第十八話
「わた、しは」
「ヘレナは、俺よりも賢い。そして俺よりも優しい」
「そんなこと」
「ヘレナ・パトレイア王女」
私なんて。
どうして、私なんて大した王女じゃないのに。
そうやって否定も、望みも呑み込んで……当たり前のことにしてきたのに。
私が何も言わなければ、誰も困らない。
私を嫌う人がいても、そうやっていれば表面だけ見て踏み込んでこないから。
諦めてしまった方が、早いから。
「このアレンデール・モレルの妻になっていただきたい。愛と信頼を、貴女と築く相手として俺を選んで欲しい」
「どうして……」
「今日に至るまで、俺は君と過ごしてきた。その中で、君の所作が綺麗で、物知りだということを知った。それは努力をしなければいけないことだ」
「……」
「明け方に鳴く鳥の声に聞き入る横顔を見た。優しい目で見ていたことを知っている」
「……」
「領民の手を取ってくれた。泥に塗れた汚い手だと厭わず、働き者の手だと褒める君の声はどこまでも真摯だった」
「旦那様……」
「たとえそれが自分を守るための嘘だったとしても。俺が知る、どこの貴族令嬢よりも君の志は尊く、そして優しく温かい」
私が知らないうちに、旦那様は私を見てくださっていたのだ。
私の、小さな一つ一つを。
それを目の当たりにして、私は息をするのも忘れてしまったかのような苦しさと……そして『どうして』という行き場のない憤りを覚えた。
家族が見てくれなかった『私』のことを、どうして他人のあなたが見ているの。
かつて『私』が見て欲しかったのは、家族なのに。家族じゃない人がどうして。
（ああ、私は醜い）
こんな感情は八つ当たりだ。
諦めてしまったのは私で、周りにも家族にも訴えることを無駄だと止めてしまったのは、他でもない私自身だ。
それでも『どうしていまさら』と思わずには、いられなかった。
そしてどうしてこの人の言葉に、ここまで心を揺さぶられるのか理解できなかった。
いいや、理解はしている。
だけれど感情が追いつかない。
自分の中にこんなにも感情がしまい込まれていたのだと、驚くほどに。
「ヘレナ」
旦那様が私の名前を呼んだ。
王女としてではない、ただの私の名前を。
それまで『ヘレナ・パトレイア王女』と呼んでいた彼のその言葉に、私の目から涙が零れた。
その場から一歩も動けないまま涙を零す私を見て、旦那様は何を思うのだろうか。
醜いと思う？ 哀れだと思う？
ああ、もう、どうでも良かった。
自分でもなんと単純なことかと呆れるくらい、私は愛情に飢えていたのだ。
私を、私個人を見てくれて、ささやかな努力でも認めてくれたこの人の言葉に、こんなにも心が躍らされ、そして怯えている。
私は、この人に期待してしまっている。
恋をしただけでは飽き足らず、この人に認められて、妻として大切にされたいと――
「ヘレナ」
もう一度旦那様は私の名前を呼んだ。
その顔は呆れるようなものでも、哀れむものでも、見下げるものでもなかった。
ただ旦那様は微笑んでいた。
「俺にヘレナを愛する権利をくれないか。そして俺を愛してくれないか」
「……」
息が詰まる。声が出ない。
涙は、ボロボロと落ちていくのに。
「俺に枯れないスミレの花を贈らせてくれないか」
旦那様が差し出したのは、スミレの花を象った首飾り。
私の目の色のようだと言ってくれた、愛らしい花。
「スミレの花言葉は、小さな幸せなんだそうだ。俺はお前と、そういう小さな幸せを積み重ねる関係になりたい。……ダメか？」
旦那様の顔を見る。
相手の目を真っ直ぐに見たのなんて、いつぶりだろう。
涙のせいでぼやけるけれど、その目は私を真っ直ぐに見ていた。
「私は、幸せを望んでも、いいのでしょうか」
「いいさ。パトレイア王国は切り離せないだろうけど、それでも俺は妻を幸せにするために努力できる」
「……私も、誰かを幸せにできるのでしょうか」
「ヘレナはいつも俺を幸せにしてくれているよ」
恐る恐る、手を伸ばす。
この首飾りを受け取ってしまってもいいのだろうか。
私はいつか捨てられてしまうかもしれないのに。
だけど、この手を取りたい。
そう思った。
「旦那様、その首飾りを私に……つけて、くださいますか」
「……！ ああ、もちろんだ！！」
パッと笑ってくださったその笑顔は、まるで太陽のようだと思った。
私という花を咲かせる太陽がこの方ならば、信じてみたい。
（たとえそれが、泡沫の夢であっても楽しい夢ならば）
信じ切れない自分が、あまりにも情けないけれど。
それでも旦那様の手を取ったことだけは、後悔しないように。
首元に触れる旦那様の熱を忘れないように、私はそっと目を閉じたのだった。
