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第5話

　────よっと。

　肩からずり落ちそうになった通学鞄を戻すため、段ボールを一回持ち直す。結構重いせいで、持ち替えるだけでも正直一苦労だ。

　正直、この段ボールは中学生の女子が一人で運ぶような重さではないと思う。というより、中一くらいだと男子でもそこそこ厳しいだろう。

「な、一応聞くが、この荷物一人で運んでたのか？」

「⋯⋯⋯⋯え、えっと」

　ふと後ろを振り向くと、少女はまだ俺の数歩後ろを小走りしていた。どうやら、俺の歩くペースが速すぎたらしい。俺は慌ててペースを落とす。

「すまんな、歩くのちょっと速かったか」

　少女は、首をブンブンと横に振って否定の意を示してくる。その度に三つ編みに束ねられた髪が背中で跳ねるのが、どこか微笑ましい。

「なあ、ところで名前、なんて言うんだ？」

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯」

「⋯⋯おーい？」

「⋯⋯⋯⋯わ、私ですかっ？」

「ん、ああ」

　というより、それ以外いないし。⋯⋯という無粋なツッコミはしないでおいた。

「⋯⋯さ、サエ⋯⋯⋯⋯。ノウマ、サエです⋯⋯」

「ノウマ？」

「は、はいっ！」

　名前を呼ばれたと勘違いさせてしまったか、ぷるぷると震えながら、ノウマ──、いや、さっきの少女が返事した。

「あ、いや⋯⋯、悪りぃ。珍しい名前なもんで、つい聞き返してしまっただけだ」

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯はうっ」

　いや、そこまで恥ずかしそうにしなくても⋯⋯。確かに悪いのはこっちなんだけどさ。

「いや、こっちこそスマン。俺は榊平介だ。よろしく頼む。ところで、『ノウマ』って漢字だとどう書くんだ？」

「えーと、能力の『能』に、間で(あいだ)で能間、です⋯⋯⋯⋯」

　そう言うと、胸ポケットから学生証を出して、俺に見えるように掲げて見せてくれた。

　どれどれ、能間咲恵、学年は──、

「えーと、中二なんだ？ ⋯⋯それと荷物、ここに置いちゃっていいかな？」

「は、はいっ！ありがとうございましたっ」

　能間さんは、腰を折り曲げるようにして深々と頭を下げた。

「いや、いいって。それより、そんな感じだと小学校の時とか大変だったんじゃないか？」

「⋯⋯⋯⋯？」

　どうして？と言いたそうに首を捻る能間さん。

「いや、何かあるたびにさっきみたいに頭を下げて、その度にランドセルの中身を放流してそうだなー、っと」

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯はっ！」

「い、いくら私だってそんな、おっちょこちょいではないですっ！そりゃ、たまにはやりますけど⋯⋯」

　顔を赤くして、腕をグルグル回しながら抗議してくる。それが面白くて、もう少しだけからかってみたくなる。

「やるんかい」

「そ、そりゃ事故だってありますよ、ええ」

「どんくらいの頻度で？」

「なっ⋯⋯、ひ、秘密です」

　答えながら、能間さんは恥ずかしそうに目を伏せる。

「言えんのかいっ」

「だって、そりゃ⋯⋯」

　能間さんは、目に涙を浮かべながら言い淀んだ。流石に罪悪感が出てきたので、これ以上からかうのは止しておこう。

「ところで運んでおいてなんだが、コレらは何に使うんかい？理科の授業か？」

「いえ、その⋯⋯」

「んじゃ、部活か？」

「えーと、そうじゃ、なくて⋯⋯」

　どうやら部活でもないらしい。授業で使うわけでもない、となると──。

「もしかして、一人でか？」

「⋯⋯⋯⋯」

　コクリ、と頷く。

　マジか。

「それと一応確認しておきたいんだが、この量を一人で使うのか？」

「⋯⋯⋯⋯？」

「あ、いや。悪りぃ俺、園芸とかそっちの方さっぱりだから、変なこと聞いていたら⋯⋯」

「わ、私も、その⋯⋯、初心者、なので⋯⋯。

　い、一応他からも土を貰える当てがあるんですが、ま、万が一足りなかったら、困る、ので⋯⋯」

「あ、いや、そういうつもりじゃなくて」

　いい聞き方が思いつかないせいで、また能間さんが困った表情を浮かべている。自分のコミュ力のなさを呪いたくなった。

「一人で全てやるとなると、大変じゃないかと思って。何か手伝えることがあったら、また手伝うよ」

「ほ、本当ですか？」

　ぱああぁ、と効果音が付きそうなくらいの笑顔を向けられて、俺はどこか気恥ずかしくなった。

「あ、いや⋯⋯、今日は帰りに寄りたいところがあるから、また今度な」

「は、はい、よろしくお願いしますっ！」

　早口で言うと、能間さんが再び深々と頭を下げる。

　そこは指摘してもやっぱり変わらないらしい。

「そういや、ついでで一つ聞きたいんだが⋯⋯」

　能間さんは、キョトンとした様子で首を傾げた。

「そこの花壇を昼頃に手入れしていたのって、また別の人だったりするのか？」