々しい功績を残している訳でもない。

　それなのに、化け物みたいな同業者の中で良くやっていけたものだ。

　今まで生き残ってきたのが奇跡みたいなものなのだろう。

　だが、そんな俺でも、一つだけ他のＳ級冒険者より誇れるものがある。

　それは、危機察知能力だ。

　何度も恐ろしい相手と戦っているうちに、自然と相手がどれだけ強いのか直感で分かるのだ。

　おかげで、二十年間も魔物達に追いかけられ、食われかけながらも無事に生き残れたとも言えるだろう。

　そして今、俺のＳ級として培ったすべての力が、俺に逃げろと警鐘を鳴らしている。

　それほどまでに恐ろしい怪物が目の前に現れたからだ。そいつ……いや、彼女はニコニコと笑っている。だが、その笑い方が俺の目には不気味にしか映らなかった。

　そのバケモンを一言で表すなら、底が見えない、だ。

　Ｓ級冒険者たちがあれほど変わり果てた理由も理解できる。

　物陰に潜みながらこっそりと様子を窺う。

　どうやら、獣人国の冒険者と何か話をしているらしい。

（あの化け物に話しかけるなんて、あいつは正気じゃない。危機管理能力がバグってるんじゃないのか？）

　そんなことを考えていると、俺の隣にいたはずのマイリンがいつの間にか化け物の隣にいた。

「あら？じゃあ私が案内しましょうか？」

「ちょ、ちょっと待て！！」

　俺は慌てて止めようとした。そう、止めようとしたのだ！！

　だが、マイリンは止まらない。

　いつの間にか、討伐対象と仲良くなっている。

（なぜだ、一体なぜなんだ……頼むからやめてくれ！！）

　俺の心労を知ってか知らずか、化け物は不思議そうに首を傾げている。

「じゃあ早速、獣人国を案内するわね！！」

　そう言ってマイリンは歩き出す。

　俺は心の中で悲鳴を上げながら、恐る恐るマイリンたちの後を付いていった。

「おい、マイリン、どういうつもりだ⁉」

　俺はミロウという怪物から少し離れた場所で、マイリンに小声で話しかけた。

　マイリンは不思議そうに首を傾げている。

「なんでわざわざ話しかけたんだ？あいつ、今回の討伐対象だろう？」

「油断させた後に倒すのよ。当たり前でしょう。」

　そう言って、マイリンは拳を握る。

（いや、無理だろう……）

　いくらマイリンが強かろうと、Ｓ級だろうと、あの化け物には敵わない。

　油断させるよりも、絶対に闇討ちでも仕掛けた方が早いと思うのだが……

（マイリンは何を考えているんだ……）

「まあまあ。いざとなったら私が守ってあげるわよ。仕方ないわねぇ」

　そう言ってマイリンはドヤ顔をするが、正直不安で仕方がない。

　俺は、本日何回目になるか分からないため息をついた。

　◇◇◇

　その頃——

　獣人国の中心部にある巨木の中で、一つの蝋燭がゆらりと揺れていた。部屋は薄暗く、一つの窓から入って来た僅かな光が部屋を二つに分けている。

　赤いカーペットが敷かれた先で、一人の男が豪華な椅子に座っている。その男の目は、暗闇の中であるにも関わらずほんのりと光っていた。

　コツ、コツと地面を小さく蹴るような音がして、扉が開かれた。

「当主様、ご報告があります。」

　そう言って現れたのは煤のような色の髪をした少女。手には紙の束が乗っている。彼女は青白く細い指先で、ゆっくりと紙をめくった。

「どうやらマリン様が、獣人国に帰って来られたようです。」

　その言葉に、男の指がピクリと動く。

「今は、『マイリン』と名乗っているとか。」　

「……あの家出娘。ようやく帰ってきおったか。」

　その声は、驚くほど冷え切っていて、まるで感情がないかのように凪いでいた。

　男はゆっくりと立ち上がる。そして少女の方へと向かって行った。

「当主様、資料はこちらに……」

　そう言って、少女は紙を差し出す。

　男は紙を受け取ると、そ(・)れ(・)を(・)地(・)面(・)に(・)叩(・)き(・)つ(・)け(・)た(・)。(・)

　紙は音を立てずに地面に散らばる。

　少女は息を吞み、一歩後ろに下がった。

　だがその瞬間、彼女は壁に叩きつけられた。

　ガホッ

　少女はえずいて血を吐く。真っ赤なカーペットに血が滴った。

「弱い。」

　その言葉に、少女は身を強張らせた。

　地面に這いつくばって、許しを請うように頭を下げる。

「弱い。弱い弱い弱い弱い弱い弱い。」

　男は狂ったように呟きながら、少女を蹴り続ける。

　そのたびに、少女は痛みで震えた。

「人間が、俺の部屋に入って来るな。」

　男がそういった頃には、少女はほとんど動かなくなった。

「弱者に、生きる価値などない。」

　男は、まるで演説でもするような口調で言った。

「お前は強くなっただろうな、マリン？」

　男はそう言って、部屋の外に出る。

　血を吐く少女の前で、扉は音を立てて閉じていった。