初めての討伐！初めてのパーティー！
「ねーーーー？遠くない？」
「テクるとか無いわー」
「おなかすいたー」
杖が放つ光の先を追い、佑が先頭を黙々と歩いている。文句タラタラのギャルを後ろに引き連れて。
北へと向かう街道から離れ、木々が生い茂る森の中をかなりの距離進んでいるが、道らしい道もないので正直杖の光がないと進んでいるのか迷っているのか分からない。
「ちょっとー、まだ行くのー？」
「あ、あの…ね」
「もともと君たちが受けた魔物討伐の依頼じゃ…」
佑は立ち止まりくるっと振り向きギャル達を一瞬見たが、すぐに視線をそらした。
長時間歩き暑くなったのか、もともと布面積が少ない彼女らの服が、更にはだけて大変なことになっていたからである。
副ギルドマスターからの依頼は、ダンジョンの魔物討伐だった。
街道から入った水源に近いところで魔物が数体出たらしい。近くにはダンジョンらしきものも見られ、そこから魔物が外に出ているのではないか？という話になり、このままだと水源を荒らす恐れがあるので、ギルドマスターの帰りを待たず急ぎその魔物討伐を依頼されたのだ。
それを、このギャル達は「いいっすよ」と簡単に受けた。
ちなみに賢者の杖曰く『行ける行けないではない、行くのだ！実践あるのみ！』と、言っていることは脳筋だ。名前に「賢者」と付いているのに。
「僕…魔物と戦闘なんて…やったことない…」
ぎりぎり聞こえるか聞こえないかのかぼそい声で佑は言った。
全く自信がないのだろう。
「でもさーうちら借金あんじゃん？」
「やるしかなくねー？」
「ネガるより、ポジっとこ！」
「で、でもっ！」
『よしっ！見えたぞ！！』
今さら揉める4人のことなどお構いなしといった様子で、杖は元気な声で言うと、洞窟の入り口を光で照らした。
「よっしゃー着いた！」
「暗いね」
「何かいるん？」
（ここで嫌って言っても、連れていかれるし…）
（覚悟決めるか）
『それでは、いよいよ下層へと進み討伐依頼を行…』
ブシュルルルルルルルーーーーー！
「「「「ぎゃーーーーーーーーーーーー」」」」
杖が言い終わらないうちに、早速巨大なムカデ型のモンスターが洞窟の天井から黒い液体をまき散らし、くねくねと襲ってきた。
「なんっだっ！」
「ムカデ？」
「気持ち悪ぅ…」
「でかーーーー！」
ムカデは一度地面でバウンドし、無数に生えている赤い足をうねらす。
「ガガガガガガ！」
威嚇だろうか、赤く硬そうな口から生えた牙のようなものを殺意むき出しで打ち鳴らしている。
「く、来るぞ！」
出会って秒での戦闘開始、態勢も陣形も作戦も何にも無い状態だが、やることは一つ！ヤラレル前にヤレ！だ。
「カカカカカカカ！」
「くっ！」
威嚇の音が更に気味の悪い甲高い音になり、狭く不気味な洞窟内に響く。
「耳！痛いっ！」
「ダメだ、ちゃんと見ていないと！」
顔を伏せ耳を抑える美優達に向け佑が叫んだ瞬間、巨大ムカデが黒光りする体をばねのように弾ませ襲い掛かってきた。
「「「きゃ！」」」
「！」
佑が今までにない素早さで美優達の前に出た。そう、出ただけだ。
ガツン！
コンクリートの塊が、アスファルトに叩きつけられるような固い音がした。
顔を覆う腕の隙間から見えたのは、目の前でズルズルと地面へ落ちていく巨大ムカデだった。
「あ、あれ？」
何が起こったのかまったく理解できない状態と、とりあえず一撃で死ななかったことへの安堵で、呆然としながら4人はゆっくりと落ちていく巨大ムカデを見つめる。
『安心するが良い、我が結界を張っておる。これぐらいの魔物からなど傷一つつけられぬわ』
（賢者の杖様―――――！）
「やるじゃんケンちゃん！」
『け、ケンちゃ…？』
「つーことはこっちから一方的にヤレるってことだよねえ！」
美優はそう言うと、すらりと腰の剣を抜いた。その立ち姿は夢とロマンが詰まっている某ロボットアニメの立ち方だ。
（やれる！）
佑が確信した瞬間、巨大ムカデが地面から跳ね、砲弾のように向かってきた！
「キモーーーーーー！」
さっきまでの勢いはどこへ、美優は叫びながら佑の後ろへサッと回り込んだ。
「へ？」
「だって、虫でしょ！キモいじゃん！！無理だって！」
シビタンビタンとうねりながら、シールドを叩いている巨大ムカデを指さし美優は半泣きでキャーキャー言っている。
（んー…）
『…我が力を貸す…おまえが、やれ』
ぽつりと杖が言うと、美優達はゆっくり佑に視線を移した。その背後には、ビタンビタンとシールドを叩きつつ黒い液体を飛ばしている巨大ムカデが見える。
…佑はゆっくり人差し指で自分を指した。
（Me?）
美優たちは全員でゆっくり首を縦に振り、佑の後ろへと移動していった。
（むむ？むむむ！）
（や…やってやんよーーーーーーーーーー！）
佑は力強く叫んだ。ただし心の中で。
その後も、コボルト、小ゴブリン、ゴブリンなどが次々襲ってきたが、佑が発動した魔法を杖が威力を増す形で次々と倒しながら進んでいった。「思いのほか」次々と…
『おまえ、一応、火・風・雷・土の属性使えるのだな』
中ゴブリンを倒したところで、賢者の杖が意外そうな声で言った。
「その…威力は弱いけど…なんとか」
佑はゼーハー言いながも少し照れ臭そうにした。
「狭い洞窟だと、火と雷はビックリするー」
と、愛梨が不満をもらす。
「ぅわあああ！って変な声でビビってたよね」
樹里が愛梨の真似したあと「にひひ」と笑う。
「しょーがないじゃん」と愛梨は恥ずかしかったのか真っ赤な顔でふくれっ面をして、佑の頭の上に飛んでいき座った。どうやら佑の頭の上が定位置になているようだ。
「あ、そろそろ休憩する？」
２人のやりとりを笑顔で見ていた美優はそう言うと、皆においでおいでと手招きをして手ごろな岩に腰を下ろした。
佑も少し離れて壁にもたれて座り込む。
体力、更に魔力まで使うので疲労はマックスだ。視界がかすみ、息も荒い。
腰を下ろした地面は固く、ざらざらとした砂の感触が学生の頃のグラウンドを思いだされる。
（ああ、このままここに大の字で横になりたいー）
「…ほい」
「ひゃっ！」
首筋に冷たいものを当てられ思わず声が出る。
「なにそれ、ひゃっ！て」
暗い洞窟内に、楽しそうな美優の笑い声が響く。
「飲みなって」
美優は笑顔でそう言うと、ペットボトルを渡してきた。
「ありがとう…」
佑は、かぼそい声でお礼を言うとペットボトルを片手で受け取った。
（あ、冷たい）
そして、白いふたに手をかけ少し力を入れる、「カシュッ」という音が耳に心地良く響き、その音で佑の中の何かが目を覚ます。
こくこく…甘味の中に少しの塩味。そして爽やかなこの味わい…これは喉、いや全細胞が欲していた味だ！最初は味わうようにゆっくり飲んでいたが、ぐいぐいとペットボトルを高く上げ、ついには豪快に全部飲み干した。
（ああ…イオン飲料って、乾けば乾くほどうまく感じるって言うけど、本当だな）
乾ききっていた体の隅々まで、スーッと水分が染み渡っていき、視界が明るく輝いて見える。
ああ、思い出す。
まだ夏が、ちゃんとした夏だったあの頃。
課外授業の後に集まったサッカー部の練習。あと数日もすれば一学期が終わり、部活も引退し、本格的に受験が始まる。僕たちがグラウンドの砂埃にまみれ追いかけていたのは、サッカーボールではなくて残された仲間との時間だったのかもしれない。
「お疲れ様です、先輩」
「お、サンキューな」
一年生のマネージャー（なぜか美優）が、冷えたイオン飲料をクーラーボックスから出して渡してくれる。
「あ…」
少しだけ手が触れ、美優は恥ずかしそうに下を向く。何か言いたげなその表情を横目で見るが、僕は何も言わずにペットボトルに口をつける。
（ごめんね、君の気持ちは嬉しいけど、もうすぐ受験なんだ…）
見上げればどこまでも青い空に、湧き上がる白い入道雲。
ああ、青空がこんなに遠いなんて…
（はっ！乾きが癒されたからか、今幻が見えた気がする。だいたい僕はサッカー部じゃなくて、自然科学部だったからね）
「ふー…ありがとう」
「美味しかっ…た？」
ここでようやく佑は、改めて自分の握っているものを見た。
（ ―ペットボトル？― とは？）
「な、なんでペットボトル？」
モンスターが突然襲ってきたことより更に予想外の状態に、佑はわなないた。
「えー？荷物入れ？アイテムボックス？に入れてきたし」
「楽だよね」
「キンキンだしね」
ミヤ達はそれぞれジュースを手に持って、笑顔だ。
「あ、グミもいる？」
そう言って、ギルド証の蓋をポンと開けると、グミを取り出してきた。
（！）
「これ、てっきり荷物入れだと思ってたけど、身分証でもあるんね」
「なんでも入るよね」
「不思議―」
ケタケタ笑いながら、グミを口にほおりこむ。
「神様…」
佑は持っていた空のペットボトルをブラリと下げ、がっくりと肩を落とした。
『…いたしかたなし』
賢者の杖は、ポウッと佑を緑の光で包むように光らせる。
―その光のおかげで、佑はちょっとだけメンタルが回復した―
