辺境の【裁縫師】が、自分の作る服こそ世界最高の魔法装備だと気付くまで～婚約破棄されて王都の端っこで静かに縫っていたら、気づいたら英雄たちの御用達になっていました～
婚約破棄は、晴れた午後に起きた。
王都からほど遠い、辺境の小さな街。貴族たちが集まるサロンの前庭に、白いバラが咲き誇っていた。風が柔らかく吹いて、花びらをひとひら、ふたひら、石畳の上に落としていく。
エマ・セルヴァンはその花びらを眺めながら、婚約者の言葉を聞いていた。
「お前との婚約を、本日をもって解消する」
アルノー・バレンタイン侯爵家次男。齢二十二、端正な顔立ちに常に隙のない笑みを浮かべ、社交界での評判は「温厚で誠実な好青年」。
エマと婚約したのは一年前のことだ。本人の意思などではない。アルノーの父、バレンタイン侯爵が決めたことだった。
侯爵は八宝斎を知っていた。
伝説の魔道具職人、八宝斎。魔力を持たず、しかし誰よりも精巧な魔法装備を作り続けた老職人。その弟子が、腕を受け継いだ若い娘がいると聞いて、侯爵は目を細めた。
エマが行き場を失っていたのも、都合が良かった。母が死に、師匠が死に、身寄りのなくなった娘を「婚約者として」屋敷に迎えることは、侯爵にとって至極簡単な話だった。
ただし、アルノーにとってはそうではなかった。
「父上が勝手に決めたことだ。素性も知れない田舎娘を屋敷に置くなど、俺は最初から納得していなかった」
今、その彼は冷え切った目でエマを見下ろしていた。
「魔力ゼロの裁縫師など、もう必要ない。父上が山の療養に入られた今、お前を置いておく理由もない」
なるほど、とエマは思った。ずっとそういうことだったのだ。侯爵が病に倒れ、山奥の療養地へ移ったのが先月。それを待っていたのだろう。
一年間、アルノーはほとんどエマに話しかけなかった。使用人を通じて「これを縫え」「明日までに仕上げろ」と命じるだけだった。それがこの男なりの、父親への体裁の保ち方だったのだ。
周囲の視線が集まる。サロンに出入りする貴族の子息令嬢たち、使用人たち、通りがかった商人。誰もが固唾を呑んでこちらを見ていた。
エマは俯きもしなかった。ただ静かにアルノーの顔を見つめ、小さく頷いた。
「……わかりました」
「それだけか？」
「それだけです」
アルノーは一瞬、何か言いたげに口を開きかけたが、やがて鼻で笑った。
「やはり感情のない女だ。それでよく師匠に愛されたものだな」
その言葉だけが、少しだけ胸に刺さった。師匠の名前を、この男の口から聞きたくなかった。
エマは何も言わずに踵を返した。
荷物はもともと少なかった。
アルノーの屋敷に持ち込んだものといえば、着替えが数枚と、針のセット、魔糸の束、それから師匠の形見の指ぬきひとつ。魔力を持たない者が魔糸を扱うための道具で、銀色に曇った古い金属のそれは、八宝斎という名の老職人が生涯使い続けたものだった。
エマはそれだけを鞄に詰めて、屋敷を出た。
振り返らなかった。
三年間、この屋敷でエマがしてきたことは主に三つだ。侯爵のために魔法服を縫うこと、商売仲間への贈答品を縫うこと、そして「八宝斎の弟子」として客の前に立たされ、値踏みされること。エマ自身への敬意など、最初からなかった。あったとしても、それは八宝斎の技術へのものだった。
感謝されたことは一度もない。
馬車乗り場で、エマは財布の中を確認した。金貨が八枚。屋敷での仕事の対価として、侯爵から渡されていたものだ。アルノーは「持っていけ」と言った。後腐れをなくしたかったのだろう。
行き先は決めていなかった。ただ、辺境にいる気にはなれなかった。師匠はいない。母もいない。家族と呼べる者は、もうどこにもいない。
「王都まで、おいくらですか」
馬車の御者に聞くと、金貨三枚だという。エマは迷わず払った。
王都ならば、仕事がある。それだけ考えていた。
◇
馬車の中で、エマは師匠のことを考えていた。
八宝斎という名の老人と出会ったのは、エマが5歳の頃だ。魔力ゼロと判定されて、学院への進学を断られた年。母親が「せめて手に職でも」と連れて行ったのが、辺境の外れにある小さな魔道具工房だった。
工房の主、八宝斎は当時すでに七十を過ぎていた。白髪で小柄で、いつも背中を丸めて針を持っていた。その人を初めて見たエマは、なぜか怖いとも近づきたくないとも思わなかった。ただ、その人の指が縫う布の動きが、きれいだと思った。
「魔力がないのか」
老人は面接もそこそこに、エマの手を取って両手で包んだ。
「……指が、いい。細くて、長くて、よく動く。こういう手を待っていた」
「弟子に、してもらえますか」
「なってもらわなければ困る。わしの技術を継ぐ者がいなくて困っておった」
それがはじまりだった。
八宝斎の技術は独特だった。通常、魔法服というのは服を仕立ててから魔法使いが魔力を付与する。いわば「器に魔法を流し込む」方式だ。しかし八宝斎は違った。魔力を含んだ糸を選び、刺繍で魔法陣を描き、縫い目のひとつひとつに意味を持たせる。服そのものが最初から魔法の一部として設計される。
おまけに八宝斎は、着る人のことを異常なほど考えた。採寸のとき、体の寸法だけでなく、その人の歩き方、立ち方、呼吸のリズムまで観察した。「服は着る人の一部になるもんだ。その人の動きを邪魔してはいかん」と言いながら、何十回も同じ場所を縫い直すこともあった。
「師匠、魔力がないのに、なんでそんなに凄い服が縫えるんですか」
あるとき、エマが聞いた。
「魔力がないからだよ」
老人はあっさりと言った。
「魔力がある者は、魔力で誤魔化す。わしは誤魔化せない。だから丁寧にやるしかない。丁寧にやっていたら、いつの間にかこうなった」
その言葉がエマの中に深く刻まれた。
魔力がないから、丁寧にやる。
誤魔化せないから、素材を選ぶ。糸を選ぶ。刺繍を正確に描く。着る人のことを、誰よりも考える。
師匠が死んだのはエマが十六の年だった。長い病だった。最後の日、師匠はエマの手を握って言った。
「お前の針は、誰より正直だ」
それだけ言って、静かに逝った。
エマはその言葉の意味を、まだ完全にはわかっていない。ただ、縫うたびに思い出す。針を持つたびに、師匠の手の温かさを思い出す。
◇
王都は、大きかった。
馬車が城門をくぐった瞬間、エマは窓の外を見た。石畳の通り、並ぶ商店、行き交う人々。どこを見ても人、人、人。辺境の街とは比べ物にならない喧騒が、馬車の薄い壁越しにも伝わってきた。
魔法の光が街灯に灯り、それぞれの店の看板が色とりどりに輝いている。魔道具店、武器屋、薬屋、仕立て屋。王都には何でもある。何でもある、ということは、自分のような者が割り込む余地はほとんどない、ということでもある。
エマはそう考えてから、すぐに思い直した。
縫えばいい。ただ縫えばいい。
馬車を降りて、エマはまず宿を探した。安宿に一泊して、翌朝から店探しをした。王都で店を持つには資金が必要だが、金貨五枚あれば半年は家賃を払える物件を探せると宿の主人に教えてもらった。
二日がかりで歩き回って、見つけたのは王都の西の外れ、旧市街の裏路地に面した小さな店舗だった。
扉は歪んでいた。看板は朽ちていた。窓ガラスにはひびが入っていた。
「家賃が安い理由、聞いてもいいですか」
案内してくれた不動産屋の男は、少し口ごもってから答えた。
「……出るらしいんですよね、前の借主の話では」
「幽霊ですか」
「そういうことらしくて」
エマは店の中を見回した。埃っぽいが広さは十分だ。奥に作業台を置けば、手前を接客スペースにできる。天ceiling が高いから、布地を吊るす場所もある。
窓からの光の入り方も悪くない。
「借ります」
「……え、即決ですか」
「縫っている間は怖くないので」
男は何か言いたそうだったが、エマが真顔で言うので、黙って契約書を取り出した。
◇
その夜、エマは店の奥でひとり、縫っていた。
荷解きを終えて、作業台を設置して、魔糸の束を棚に並べて。それだけで日が暮れた。食事は通りで買ったパンを一枚かじっただけだ。
縫っているのは、自分用のエプロンだった。
理由は単純で、仕事着がなかったからだ。アルノーの屋敷で着ていたものは全て置いてきた。あの屋敷で着た服を持ち続ける気にはなれなかった。
麻のエプロン地を裁断して、縫い合わせる。シンプルな形だ。でもせっかくだからと、胸元に小さな刺繍を入れることにした。
どんな模様にしようか少し考えて、師匠の工房の窓から見えた野の花を思い出した。名前も知らない、小さな青い花。師匠がよく「あれは可愛い花だ」と言っていた。
針を動かしながら、エマは小声でつぶやいた。
「師匠、私、ちゃんとやれてますか」
返事は来ない。当たり前だ。でも針の動きが止まることはなかった。
刺繍を入れながら、糸に詩紋を乗せる。師匠直伝の技術だ。刺繍の模様は魔法陣を兼ねている。見た目には美しい花の刺繍でも、針の運び方と糸の張り方で、そこには守護の紋が描かれている。
エマは魔力を持たない。だからこそ、魔法の糸が持つ魔力の流れを一切邪魔しない。師匠の言葉通り、誤魔化しがきかないから、丁寧にやるしかない。
一針、一針。
夜が更けるのも忘れて縫い続けて、エマはふと顔を上げた。
店の扉を、誰かが叩いていた。
コン、コン、と遠慮がちに。
時刻はもう夜の八時を回っている。こんな時間に客が来るはずもない。そもそも看板も出していないし、開店の告知もしていない。
幽霊か、とエマは思った。でも幽霊なら扉を叩かないだろう、とも思った。
立ち上がって、扉を開けた。
そこにいたのは、大柄な男だった。
年は二十代後半といったところか。旅装は埃と汚れにまみれていて、右肩から胸にかけて大きな裂け目があった。マントは布地が焦げていて、端が炭になっている。顔に細かい切り傷がいくつか。目の下に濃い影がある。
男はエマを見て、一瞬驚いた顔をしてから、すがるように言った。
「頼む。このマント、縫ってくれないか。明日の早朝、魔王軍の最前線に戻らなきゃいけないんだ」
エマは男の顔ではなく、マントを見た。
ひどい状態だった。焦げた部分は修復が難しい。布地の組織が熱で変質している。普通に縫い合わせても、強度が出ない。魔法的な補強を入れないと、また同じことになる。
でも、できないことはない。
「……採寸させてください」
「え？」
「修繕するだけでも、着る人の体に合わせないと意味がないので」
男はきょとんとした顔をしたが、やがて小さく「ああ」と言って、店の中に入ってきた。
エマは採寸を始めた。肩幅、胸囲、腕の長さ。それだけでなく、男の立ち姿、重心の位置、利き腕の動かし方。剣士か魔法使いか——剣の柄が見えるから剣士だろう、しかし魔法的な攻撃を受けている傷の状態からすると、前衛で複数の攻撃を引き受けるタイプだ。
マントはただの外套ではない。この人にとって、盾の役割も果たしている。
「少し待ってください」
エマは棚から魔糸を三種類選んだ。防御の魔力を含む黒糸、魔力を通しやすくする銀糸、そして熱への耐性を付与する赤糸。焦げた部分を丁寧に切り取って、新しい布地で補填する。縫い目に詩紋刺繍を施す。見た目には単なる補修の縫い目だが、その中に守護の魔法陣が刻み込まれている。
男はしばらく黙って見ていたが、やがて口を開いた。
「……魔力付与は、しないのか」
「私、魔力がないので」
「え」
「でも、できることはあります」
エマは針を止めずに答えた。男はそれ以上何も言わなかった。
一時間ほどかかって、修繕が終わった。
「はい、どうぞ」
男はマントを受け取って、広げて見た。焦げた跡は消え、裂け目は塞がれ、縫い目には細かな模様が入っている。触ってみると、以前より少し硬い感触がした。
恐る恐る羽織ってみると、なぜか体がすっと軽くなった気がした。
「……なんか、動きやすい」
「採寸して合わせたので」
「前のより、いい気がする」
「気のせいではないと思います」
エマは布くずを片付けながら言った。男は財布を取り出した。
「いくらだ」
「銀貨三枚で大丈夫です」
「安すぎないか」
「適正価格です」
男は何か言いたそうだったが、黙って銀貨を置いた。そして扉を開けながら、振り返った。
「……ありがとう。名前、聞いていいか」
「エマです」
「エマか」男は少し考えてから言った。「俺はレイン。冒険者だ。また来る」
「はい」
「また来るって言ったら、普通もうちょっと愛想よく返さないか」
「……いらっしゃいませ、お待ちしております」
「……棒読みだな」
男は苦笑して、扉を閉めた。
エマは作業台を片付けながら、小さく息をついた。初めての客だった。銀貨三枚。王都での第一日目としては、悪くない。
また針を持った。今夜中に、エプロンの刺繍を仕上げたかった。
◇
翌朝、エマが店を開けると、扉の前に男が立っていた。
昨夜のレインだった。ただし、表情が昨夜とは全く違った。蒼白、といっていい顔色で、エマを見るなり言った。
「このマント、昨日の戦闘で魔法を三発受けた」
「……怪我はありませんか」
「俺は無傷だ。マントも破れていない。魔法を三発受けたのに、傷ひとつない」
沈黙があった。
「……丁寧に縫いましたので」
「そういう問題じゃない」レインは声を低くした。「上級魔法を三発だぞ。普通のマントなら灰になってる。俺の仲間の魔法使いが魔力を測ったら、このマントから防御魔法の反応が出た。それも、俺たちが見たことのないレベルの」
「……あ」
「魔力がないって言ったよな？」
「はい」
「なのになんで——」
「師匠に教わった方法で縫うと、こうなるんです」エマは少し考えてから付け加えた。「師匠も魔力はなかったので」
レインはしばらくエマを見つめた。それからゆっくりと、深く息をついた。
「……俺の仲間に、話してもいいか。同じ前衛の連中がいる。装備が傷んでいる奴が多い」
「採寸が必要なので、直接来てもらえると助かります」
「わかった」
レインは踵を返しかけて、止まった。
「なあ、エマ」
「はい」
「昨日、なんで深夜に一人で店を開けたんだ。幽霊が出るって聞いたんだが」
「縫っている間は怖くないので」
レインはしばらく何も言わなかった。それからまた苦笑して、今度こそ扉を出た。
◇
その日の夕方、冒険者が三人やってきた。翌日には五人になった。一週間後には、店の前に順番待ちの列ができていた。
エマには、自分の店がなぜ繁盛しているのかよくわからなかった。ただ縫っているだけだ。採寸して、糸を選んで、刺繍を入れて、丁寧に縫う。師匠に教わった通りにやっているだけだ。
客が来るたびに言われることがあった。
「このローブ、着てから魔法の精度が上がった」
「この手甲、嵌めると疲れにくい」
「このマント、なんか守られてる感じがする」
エマはその都度、同じように答えた。
「丁寧に縫いましたので」
ある日、レインが来た。仲間を五人連れていた。その中に、見覚えのある顔があった。
「……勇者、様？」
王国が認定した現役の勇者、グラン・アルカディアが、エマの店の前で所在なげに立っていた。
「レインに連れてこられた。装備の修繕を頼みたいんだが、いいか」
「採寸させてください」
グランは少し驚いた顔をしてから、微笑んだ。
「聞いてた通りだな。愛想がない」
「すみません」
「褒めてる」
エマは勇者の肩幅を測りながら、心の中で師匠に話しかけた。
師匠、私、ちゃんとやれてますか。
答えは来ない。でも針の動きだけは、迷わなかった。
ひとつひとつ、丁寧に。誤魔化さず、ひたすら丁寧に。
それだけが、エマの知っているやり方だった。
◇
勇者が来た翌月のことだった。
朝から客足が途絶えず、昼を過ぎてもエマは作業台から離れられなかった。今日だけで依頼が六件。全員に採寸をして、糸を選んで、仕上がりの日程を伝えて——気づけば夕方になっていた。
店を閉めようと扉に手をかけたとき、路地の向こうから足音がした。
一人ではない。数人分の、整った靴音。
エマが顔を上げると、見慣れない男たちが路地に入ってくるところだった。先頭に立つのは仕立ての良い外套を着た若い男で、その後ろに使用人らしき二人が続いている。
男はエマを見るなり、少し眉を顰めた。
「ここが……例の店か」
独り言のような声だった。エマに向けたものではないらしい。男はしばらく店の古びた外観を眺め、それから扉の前に立つエマに視線を落とした。
「仕立て屋か。注文を聞いてもらいたい」
「本日は受付を終了しました。明日の朝、開店と同時にいらしていただければ」
「明日では困る。急ぎなんだ」
「皆さん急ぎです。順番がありますので」
男はわずかに目を細めた。使用人のひとりが進み出て、低い声で言った。
「無礼なことを言うな。こちらはバレンタイン侯爵家の——」
エマは動かなかった。
バレンタイン。その名前を、エマは知っている。知りすぎているくらい知っている。
ただ、目の前の男はアルノーではなかった。年が違う。もっと若い、十七か十八といったところか。面差しはどこか似ているが。
使用人が続けようとするのを、男が手で制した。
「……いい」
男はエマをじっと見た。エマも男を見た。
しばらくの間があって、男は小さく息をついた。
「明日、一番で来る。それでいいか」
「はい。開店は朝の八時です」
「わかった」
男は踵を返した。使用人たちがその後に続く。路地を出ていく背中を見ながら、エマは静かに扉を閉めた。
バレンタイン侯爵家。
アルノーの弟か、あるいは従兄弟か。それとも別の縁者か。侯爵家がなぜこの店を訪ねてきたのかは、わからない。
ただ——エマは作業台に戻りながら、少しだけ考えた。
あの屋敷にいた三年間、エマが縫ったものは全てアルノーの名で売られた。客も商売仲間も、誰ひとりとして作り手がエマだとは知らなかった。
でも今は違う。この店の主はエマで、縫っているのもエマだ。勇者の装備を仕立てた裁縫師の名前は、もうこの王都に広まりつつある。
もしバレンタイン侯爵家が、その噂を聞きつけて訪ねてきたのだとしたら。
もし療養中の侯爵が、「八宝斎の弟子」がどこにいるか探していたのだとしたら。
あるいは——アルノーが、どこかで知ったのだとしたら。
エマは針を持った。
どうなるかは、明日になればわかる。今夜縫うべき仕事が、まだ三件残っている。
そちらの方が、ずっと大事だ。
「師匠」
小声でつぶやく。
「私、ちゃんとここにいます」
針が動く。糸が走る。刺繍の花が、少しずつ、確かな形になっていく。
夜は静かだった。
【作者からお願いがあります】
少しでも、
「面白い！」
「続きが気になる！」
と思っていただけましたら、
広告の下↓にある【☆☆☆☆☆】をタップして、
【★★★★★】にしてくださると嬉しいです！
皆様の応援が、作品を書く最高の原動力になります！
なにとぞ、ご協力お願いします！
