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獣人国へ行こう！！

「荷物、これで大体まとめ終わったかな？」

　部屋を見渡すと、荷物がなくなり空っぽになっていた。しばらく過ごしたこの部屋とも、今日でお別れだ。ほんの少し、寂しさを感じる。

　出発は真夜中にした。誰にも見つからないようにするためだ。石を投げて来た子供達のことから察するに、私はずいぶんと村人たちに嫌われているらしい。

　もう石を投げられたくはないので、誰にも見られないように行動しようと思ったのだ。

　誰もが寝静まったころに、私たちは家を出た。

「申し訳ありません、ミロウ様。このような形で村を出ることになってしまって……」

　村長は真夜中なのにも関わらず、わざわざ迎えに来てくれた。

「ううん。大丈夫だよ。」

「ミロウ様はこの村の恩人でいらっしゃいますのに……」

　村長は悔しそうな顔を浮かべる。

　村長はそう言うが、実際のところ、私は急にやってきた余所者でしかない。村人に怖がられても仕方がないだろう。

「じゃあ、結界を解くぞ。」

　エイスが右手を前に出すと、半透明な球体が、天井の部分から順に消えていく。

　その上から、きれいな星空が現れた。

「うわ～。きれい！」

　やはり異世界だからか、星空が昔見たものと違う。

　月が二つあるのも少し新鮮だ。

「では、どうぞお気をつけてください。……エイスのこと、お願いします。」

　そう言って、村長は私の手を握る。

　大げさだなと思ったが、その手が少し震えていた。

　エイスのことが心配なのだろうか。

「うん。分かった。任せておいて。」

　しっかりと手を握り返す。

　星空の下でたった一人に見送られながら、私たちは村を後にした。

　◇◇◇

「確かこっちに行けば森があるんですよね。」

　そういえば、リリサはこの森で迷子になっていた。

「ひとまず近くの魔物を狩って、野営にするか。」

　エイスは小さな結界を作り出し、中に荷物を置いた。

「リリサ、荷物を見ていてくれる？」

「もちろんです！」

　リリサは結界の中にちょこんと座りこむ。ここに居ればリリサは安全のはずだ。

「じゃあ私たちは魔物を狩ってこようか。」

　今日の昼はいろいろあって、魔物を狩ってくることができなかった。

　仕方がないが、その場で捕まえて食べるしかない。

「行くか、ミロウ。」

「うん。どっちがたくさん魔物を狩れるか勝負だね」

「ああ。望むところだ。」

　そして数分後

――私は見事に迷子になっていた。

　どこだろう、ここ。

　暗闇の中、魔物を追いかけていたらいつの間にか道に迷ってしまった。

　エイスともはぐれてしまったようだ。

　取り敢えず、近くを歩いていたホーンラビットをミズグモの糸で捕らえて引きずる。

「エイス～。どこ～」

　木に囲まれた森の中にいるせいか、声はなかなか響かない。

　もしかしたら、このまま会えないかもしれない。

　そんな不安が胸によぎり、私は考えないように首を横に振る。

「あれ？なにこれ……」

　歩いていたら、洞窟のような場所を見つけた。

　入り口には、蔦のような植物が絡まっている。

　なぜだろうか。

　この洞窟を見て、懐かしいと思った。

　来たことなんて、あるはずもないのに。

　植物の隙間から、洞窟の中に入っていく。

　そこにあった景色を見て、息を吞んだ。

（ここ、知ってる）

　そこは巨大な空間になっていた。

　自然にできた家みたいな感じだ。

　中は時間が経ったせいかぼろぼろになっていて、天井の部分が崩れて月明りが差している。

　それは、私が夢で見た景色と同じだった。

　正夢だったのだろうか？

　カラン、コロン。

　洞窟の中央、月明りの示す先に、卵が五つ並んでいるように見えた。

　そういえば夢の中で、私は竜の卵を五つ抱えていた。

　この国の名前は竜神国。

——もしかして、その竜を育てたのは……

「ミロウ、どこだ！」

　その声で、私の意識は現実に引き戻された。

　私は洞窟の外に出る。

　辺りが暗いせいか、周りが良く見えない。

　感覚を頼りに、森の中に入って声のした方へと進んで行く。

　人影が見えて来た。エイスだろうか。

「エイス……？」

　小さく呟くと、エイスがぎゅっと抱き着いて来た。

　ずいぶん心配されてしまったらしい。

「いったいどうしたんだ？」

「ううん。なんでもない。……なんでもないよ。」

「ならいいが……」

「そういえば、魔物を狩ったんだよ。一緒に食べない？」

　糸で捕まえたホーンラビットを見せると、エイスは目を丸くした。

「もう捕まえて来たのか？すごいな！」

「狩り勝負は私の勝ちだね。」

　胸を張ると、エイスはおかしそうにクスリと笑った。

　どうやら子供っぽいと思われてしまったらしい。私は頬を膨らませた。

　その後、リリサがホーンラビットを調理してくれた。

　お肉が入った暖かいスープが出来上がる。

　やっぱり、料理はリリサが一番上手い。

　私も料理をしていたが、それとは比べ物にならない。

　さすがはうちのメイドだ。

　焚火をしながら、みんなで食事をする。

「そういえば、この後はどこへ向かいますか？」

　リリサは首を傾げる。

「うーん。まだ考え中。」

　私は地図を広げた。

「竜神国に戻るのはどうですか？」

「いや、せっかくだから行ったことない場所に行きたいかな。」

「それなら……こっちはどうだ？」

　エイスは北東の方にある国を指差した。

「獣人国、ですか。」

「ああ。竜神国と獣人国は吹雪によって閉ざされているという話だったが、今ならもしかしたらいけるかもしれないと思ってな。」

　確かに、雪を消した今なら獣人国にもいけるだろう。

「うん。いいね。獣人国にしよう。」

「ああ。」

「そうですね。」

　こうして、これから向かう場所が決まった。

　ちょうど、朝日が昇ってきて辺りが明るくなる。

　目指すのは北東。いざ獣人国へ！！

これにて、竜神国編は終わりです。

次は獣人国編に行きます！！