処刑された王女は、空に最強国家を築く

第3話｜断頭台の覚醒

　王城の執務室は、無情なほど輝かしい朝の光に満ちていた。

　重厚な黒檀の机の向こう側で、レオナルドが冷徹な手つきで書類に目を通している。

　その目前に、微動だにせず一人の青年が立っていた。

　端正な制服に身を包み、その背筋は鋼のようにまっすぐだ。

　彼は昨日、狂乱するティータイムの場でただ一人、シャナを庇おうとした騎士。

　名を、エイダンといった。

　彼は決然と一歩踏み出し、静寂を破るようにして口を開いた。

「失礼いたします。昨日の件について、進言があります」

　レオナルドは視線すら上げず、退屈を隠そうともしない気のない声で答えた。

「なんだ。お前もあの女の死を待ちきれないのか？」

「いえ。……シャノン様の罪についてですが、毒殺未遂の証拠は、あくまで状況証拠に過ぎません」

　エイダンが、揺るぎない口調で言葉を重ねる。

「エリシア様の御心を鑑みれば、今一度精査し、証拠不十分として解放する道もあると思います」

　その進言の奥底には、単なる正義感を超えた奇妙な確信が潜んでいた。

　まるで彼だけが、シャナという存在の真実に触れているかのように。

「寛大な処置は、次期国王としての貴方の器を民に示す絶好の機会にもなり得ます」

　差し向けられたのは、心まで凍りつくような冷ややかな視線だった。

「だから、なんだというんだ？」

　執務室に、一瞬だけ重苦しい沈黙が降り積もる。

　次の瞬間、レオナルドは嘲弄の笑みを浮かべた。

「君は、随分と彼女に肩入れするな」

「法に従っているだけです」

　それは、余計な感情を排した淡々とした返答だった。

「処刑は決定事項だ。これ以上、あいつの肩を持つならお前も共犯として扱う」

　エイダンは、悟った。

　もはやこの場で何を説こうとも、あらかじめ決められた残酷な結末は覆らない。

　彼は静かに一歩退き、感情を押し殺したまま深く頭を下げた。

────────────

　翌朝。

　滞りなく、その凄惨な儀式は執り行われた。

　どこまでも突き抜けるような青空の下、肌を刺す冷たい風が吹き抜けていた。

　処刑台は、広場の中央に呪わしい影を落としてそびえ立っていた。

　血を吸ったような赤黒い木材と、陽光を浴びて鈍く光る鉄枠。

　その中央では、ギロチンの刃が獲物を求めて静かに待ち構えている。

　シャナは、静寂を纏（まと）いながらゆっくりと階段を上がった。

　その瞬間──。

　広場を埋め尽くした群衆のざわめきが、一気に烈火のような怒号へと塗り替えられた。

　そこに渦巻くのは、安っぽい好奇と侮蔑、そして歪んだ安堵感だ。

　彼女という「汚れ」が消えることで、世界が正しくなると信じて疑わない狂信的な目。

「さっさと死ね！」

「魔力ゼロのくせに王女面しやがって！」

「優しいエリシア様に謝れ！」

　罵声とともに、鋭い石が投げつけられた。

　それは頬をかすめ、肩を叩き、鈍い音を立てて冷たい地面に転がる。

　だがシャナは、一度たりとも歩みを止めることはなかった。

　惨めに視線を伏せることも、苦痛に顔を歪めることもない。

　ただ、凛として前を見つめ、処刑台のど真ん中に泰然と立った。

（……そう）

（この国は、最初から私を必要としていないのね）

　広場の最前列には、この悲劇を特等席で眺めるための王族席が設けられていた。

　レオナルドは、沸き立つ群衆の醜態を満足げな表情で眺めている。

　まるで、この残酷な光景の全てが、己の描いた完璧な演出であると言わんばかりに。

　その隣で、エリシアは胸元で小さく手を組み、瞳に偽りの涙を浮かべていた。

　その儚げな姿は、衆目の目にはこの上なく哀れに映ったことだろう。

　少なくとも──世界からそう見えるよう、彼女は完璧な悲劇のヒロインを演じていた。

「……可哀想なお姉さま」

　そして。

　玉座に深く腰掛けた女王──シャナの義母は、静謐（せいひつ）な冷酷さでその光景を見下ろしていた。

　その薄い唇が、わずかに、しかし確実に吊り上がる。

　それは長きにわたり王宮を汚していた異物が、ようやく排除されることへの、狂おしいほどの安堵だった。

────────────

　王は、儀式の始まりを告げるように重々しく立ち上がる。

「罪人シャノン・ルーン」

　その厳格な響きに、喧騒の極みにあった広場が水を打ったように静まり返った。

「毒殺未遂の罪により、貴様をここにて処刑する」

　一拍の絶望を挟み、王は形式的に、無機質な問いを投げかける。

「……最後に、言い残すことはあるか」

　シャナは、王を見た。

　女王を見た。

　レオナルドとエリシアを見た。

　そして──。

　憎悪に染まり、自分に向けて石を投げ続けた民衆を、静かに見渡した。

　誰一人として、彼女の残す言葉など待ってはいない。

　ただ、目の前の命が断絶される、その瞬間を確認したいだけなのだ。

「いいえ」

　シャナの表情は、最期の瞬間まで、凪いだ湖面のように変わらなかった。

　浴びせられた罵声も、下卑たざわめきも、今は遠い世界の音のように聞こえる。

（これで終わりだ）

　視界の端で、鳥の群れが自由を謳歌するように、遥か彼方の空へと消えていく。

　彼女の視線の先には、ただ、どこまでも透き通った空があった。

（やっぱり、綺麗だ……）

　その鮮やかな青は、彼女の手にはあまりにも遠すぎた。

「処刑を執行しろ」

　王の非情な声が、広場の空気を震わせて落ちた。

　ゆっくりと、瞼を閉じる。

　一切の音が、消え去る。

　一拍の、濃密な空白。

　そして。

　ガシャン。

────────────

　シャナの首が、ギロチンの刃によって切り落とされた。

　想像していた痛みはない。

　温かな血の感触さえ、そこにはなかった。

　ただ、奈落へ突き落とされるような落下感だけが支配していた。

　視界が、緩やかに回転する。

　石畳の地面が見えた。

　処刑台の無機質な縁が見えた。

　そして、最後にもう一度、あの空が見えた。

（ああ……やっぱり、きれい）

　そこでぷつりと意識が途絶える。

──はずだった。

（……？）

　違和感は、遅れてやってきた。

（……おかしい）

　死んだはずなのに、まだ思考している。

（……時間が）

（止まってる……？）

　瞬きの間の出来事であるはずが、引き伸ばされた長い沈黙が続いている。

『これで、ようやく……』

　どこかから、聞き覚えのある声が届いた。

　それは遠く、懐かしく、それでいて揺るぎない確信に満ちた声。

　その瞬間。

　凄まじい濁流のような記憶が、脳裏へと怒涛の如く押し寄せてきた。

　風を斬り、空を自在に舞った感覚。

　そして、生涯を共にした人と、決して解けることのない約束を交わしたこと。

　──あの人の慈しみ深い笑顔、優しい呼び声、手の温もり。

　そして。

「この世界に行きたい」

（ああ、そうだ。私は確かに、そう願った）

（どこか遠い場所で。別の人生を謳歌していた時に）

（この物語の世界に、自ら入り込みたいと）

　意識が混濁するはずが、不思議なほどに、冷徹なまでの冷静さが保たれていた。

　むしろ、パズルの最後のピースがはまるように、すべてが腑に落ちていく。

（そうか）

（私は、この世界の物語に──）

　元々存在していた者として、組み込んだ。

　数ヶ月前、このエリシアの義姉という役割を纏って。

　だが、まさか選んだ役が「処刑される運命」を背負った義姉であるとは思わなかった。

　役割そのものは選べても、その役に付随する不可避の悲劇までは選べなかったのだ。

　未だに全ての記憶の封印が解けたわけではない。

　あの人の名前も、本当の過去も、依然として霧の向こう側にある。

　それでも。

　胸の奥底に、黄金色の温かな灯火が宿った。

　それは死への恐怖ではなく、帰るべき場所を見出したような不思議な安心感だった。

　次の瞬間、脳裏の映像は弾けるようにして霧散した。

　止まっていた静寂の世界が、わずかな軋みを立てて動き始める。

『肉体を再生するよ』

　また、あの懐かしい声が鼓膜を震わせた。

　その響きを単なる“幻聴”と切り捨てるには、あまりにもその存在の輪郭が鮮明すぎる。

　気づいたとき、彼女の残骸は目も眩むような白い輝きに包まれていた。

　それは失われた命を無理やり繋ぎ止め、元の形へと強引に再編しようとする光。

　光の粒子は、時間の流れを逆再生するように一点へと収束し始める。

　命の輪郭が、まばゆい光の中で、あるべき姿へと正しく組み上げられていく。

　やがて、狂乱の光が静かに収束し──。

　処刑台の上には、確かに命の鼓動を刻み、毅然と立ち上がるシャナの姿があった。

　広場の誰もが、声を発することを忘れた。

　ただ、あまりの光景に手を滑らせた騎士の剣が、石畳に落ちて鳴り響く音だけが、不自然なほど大きくこだました。

　一拍の、永遠にも似た静寂。

　そして。

「——ッ！？」

　悲鳴にも似た凄まじいどよめきが、地鳴りのように広場を駆け抜けた。