＃４ 見えてる友達（ダチ）、見えない自分
「うわ……大丈夫かな」
チカちゃんもだけど、エリリも。
一応これでも応援してたので、いまの配信はショックだった。
Vtuber同士が配信中にケンカして配信停止なんて、聞いたことがない。
しばし呆然と、虚無になった配信画面を見つめる俺。
そこで、ブラウザから音が鳴る。
「うわっ、びくった！ あ、ダウンロードが終わったのか。北村が送ってきたやつだな」
気を取り直し、俺は圧縮されたファイルを解凍する。
北村が送ってきたのは、Vtuberの配信アプリにも載せられる３Ｄモデルだった。
俺は、配信用のアプリからモデルを開く。
……なんでパソコンに配信用アプリなんて入ってるのかって？
マジキャスの配信を追いかけるうちに、ライバーの配信環境を覗いてみたくなったからだ。たまに、ライバーの声真似をしたりして遊んでる。安物だけど、コンデンサマイクも買ってみた。
気分だけならVtuberだ。気分だけならな。
「おおっ、すげえな！」
北村が送ってきたモデルは、あいかわらずとんでもないクオリティだった。
長い銀髪。白磁の肌。アメジストの瞳。黒と紫で彩られた、少女趣味なゴシックドレス。
肌はやわからく、髪はさらさらで、服にはちゃんと布地らしい質感がある。
俺がこんなふうなキャラがいいと言ったままの――いや、それ以上のモデルがそこにはあった。
俺は、スマホのチャットアプリで北村にメッセージを送る。
『すげえ！』
とだけ書く。ボキャ貧だが、それ以外に言いようがない。
『デュフフ。それはよかったでござる』
北村から、濃いキャラ付けのメッセージが返ってくる。
メッセージに限らず、こいつはいつもこんな感じだ。
古のオタクスタイルをリスペクトしてる……らしい。
俺たちの世代にとって、昔のオタクらしいオタクの言動は、かえってあまり馴染みがない。こいつは凝り性だから無駄に研究してるんだろうな。
本人は太ってないし、私服はむしろおしゃれだったりするのだが。
『こんなすげーの、俺の観賞用にしちゃっていいわけ？』
『しょうがないにゃあ』
『見抜きはしねえよ！』
友達の作ったモデルで抜けるか！ あいつの顔が浮かんで気が散るわ！
『もったいないと思うのなら、このモデルを使って声マネ動画でも上げてみるのでござる。人見氏の声マネはなかなかのものでござるからな。人見氏は声質もすばらしいのでござる』
北村のメッセージに返そうとして、言葉に詰まる。
「声質、か」
俺は、男としては声が高い。
それも、平均より高い、とかじゃない。上限に近いくらい高いと思う。
子どもの頃から高くて、女みたいな声だとからかわれれたものだ。
イジりイジられの話でいえば、俺にとって声の高さはイジられたくないポイントだ。声の高さをイジられて、それを自虐ネタにして笑わせる？ とてもそんな気にはなれないな。
「親は、中学くらいになったら声変わりするって言ってたけど……」
結局、高二のいまに至るまで、俺の声は高いまま。
カラオケで男声の歌を歌うときには、ピッチをいくつも上げる必要があるし、知らない相手に電話すると、まず女だと思われる。
声のことは、俺のちょっとしたコンプレックスだ。
中学のときに散々からかわれたこともあって、高校に入ってからはなるべく声を抑えてる。
声に自信がないってのは意外に厄介なもんだ。
声を出したくなくて、つい言葉数が少なくなる。当然友達もできにくい。きょどきょどしてるように見えるから、他人から軽く見られることもしょっちゅうだ。
返信の遅れる俺をどう思ったか、
『べつに、Vtuberになれなどと言うつもりはないのでござる。ネタとして出してみれば、反応する人もいるでござろう。そこから、思いがけないことが起こるかもしれないのでござる。むろん、何も起こらぬかもしれぬでござるが、そうだとしても、何も痛くないではござらんか』
まぁな。俺が単発の声マネ動画を上げて、ウケたらウケたでいいし、ウケなかったとしても損はない。俺の声が高くて女にしか聞こえなかったとしても、女のアバターを使ってればバカにされることもないだろう。もしバカにされたところで、見知らぬ他人の言葉なんて気にしなければいいだけだ。
だが……。
俺は、答えあぐねたあげく、こう返す。
『いや、おまえのくれたモデルに見合うような芸じゃねーよ。おまえのモデルに悪い』
『で、ござるか』
……なんか、かっこわるい断りかただな。北村のせいにしたみたいじゃねーか。
北村は、それ以上何も言ってこなかった。
俺は、椅子に背を預け、天井を見上げてつぶやいた。
「すげーよな、あいつ」
北村は、高校の他に、専門学校の通信講座でＣＧ作成を学んでる。将来はそっちの道を目指すという。北村の技術は、すでにプロに引けを取らないレベルにまで達してる。すくなくとも、俺から見て差がわからないくらいには。
「俺は……どうしたいんだろうな」
Vtuberが好きだ。
見てるだけで幸せになれる。
好きを仕事にするなら、Vtuberってことになるんだろうが……
「なんの取り柄もないユルオタが、Vtuberになって一躍人気者……なんて夢は見れないわな。高校生にもなればわかるって」
世の中には、才能のあるやつが嫌ってほどに溢れてる。
そんなの、ウィスパーのタイムラインを見るだけでもわかるだろ？
とんでもなく美麗なイラストが、どこからともなくシェアされてくる。
とんでもなく気の利いたコメントが、やはりどこからともなく流れてくる。
イラスト、音楽、ＣＧ、ゲーム、写真、文章……ありとあらゆるジャンルに才能のあるやつが腐るほどいて、その中で仕事を取り合ってる。
そこに入っていって戦い続けるだけの覚悟も、能力も、俺にはないとしか思えない。
「っていうか、あいつが配信すればいいじゃんよ。キャラも決まってるしな」
何度もそう言ってるのだが、北村は「自分は人前に出る気はないでござる」の一点張りだ。
人気商売の中で生きるには神経がやわだから、自分は支える側に回りたい。
ＣＧの輪郭やテクスチャをとことんまでいじり倒すのが幸せだ。
ＣＧ職人として細部まで徹底的にこだわりたい自分は、当意即妙の世界には向いてない。
そんなことを言っていた。
友人の俺から見ても、北村の自己分析は当たってる。
でも、それってすげーことだよな。
自分の強み弱みを直視した上で、自分の強みを生かせることを見つけ、その実現に向かってまっしぐらに努力してる。
そんなやつが、俺たちの年齢でどんだけいるんだって話だよ。
マジで尊敬する。
クラスでオタク扱いされてる仲間じゃなかったら、こんなすげーやつと友達になれたとは思えない。
「同い年のくせに達観しすぎだろ。なんでそんなに自分が見えてんだよ。なんでそんなに自分の未来を思い描けてんだよ。ずりーよ、ほんと」
俺は首を振って椅子から立ち上がる。
ベッドに大の字に寝転んだ。
「……俺は、どうなりたいんだろ」
答えの出ない問いをまたつぶやく。
自然に閉じたまぶたの裏に、ひとつの影が浮かんできた。
七星エリカが、自信たっぷりに言い切った。
――わたしもチカちゃんみたいに、登録者数２０万人突破目指してるから！
「はあ……すげーよ、ほんと」
暴走して、空回りして、仲間のはずのライバーからも嫌われて。
それでも走り続けるあいつと、最初から走ろうともしない俺。
走ろうにも、どこへ向かいたいかもわからない俺。
なんであんな、傍若無人・傲岸不遜・唯我独尊美少女を好きになってしまったのか。
その答えが、ようやくわかったような気がしていた。
「でも、人気絶頂のチカちゃんともめた以上、七星エリカの将来は……」
なぜだろう。誤解されたままネットの海に消えていくだろうヴァーチャルアイドルのことを思うと、俺は泣き出しそうな気分になった。
本日分ここまでです。
明日は12:00、20:00の二話更新、以降は一日一話更新となります。
