処刑された王女は、空に最強国家を築く

第5話｜空を選ぶ

　永劫にも似た沈黙が、処刑場を塗り潰していた。

　やがて、誰かの息を呑む音が、静寂の膜を破った。

「本当に……あの神託は実在したのか……」

「世界を書き換えるという、あの」

　震える呟きが連鎖し、やがて畏怖を含んだざわめきとなって波紋のように広がっていく。

「ま、待て……！ 目を醒ませ、騙されな！」

　狂ったような叫びが上がる。

「あいつはエリシア様に毒を盛った、稀代の悪女だぞ！」

　しかし、広場の空気は残酷なまでに二分されていた。

　敬虔な信徒のように額を地に擦り付ける者。

　網膜に焼き付いた虹色の残像に、魂ごと射抜かれたように立ち尽くす者。

　そして、底知れぬ恐怖に支配され、己の存在を消そうと後ずさりする者。

　つい数分前まで、娯楽として石を投じていた群衆が、血の気の引いた手を見苦しく隠した。

「……っ、私は、ただ……！」

「皆が投げていたから、不本意だったんだ……！」

　自己保身の言葉が、腐敗臭のようにあちこちから噴き出す。

「私は、最初から予感していました！

　王女様こそが、真なる救済の光を宿しておられると……！」

　昨日までの罵倒を忘却し、聖女を称える厚顔無恥な声に、周囲の憎悪が噛みつく。

「嘘をつくな！さっきまで罵ってたくせに！」

　広場は、醜悪な弁解と糾弾が渦巻く混沌へと堕ちていった。

──その喧騒を、上から押し潰すように冷徹な圧が圧殺した。

　シャナの身体から溢れる魔力が、空気そのものを重くする。

　その魔力は留まることなく広がり、広場を、建物を、街そのものを包み込んでいく。

　人々は、ただ呼吸をするという行為さえ、肺に鉄を流し込まれるような激痛を伴う苦行へと変えられた。

　景色が僅かに、たわんだ。

　この場にいる全員が、細胞レベルで同じ感覚を共有していた。

（この女を敵にしてはいけない）

　王は、剥き出しの恐怖に喉を鳴らした。

　かつて玉座から見下ろしていた「出来損ないの石ころ」は消え、そこには理解の範疇を超えた「未知の現象」が立っていた。

──しかし、その絶頂の最中で。

　シャナの喉がわずかに詰まった。

「……っ」

　奪った魔力が、あまりにも膨大で、無秩序に流れ込んできた結果──

　その負荷が、今になって肉体を締め上げる

　胸の奥で、何かが軋む音がした。

　身体が拒絶しているわけではない。

　だが、受け止めきれていない。

　シャナは、わずかに眉を寄せた。

（……だめ）

（今は、まだ……）

（こんな醜悪な観客の前で、一滴の弱さも零してはならない）

　奥歯を噛み締める。

　シャナは、外側に放たれていた意識を、無理やり自身の内側へと沈めた。

　世界に融けかけていた知覚を引き戻し、暴走する魔力をひとつの針のような鋭さへ集束させる。

　肺胞のひとつひとつが焦熱に焼かれるような激痛が走る。

　だが、彼女はその苦痛さえも燃料へと変え、制圧した。

　やがて──

　世界を圧迫していた重圧が、潮が引くように収束していく。

　暴れていた魔力は、次第にシャナの内側へと折り畳まれていく。

　大気の歪みが平らになり、視界から極彩色が消える。

（……ふう）

　ほんの一瞬だけ、張り詰めた肩の力が微かに揺れる。

　だが、その感覚もすぐに引き締められた。

（……今の私は、まだ制御がたりない）

　処刑台が、低い断末魔を上げて軋んだ。

　シャナは、一度も地上を見ない。

　ただ、遥か高みの蒼穹を見上げていた。

　処刑台の残骸の上で、静寂が支配する時間が続く。

　王も、貴族も、神官も──

　その視線は皆、シャナを正面から見据えられずにいた。

　王は震える足で玉座を立ち、威厳の残骸をかき集め、言い放つ。

「……その力、もはや一個人の罪業で測れるものではない」

　一瞬、言葉を選ぶような間。

　指先を衣に隠し、掠れた声を絞り出す。

「シャノン・ルーン！

　処刑は執り行われた。

　これからは──王家の一員として、最高位の待遇で迎え入れようではないか」

　慈悲を与える者の顔。

　だがその奥に宿るのは、猛獣を檻に閉じ込め直そうとする卑屈な計略だった。

　シャナの唇に、氷のような笑みを浮かぶ。

「私を“魔力ゼロの忌み子”と呼び、十数年、存在しない者として扱ってきた、その王家が？」

「それは……誤解だ。お前を正しく評価できていなかっただけで──」

　続いて、レオナルドが熱に浮かされたように前へ出る。

「そうだ！

　今後はお前を、俺の正妃にしてやる。

　これまでのことはすべて水に流そう」

　当然のように告げられた言葉に、広場にどよめきが走る。

　だがシャナは、レオナルドの言葉に一瞥もくれなかった。

　彼の声は、彼女にとって羽虫の羽音にも満たなかった。

　エリシアが声を上げる。

「……っ、な、なんですって！？

それじゃあ、私はどうなるのよ！」

　レオナルドは、ゴミを見るような目で彼女を払いのけた。

「お前か？　側室にでもしてやる」

　エリシアが一歩踏み出し、声を荒らげる。

「嫌よ！！

　お姉様より下なんて、死んでも嫌！！」

　女王も声を張り上げる。

「そうよ！

　あいつはエリシアに毒を盛った極悪人です！！」

　醜悪な権力争いと愛憎劇。

　女王の金切り声が重なり、広場は再び泥沼のような欲望にまみれていく。

──しかし。

　その醜態の中心にいるはずのシャナは、別の方向に意識が向いていた。

　視線は彼らを通り越し、果てしない空を見上げている。

──空。

　権力が一切届かない場所。

　命令も、裁きも、許可もない。

　触れられず、

　囲われず、

　所有されない。

　そこにある雲は、誰に許可を求めることもなく、ただ自由な軌跡を描いて流れていく。

（なんて自由なんだろう……）

　泥沼の中で育て続けてきた、たったひとつの純粋な渇望。

　それが今になって、ふと浮かび上がった。

　シャナは、空を見上げたまま、ぽつりと呟く。

「……そうだ……行けばいいのよ」

　その声はあまりにも小さく、地上に執着する者たちには届かない。

　次の瞬間──

　彼女の足元から、淡い光が溢れ出した。

　王の顔が驚愕に歪む。

「……な、何を……！」

　空が、彼女の呼びかけに呼応していた。

　光の波紋は、幾重もの円上を描きながら、処刑台を食い尽くしていく。

　ひとつ、またひとつと重なり合う光の輪。

　地面から浮かび上がったそれは、巨大な魔法陣だった。

「……広域転移……！？ いや、この規模は……」

　王の声が震えに呑まれる。

　魔法陣は一瞬にして膨張した。

　広場を、城壁を、そして王都全土を飲み込むほどの巨大な光の曼荼羅（まんだら）が、空一面に同じ紋様を投影する。

「シャノン・ルーン、何をするつもりだ！」

「王都を滅ぼす気か！」

　王たちの悲鳴が、絶望となって響き渡る。

　だが、シャナは一度も振り向かない。

　視線は、ただ上へ。

　魔法陣の中心で、光が脈打つ。

　一度、深く沈み込み──。

　次の瞬間、全エネルギーが解放された。

　空気が裂ける音。

　溢れ出した白光が、

　すべての罪と欲望、

　そしてすべての記憶を塗り潰していった。