＃１ 画面の向こうとこっち側
初見さんいらっしゃい！
今日の更新は一時間おきに４話までだよ！
よかったらブックマークしてってね！
世界最大の動画投稿サイト・MyTubeには、２万を超えると言われる数のVtuber――ヴァーチャルマイチューバーが存在する。
風呂から上がった俺は、スマホのアラームに気がついた。
フォローしてるライバーが配信を始めた通知だな。
つけっぱなしだったパソコンのブラウザでマイチューブを開く。
「今日は……チカちゃんの配信か」
Vtuberグループ「MAGIC/CAST（マジックキャスト）」所属の人気ライバー、天海チカ。
開場直後だというのに、コメント欄は沸騰していた。
目が追いつかないほどの速さで、視聴者たちのコメントが流れていく。
『チカちゃーん！』『待ってました！』『やった今日は生で見れる！』『今週も生きててよかった』『闇鍋コラボってどういうこと？』『遅くなったけど登録者数２０万人突破おめでとう！！』……
画面の中央に、アニメ調の美少女キャラクターが現れた。
肩で揃えられた藍色の髪。
すみれ色の瞳。
クールな中に、あどけなさを絶妙に残した美少女だ。
ブルーグレーの美少女は、流れるコメントを小さくうなずきながら見つめてる。
「うん、やっぱかわいいよな」
ただそこにいるだけで、天海チカは人の目を惹きつけて離さない。
自然なまばたき。
目線の動き。
呼吸に合わせて膨らむ胸。
無表情のまま、つや消しの瞳をこちらに向ける少女に、コメント欄がますますヒートアップする。
最初の勢いが収まったところで、天海チカはかすかな笑みを浮かべて口を開く。
「こんばんは、先輩がた。はぁ……まったく。先輩はしかたのない人ですね。そんなにわたしの配信が見たかったんですか？」
『ひゃっほー！ 生チカちゃんだぜ！』『チカちゃん後輩マジ後輩』『こんなかわいい後輩がいてたまるか』『チカちゃんに耳元で先輩って言われたいんじゃぁ！』『もっと罵って！』……
天海チカへの愛に溢れたコメントが、すさまじい勢いで流れていく。
その中にはハイパーチャット――配信者への投げ銭付きのチャットがいくつもあった。
この一分たらずの間に、天海チカは数十万円を稼ぎ出したことになる。
「あいかわらず、すげーな。同じ世界の人間とは思えねえ」
リアルタイムに表情を変え、リスナーのコメントに反応するVtuber。
その距離感の近さは、テレビの芸能人や創作物のキャラクターとは一線を画す。
テレビに登場する芸能人は、放送作家の用意した台本に沿って動く。
アニメのキャラは、脚本家の書いたシナリオに則って行動する。
彼らと視聴者のあいだには、製作者、番組、放送局、テレビカメラ、電波塔、アンテナ、テレビモニター……等々、さまざまな「もの」が挟まっている。
芸能人にせよ、アニメのキャラにせよ、一般人にとってははるか遠くにいる存在だ。
Vtuberはそうじゃない。
ライバーが自分のパソコン（やスマホ）で配信開始のボタンを押せば、その瞬間、音と映像が全世界に向かって配信される。
ライバーとリスナーのあいだに挟まっているのは、ネット回線とマイチューブだけだ。
そんなこともあってか、リスナーは、自分のスマホやディスプレイのすぐ「向こう」に、彼女らがいるように錯覚する。
だから、リスナーは熱狂する。
熱狂して、応援したいと渇望する。
その熱量が、コメントやいいねやハイパーチャットとなって、ヴァーチャル空間を席巻する。
リスナーたちは、自分の「推し」たちが繰り広げるお祭り騒ぎを、その一員となって楽しむのだ。
かくいう俺も、そんなヴァーチャルな熱に浮かされたうちの一人である。
だが。
冷静になってみると、俺と彼女たちとのあいだには、絶対に飛び越えられない谷がある。
かたや、ヴァーチャル空間にしか存在できないVtuber。
かたや、現実世界にしか存在できない、ただのユルオタ高校生。
紙の上に引かれた平行線のように、どこまで行っても、俺と彼女たちが交わることはない。
どんなに彼女たちに恋い焦がれても。
どんなに彼女たちに憧れても。
ディスプレイの「向こう」へ行くことはできないのだ。
リスナーとしては、抱くべき感情ではないのかもしれないな。
いくらVtuberに憧れたって、近づくことなんてできないんだ。
仮にできたとしても、するべきじゃない。
現実でもネットでも、俺はストーカーになんかなりたくない。
憧れの存在に迷惑をかけたいなんて、これっぽっちも思わないさ。
彼女たちを見て、応援したいと思うのは本当だ。
でも、俺の場合はそれだけじゃない。
こんなにも彼女たちのことが好きなのに――
なぜ、配信を見るたびに、心の奥に消化できないもやもやが溜まってくんだろう？
その答えは、とっくにわかっているような気もするし、絶対にわかりたくないような気もしてる。
その答えを直視してしまうと、いろんなものが壊れてしまうから。
彼女たちへの憧れが、別の歪な感情に置き換わってしまいそうだから。
そうなったら、俺はもう、彼女たちの配信を素直に楽しめなくなってしまいそうだから。
だから、今夜も俺は、自分の心のうずきに蓋をする。
彼女たちの配信を楽しむために。
だが、俺の推してる「あいつ」は、俺の事情なんてお構いなしに、今日も空気を読まずに現れた。
ブックマーク・評価・レビュー等大変助かります。したくなったらで結構ですので、気の向いたときに入れてくださると有り難いです。（この手のお願いはなるべく回数を少なくしようと思っています。）
※ 細かめの補足
動画や配信を見る人のことは「リスナー」ではなく「視聴者」と呼ぶほうが正しいのでは？と思われた方もいらっしゃるかもしれませんが、この作品では「リスナー」に寄せる方針でいます。
どちらの呼び方もするように思うのですが、界隈では「リスナー」と呼ばれることのほうが多いかな？と。「視聴者さん」より「リスナーさん」のほうが言いやすく聞き取りやすい気はしますね。
人によってはひっかかるかもしれませんが、以上のような背景に基づくものということで、ご了承くださいませ。
（ここを読む前に誤字報告しちゃったよ、という方はお気になさらず。）
