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竜に食べられるのは慣れてるからね！！

　光が見える。

　ドラゴンの歯の隙間だ。

　真っ白な光に照らされて、一つの影が見えた。

　ミロウ⁉

　彼女は片手でドラゴンの歯を押さえて、もう片手で俺に手を差し伸べている。

　ドラゴンに食われた時点で普通なら絶望的なのに、彼女はなぜか微笑んでいた。

「手、掴んで」

　『あの人』が差し出してくれた手を思い出して、手が小さく震えた。

　涙で視界がぼやけたせいだろうか、ミロウが彼女と重なっているように見える。

「なん、で？」

　また、助けてくれるのだろうか。

　こんな俺を？

　俺はミロウを生贄にするつもりで村に迎え入れた。

　竜に食われて当然のことをしたのだ。

　それなのに、どうして？

「なんでって、当たり前でしょ。エイスが大切で、死んで欲しくないからだよ。」

　そう言って、ミロウは竜の口をこじ開けた。

　あの細い腕のどこからあんな力が出ているのか。

　バキバキ、という音で、竜の口が開かれた。

　だが、ドラゴンも口をこじ開けられて黙っていられるわけではなかった。

　ドラゴンは抵抗するように暴れる。

　その拍子に、俺の体は喉の奥の方に落ちていった。

　ミロウは慌てたように俺の手を掴む。

　けれど、片手で人を一人支えるのは難しい。

　そのうえ、ドラゴンの唾液のせいで手がつるつる滑ってしまう。

　このままだと、二人一緒にドラゴンに飲み込まれてしまう。

　それは、絶対に嫌だ。

「ミロウ、俺のことはいい。だから逃げ――」

「大丈夫だよ。」

　俺の言葉を遮るように、ミロウは言った。

　どういう意味だろうか。戸惑っていると、ミロウはもう片方の手を離した。

　ドラゴンの歯を押さえていた方の手だ。

　そして、その手で落ちかけていた俺を引っ張る。

「何やっている、そんなことしたら……」

　ドラゴンを押さえていた手がなくなり、竜の口が勢いよく閉じられた。

　鋭い歯がミロウの腹に食い込む。

　その数秒後、その歯は腹を貫通した。

　潰れるような音とともに、ミロウの口から血液が零れた。

「うわぁああああああああ！！！」

　俺は叫んだ。

　真っ赤な血が、全身にかかる。

　思い出したのは、『あの人』が竜に食べられた時のこと。

　また、俺は周りの人間を犠牲にした。

　あの時と同じ。百年経ったのに、結局結末は変わらないのか。

　ミロウは最後に微笑み、そして何かを呟いた。

　その声を聞くより前に、俺の意識は途切れた。

　◇◇◇

　エイスの叫び声が聞こえる。

　そんなに心配しなくてもいいのに。

「なんせ、竜に食べられるのは慣れてるからね」

　竜にかみ砕かれながら、私は微笑んだ。

　◇◇◇村長視点――

　その光景を言葉で表現するのなら、『闇』だ。

　真っ白な雪の中で、その『闇』は静かに揺れていた。

　竜が叫ぶ。

　その音で、大地が揺れる。

　この世の生き物の頂点に君臨すると言われるドラゴンの断末魔。

　天は割れ、空は漆黒に染まり、地は苦しむように軋むような音を立てた。

　真っ黒な魔力はぐるぐると渦巻いて、辺りに漂っていた。

　この世のありとあらゆるものを混ぜて集めたら、このような色になるのだろうか。

　やがて、闇は一つになった。

　まるで集まるように、中心へと動いていく。

　霧が晴れるように、淀んでいた魔力の空気が晴れていく。

「ドラゴンが、蒸発している。」

　息を吞む。

　そこから現れたのは、蒸発したドラゴンの骨。

　その上に、人影が揺れるように浮かんでいた。

　赤い瞳。

　それは、まるで血で染まったようだった。

　彼女は自分の膝の上に寄りかかったエイスを見て、安心したように微笑んだ。

　目がゆっくりと閉じられる。

　そして、彼女はパタンと倒れた。

　辺りの魔力が、彼女を支えるように集まっていった。

「雪が、解けていく。」

　この竜が生まれてから二千年間、解けることのなかったという雪。

　それが、まるで最初からなかったかのように消えていく。

　空が晴れ、まるで光が差すように、ゆっくりと辺りが明るくなった。

「一体、何が起きているのだろうか……」

　この村で村長となり、すでに数百年も経つ。

　村には何もない。

　雪に包まれた村には、何も届くことがないのだ。

　しかし、今は違う。

　真っ白な雪が消え、茶色い地面が現れている。植物だって育つだろう。そうすれば、食料になる動物だって集まってくる。

　これからは雪に悩まされることも、食事に困ることも、……竜神様に生贄を捧げなければならなくなることもなくなる。

　まさに、この村はたった今、救われたのか。

　私は彼女に目を向ける。

　彼女が教会の扉を開いて入って来た時、一体何事かと思った。

　厳重に警備が敷かれている教会の中に入るのは困難だ。

　しかも、足音を全くせずにいつの間にか部屋の中にいた。

　間違いなく、普通の人間ではない。

　その時の彼女の目は、恐ろしかった。

　目が真っ黒に染まっているようにも見えた。そこにいるのが本当に人間なのか、疑ったほどだった。

　だがもう、彼女がどんな存在でも別に構わない。

　彼女がこの村を救ってくれた。その事実には変わらないのだから。

　どこまでも続く青空の下で、私はいつの間にか涙を流していた。