処刑された王女は、空に最強国家を築く

第2章

第28話｜秘密の夜⑴

　聖宮のテラスは、夕暮れ時の穏やかな風に包まれていた。

　ディアンは椅子に背を預け、遠く地平線に沈みゆく夕日を眺めながら、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、第一聖王子と第二聖王子が見当たらないな。この数日、一度も顔を合わせていない気がするぞ」

　その問いに、オーロラが手元のティーカップを口に運んでから答えた。

「長男は聖域巡礼で遠征中。次男の聖王子は学園の寮にいるから、帰って来れないらしいよ」

　オーロラの答えは簡潔で、どこか他人事のような響きがあった。

「そうか。

　だが、聖域巡礼なら分かるけどさ。

　次男の方は……学園にいるって言っても、初等部だろ？

　顔出すくらいはできたんじゃないのか？」

「どうだろうね。神殿の判断じゃない？」

　ディアンは、納得できない様子で小さく眉をひそめた。

　一方で、オーロラは隣に立つ少年の様子に気づき、声をかけた。

「レイ、どこ見てるの？」

「いえ、街の方が賑やかで。あんなに遠くなのに、笑い声がここまで届きそうな気がして」

　レイモンドの視線の先、聖宮の麓に広がる城下町は、数多の提灯と魔導ランプで彩られていた。

　それはまるで、深い夜の闇に宝石箱をひっくり返したような、眩いばかりの輝きを放っている。

「街では今、一週間かけて、新しい聖王子──レイの誕生を祝う祝祭が開かれているんだよ」

「君が主役のパーティーっていうわけ」

　オーロラの説明を聞いて、レイモンドは少し申し訳なさそうに視線を落とした。

「私のために……。

　あの明かりの下には、たくさんの屋台が出ているのですよね？」

　レイモンドの瞳が、期待に小さく揺れた。

「屋台巡りしたいのか？」

　ディアンに真っ直ぐ覗き込まれ、レイモンドは慌てて首を振った。

「いえ、なんでもありません。私が出歩くわけにはいきませんから」

　レイモンドは自分に言い聞かせるように微笑んだが、その横顔には隠しきれない寂しさが滲んでいた。

　オーロラとディアンは、一瞬だけ無言で顔を見合わせる。

　彼女は少しだけ楽しそうに、企みを含んだ視線をディアンに投げた。

　その夜、聖宮が深い静寂に包まれる頃。

　レイモンドとディアンが共に過ごす寝室の窓を、コンコン、と小さく叩く音がした。

　ベッドの中でまどろんでいたレイモンドが驚いて顔を上げると、そこには塀に腰掛けたオーロラの影があった。

「ディアン、レイ、起きて。遊びに行くよ。準備はできてる？」

「オーロラか。待ちくたびれたぜ」

　ディアンは最初から分かっていたように跳ね起きると、驚くレイモンドに民衆が着るような簡素な服を放り投げた。

　オーロラの囁き声に、パジャマ姿のレイモンドが飛び起きた。

「ディアン様、オーロラ様！？ こんな夜更けにどうしたんですか」

「どうしたもこうしたもない。花火を見に行くんだよ」

　ディアンはそう言って、レイモンドに民衆が着るような簡素な服を放り投げた。

「こんなことしたら、バレて怒られてしまいますよ！」

「大丈夫だよ。私が虚像魔法をかけてあげるから。他の人達には、今のレイは別人の少年に見えるはずだよ」

　オーロラが事も無げに指先をパチンと鳴らすと、淡い光がレイモンドを包み込んだ。

「さあ、行こう。君が行きたいって言ってた屋台、片っ端から案内してあげる」

　三人は隠し通路を抜け、夜の帳に紛れて聖宮を脱出した。

　城下町の入り口では、落ち着かない様子で周囲を警戒している少年の姿があった。

「お前ら、誰にも見られてないだろうな？」

　ヴィクターだ。

　普段の騎士の制服を脱ぎ捨て、一般市民のふりをした装いで立っていた。

「うん。大丈夫。完璧に欺いてきたよ」

「よし、じゃあ行くぞ。今夜だけは羽目を外していい」

　一歩街の中へ踏み出すと、そこは昼間のような明るさと熱気に満ちていた。

　香ばしい肉の焼ける匂い、至る所で奏でられる楽器の陽気な音色。

「すごい……！ みんな楽しそうですね」

　レイモンドの瞳が、見たこともないような輝きで周囲を追う。

「おい、お前ら。はぐれなよ！」

　ヴィクターの言葉に、四人は並んで歩き、珍しい屋台を片っ端から巡っていった。

　オーロラは「これ、意外と美味しい」とわたあめを淡々と平らげていく。

　ディアンは、くじ引きをしていたが、見事に、全てハズレた。

　ガラガラと虚しく響く抽選器の音を聞いて、ヴィクターがおちょくる。

「ハハハッ！残念だったな〜。日頃の行いってやつだ」

「くっ……」

「ディアン、その残念賞のお菓子、全部私にちょうだい！」

　オーロラは、ディアンの手元にある残念賞の菓子袋をちらりと見やると、何の前触れもなく、ひょいっと指先でつまみ上げた。

「あ」

　ディアンが間の抜けた声を出した。

「おい、返せ」

「じゃあ、これあげる」

　それは、オーロラがどっかの屋台で買った、見るからに禍々しい色をした「地獄の激辛焼き鳥」だった。

　オーロラはそれを、吠えているディアンの口に、躊躇なく、無理やり押し込んだ。

「んぐっ！？ ……カハッ、……な、ッ！！！ 辛っっっっ！！！！」

　ディアンは顔を真っ赤にし、物理的に口から火を吹かんばかりの勢いで悶絶した。

「お、お前……！ よくもやってくれたな！！ 水、誰か水を……ッ！！」

　ディアンは、のたうち回りながら、傍らで爆笑しているヴィクターに狙いを定めた。

「おい、ヴィクター、道連れだ！！」

「なんで俺なんだよ！バッ、よせ、こっちに来るな！！」

　ディアンは激辛のタレがついた手でヴィクターを掴もうとし、取っ組み合いを始めた。

「あ！あっちのチョコバナナも美味しそう」

　二人の横で、オーロラは涼しい顔をして、既に次の屋台を見定めている。

　あまりにも無秩序で、けれど最高に騒がしい三人の姿を見ていたレイモンドから、思わず笑いがこぼれる。