ダンジョンに捨てられた私は、ドラゴンに食われました。 ～ダンジョンの中にある謎の宿について～

～竜神国で暴れまわってみました！～

美味しいご飯 ２

　ぼんやりと、景色が見えた。

　俺は静かな場所で、一人座っている。

　暖炉の火がパチパチ燃える。

　窓の外に視線を向けると、雪がしんしんと降り続いていた。

　確かここは……

　すると、声が聞こえた。

　『大丈夫？』

　その声を聞いて、やっと思い出した。

　そうだ、ここは彼女の家だ。しばらくの間、二人で過ごした小さな小屋。

　またか、と思った。

　この夢を見ることはよくある。

　だけど、まるで目が覚めるのを拒むように、夢から覚められない。

　明晰夢、というやつだろうか。　

　そんなことを考えていると、再び彼女の声が頭に響いた。

『ちゃんと手当てをしないと』

　記憶の中の俺は、差し伸べられた手を振り払った。

『触らないで』

　それを聞いて、彼女は寂しそうに俯いてしまう。

（本当に、何をしてるんだろう俺は。）

　彼女は俺のことを心配しているのに。自分はなんで、こんなことを言うんだろうか。

『お腹空いているでしょう。スープはいる？』

　そこにあったのは、まだほんのり湯気が出ているスープ。

　今だから分かるが、雪に囲まれたこの村でスープを作るのには簡単ではない。

　このスープにどれほどの手間と、そして愛情が込められているのか、この時の俺は知らなかった。

『いらない』

『でも、ちゃんと栄養取らないと』

『いらないってば！』

　俺は差し出されたスープを放り投げる。

　食器の割れる音が響いた。

『しつこい。俺に関わらないで。』

　彼女は目を伏せた。

『……ごめんなさい』

　その時の彼女の、寂しげな表情が胸から離れない。

　なんで俺は、彼女にこんな態度を取ってしまったのだろう。

　最後まで、『母さん』と一言呼ぶことすらできなかった。

　昔の俺が、嫌いで嫌いで……本当に嫌になる。

　ごめんなさい、お母さん。

　最後まで、こんな態度を取ってしまった。

　あの時、スープを受け取っていたら、何か違う未来があったのかな。

　二人で、食事を食べて。一緒に楽しい話をして。

　そうやって、過ごせたのだろうか。

　ごめんなさい。　

　ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。

　最後に思い浮かんだのは、差し出してくれた手だ。

　温かい手だった。

　もう一度、手を繋いで欲しい。

『母さん……』

　その時、ほんのりと温もりを感じた。

　次第に意識が浮上していく。

（誰か、いるのだろうか。）

　うっすらと目を開ける。

　そこには、不安げな表情で俺の顔を覗き込むミロウがいた。

　一瞬、ミロウが母さんと重なるように見えて、俺の心臓が止まった気がした。

　俺が目を見開くと、ミロウは安心したような表情を浮かべた。

「エイス、これ食べる？」

　ミロウは俺の膝の上に、何かを乗せた。

　そこに置いてあったのは、木製の小さなお皿だった。中に入った白い食べ物からは、まだほんのりと湯気が出ている。

（料理なんてできたんだな。）

　いつも俺が作ってやっていたからか、全く知らなかった。

　だが、わざわざ作ってもらって悪いが、食欲がない。

　それどころか、食べ物を口に入れる体力すらもすでになくなっている。

　いらないと言って断ると、ミロウは不満そうに頬を膨らませた。

「いいから食べて。こういう時はちゃんと食べないと良くならないよ？」

　そう言って、俺の口元に木製のスプーンを近づける。

　逆らう気力もなかったので、おとなしく口を開いた。

　すると、どこか優しくて温かい味わいが口の中に広がった。

　素朴で無味だが、よく噛めば少し甘い。

　初めて食べるのに、どこか懐かしい味わいだ。

　いったいなぜだろうか。

「どう、美味しい？」

　俺はごくんとそれを飲み込む。

　水分が多く、柔らかいためすぐに喉を通った。

「ああ。おいしい……美味しいよ。」

　するとミロウはいつものように嬉しそうに、そして少し得意げに笑った。

　それが嬉しくて、俺もミロウに微笑み返した。

　ちょっとだけ、心が軽くなった気がした。足りなかったものが、次第に埋まっていくようなそんな感覚。

「かあ、さん。」

　ぽつりと、呟く。

　視界が歪んで、目の前がよく見えない。　

　いつの間にか、ミロウの腕の中で泣いていた。

「エイスは子供だねぇ。」

（お前も子供だろ……）

　そんな憎まれ口を叩こうとしても、涙で言葉が詰まって声が上手く出てこない。

「よしよし」

　そのままミロウに頭をもみくちゃにされる。その手は次第に撫でるようにゆっくりになり、やがて頭の上にぽふっと置かれた。

　頭を撫でるだけ撫でて満足したのか、ミロウの腕が離れていく。

　その瞬間、俺はなぜかミロウの服の袖をつかんでいた。

　まるで離れたくない、とでも言うように。

　何をしているんだ、俺。

　これじゃあ本当に子供みたいだ。

　ミロウの瞳が驚いたようにパチパチと瞬かれた。

「エイスは、寂しがりやだね」

　それを聞いて、やっと気づいた。

　そうか、寂しかったんだ。

　ずっとずっと、寂しかったんだ。　

　父親と兄には捨てられて、お母さんは死んでしまって。

　それから二百年もずっと一人で。

　本当は、すごく寂しかったんだ。

　今まで溜まっていた分の涙が流れ出すように泣きじゃくった。

　ミロウは黙って、俺の頭を撫でてくれた。

　それだけで、心は救われた気がした。

……ミロウには、貰ってばかりだ。

　命を救ってもらって、俺の寂しさを満たしてくれて。

　これだけしてもらったのに、俺は何も返せていない。

（今度は、俺がミロウを守る。）

　ミロウが俺を守ってくれたみたいに、今度は、きっと。

　その決意を噛みしめるように、ミロウの服の袖をぎゅっと握りしめた。