処刑された王女は、空に最強国家を築く

第7話｜反逆者たちの円卓

──コン、コン。

　乾いた音が、古い宿屋の空気を叩く。

「入れ」

　ディランの短い許諾とともに、扉が低い軋みを上げて開かれた。

　最初に踏み込んできたのは、部屋を狭く感じさせるほどの威圧感を纏った、長身の男だった。

　ヴィクター・フェニックス。

　太陽を宿したようなオレンジ色に輝く髪。

　鍛え上げられた体躯。

　戦場と権力闘争の双方を生き抜いてきた男特有の、無駄のない佇まいだ。

「……戻ったか」

　ディランが、椅子の背にもたれたまま、値踏みするような視線を投げる。

「ああ」

　ヴィクターは雨の匂いが染み付いた重厚な外套を脱ぎ捨てると、軋む音を立てて卓に着いた。

　続いて、一人の少女が音もなく部屋に入ってきた。

　オーロラ・セレスティア。

　髪には小さな星のような光が散りばめられ、動くたびにきらりと揺れる。

　ヴィクターと共に数ある異世界を渡ってきた転生者だ。

「ただいま」

「おかえりなさい、オーロラ」

　レイが頷き、四人は古い卓を囲んだ。

　ディランがインクの匂いも生々しい新聞を指で叩く。

「さて……

　偵察役の報告を聞こうか」

　王宮の懐深くへ潜り込んでいた二人は、視線を交わした。

「まず、俺から」

　王宮内部の動きと、処刑当日の異変についてだ。

「シャノン・ルーンは確かに処刑台で復活した。

　その瞬間、膨大な魔力が解放された」

「規模は？」

　その瞳の奥に潜む赤い燐光が一層鋭く輝く。

「……測定不能だ。

　俺たちがこれまで踏破してきたどの世界の魔王や賢者よりも、その根源的な質量が勝っていた」

　レイが、チェス駒を動かすような冷静な手つきで問いを投じた。

「……それほどの魔力を持っていたのに、

　なぜ処刑まで抵抗しなかったのでしょう？」

「……分からん」

　ヴィクターの瞳に、あの日処刑場を塗り潰した、虹色の残像が宿る。

「ただ、彼女は完全に処刑されることを受け入れていた」

　ヴィクターが言葉の重みを確かめるように続ける。

「抵抗もせず、弁明もせず。

　ただ、静かに処刑台に上がった。

　そして、彼女は死ぬことで──

　この世界の何らかの『制約』を解除したように見えた」

　オーロラが言葉の端々に確信を滲ませて、静かに継ぐ。

「私も、同じ印象を受けたわ」

「お前は、確か彼女に直接会っていたな？」

　ディランは組んだ指に顎を乗せ、射抜くような眼差しでオーロラの反応を待った。

「うん」

「……どんな様子だった？」

「一言で言うと……」

　ディランの問いに、視線を窓の外の、何もない虚空へと投げた。

「……この世界に完全に"馴染んでいた"。

　まるで最初からこの世界に居たみたいに」

　部屋の空気が、急激に密度を増した。

「馴染んでいた？」

　ディランは、指先で新聞の端を小刻みに弾く。

「うん。まず前提を整理するよ」

　オーロラの言葉に、三人の意識が収束する。

「シャノン・ルーンは、本来この世界に"いない"存在」

　迷いのない断定。

　オーロラは机上の新聞に視線を落とし、その不自然な活字をなぞるように淡々と続ける。

「私たちが来た時点では、この世界の予定稿に彼女の名前はなかった」

──予定稿。

　世界の進行を記した筋書き。

「それが、数ヶ月前になって突然──

　予定稿に"王女シャノン・ルーンが処刑される"って筋が書き込まれた」

「その時点で世界へ組み込まれた存在、か……」

　ヴィクターが短く、吐き捨てるように言った。

「そして、不思議なことに──

　私たちには"二つの記憶"がある」

　ディランが、自らの脳裏に刻まれた二つの矛盾する過去を確かめるように、静かに肯定の意を示した。

「そうだな」

　オーロラの声が、冷たく響く。

「彼女が”存在していた記憶”と、”存在していなかった記憶”」

　自らの知覚に刻まれた違和感を解き明かすように言葉を重ねる。

「そして、どちらの記憶にも"欠落"がない。

　まるで、世界の履歴そのものが上書きされたみたいに」

「本来なら、処刑で終わるはずだった」

　レイが視線を上げ、冷静に、だが慎重に言葉を選んだ。

「でも……終わらなかった。

　それどころか、天空国家を築いて独立した」

　オーロラはその言葉を裏付けるように、静かに頷いた。

「問題はそこ。

　本来"役割"が終わるはずの存在が、まだ生きている」

「それが意味するのは──」

「開花者……この世界の役割に抗える存在」

　三人の想いを代弁するように、重厚な結論を真っ先に口にした。

　オーロラは、その正解を噛み締めるように静かに肯定する。

「その可能性が高い」

　ヴィクターが付け加える。

「それに、処刑直後から一切、予定稿にシャノン・ルーンの記述が無い」

　レイは、その事象を因果の鎖として繋ぎ合わせた。

「つまり、その時点で開花した、と考えるのが自然ですね」

　再び、湿った沈黙が部屋を満たす。

　宿屋の外から、遠く船の汽笛が聞こえた。

　張り詰めた思考を解くように、誰かが無意識にコップを置く。

　乾いた音が、静寂な底にやけに大きく響いた。

　ディランが、ようやく口元を不敵に歪める。

「……面倒くさいな」

「面倒、で済めばいいですが」

　レイの声は冷徹だ。

「……それに決定的な違和感がある」

　オーロラは、しばし思考を巡らせ、核心を探るように続けた。

「私たちほどの”自我核値”があるなら、既にエリシアたちと主役が入れ替わっているはず」

「そういえばそうだな」

「それなのに”物語”に名前すら出ていない」

　ディランが同意を示すように深く頷く。

「この疑問もシャノン・ルーンが握っている気がする……」

　砂時計が落ちるような濃密な沈黙。

「理屈はさておき、現実問題として──」

　レイは新聞から視線を剥がし、結論を拾い上げるように言葉を絞った。

「王家は彼女を切り捨てました。

　今さら取り込もうとしても、交渉の席にすら着かないでしょう」

　ヴィクターが自身の役目を確信するような響きで頷く。

「従わない。

　脅しても意味がない。

　拘束もできない」

　オーロラが静かに補足する。

「でも、攻撃に興味が薄い。

　支配を誇示する気もない」

　ディランは肩をすくめた。

「だから厄介なんだよ」

　レイが淡々と決定的な事実を突きつける。

「敵にする理由はありません。

　ですが、味方だと決まったわけでもない」

「その通り」

　ヴィクターは迷いを断ち切るように短く肯定する。

　オーロラは組んでいた指を解き、真っ直ぐに三人を見据えた。

「だから──やることはひとつ」

　卓を囲む三人の、覚悟を宿した視線が、再び一点に集まる。

「威圧しない。

　取引もしない。

　ただ、選択肢を提示する」

　オーロラが言葉を区切り続ける。

「"あなたは何者で、何を望むの？"って聞く。

　それだけ」

　反論はなかった。

　それが、この湿った一室で反逆者たちが導き出した、唯一の結論だった。

「問題は、どうやって接触するかだ」

　レイが卓上に地図を広げ、指先で特定の港の座標を叩いた。

「天空国家の移動は南西。

　このまま進路を変更しなければ、この港町を上空を通るはずです」

　ヴィクターは、決意を物理的な行動に変えるように、椅子を蹴るような勢いで立ち上がった。

　その巨躯が影を落とし、部屋の空気が一変する。

「なら、準備だ」

　オーロラは最後に言った。

「ただし、覚えておいて」

　部屋の空気が、弦を限界まで引き絞ったかのように張り詰める。

「彼女は"王女"じゃない。

　王女として扱った瞬間、同じ過ちをなぞる」

　闇に浮かぶ鬼火のように、細く鋭く光った。

「……了解」

　そして、ディランは笑う。

「王家が失敗したやり方は、やらない」

　四人の視線が、地図の上の、まだ見ぬ空の座標で激しく交差した。

　次に会う相手は、王国の常識や、既存の物語の王道では測ることができない。

　それでも──いや、だからこそ、彼らは運命の激流へ飛び込まなければならない。

　同盟候補だからではない。

　世界という巨大な盤面の歯車が、すでに"彼女中心"に回り始めていることを、彼らの魂が察知していたからだ。