処刑された王女は、空に最強国家を築く

第2章

第21話｜名をくれた手⑴

「ディアン様！ 護衛の目を盗んで、どちらへ行っていたのですか！？」

　玄関ホールで待っていた年配の執事が、主の姿を見るなり血相を変えて飛んできた。

「悪かったって！」

　少年──ディアンは、執事の狼狽をあっけらかんと受け流す。

「これは旦那様に報告させていただきます。

勝手な外出は厳禁だとあれほど……」

　説教が始まろうとした瞬間、ディアンは焦ったように言葉を遮った。

「それより！ こいつ連れてきたんだ！」

「……こいつ？」

　執事が不審げにディアンの背後を覗き込む。

「この子は……？」

　執事の声が、怯えるレイモンドを見て、少しだけ柔らかくなる。

「そういえば名前聞いてなかったな。名はなんて言うんだ」

　ディアンの問いに、レイモンドは再び首を横に振った。

「ないのか？」

　ディアンは目をぱち、と瞬かせ、驚きに瞳を揺らした。

「……それなら、俺がつけてやる！」

　執事が「え」と制止の声を出しそうになるが、ディアンは構わなかった。

　少年は少し考えるように、じっとレイモンドを見つめる。

　その視線はあまりにも真っ直ぐで、逃げ場がないほどに強かった。

　そして、ディアンはぱっと太陽のように笑った。

「そうだな〜……レイモンド。レイモンドなんてどうだ？」

　──その瞬間。

　「孤児」だった少年の魂に、新たな輪郭が刻まれた。

　レイモンド。

　呼ばれるだけで、凍てついた胸の奥が震えるのを感じる。

「愛称はレイだ！ これからはレイって呼ぶからな！」

　ディアンの手が、レイモンドの頭を優しく撫でる。

　よしよし、と、まるで大切な宝物に触れるような手つきだった。

　触れられた場所が、じわじわと熱を帯びていく。

「俺は、ディアンだ。ディアン・ヴァレンタイン・ブラッドベリー。よろしくな！」

　そして、ディアンは再びレイモンドの手を握りしめた。

「それじゃあ、レイをお風呂に入れてやらないと。こんなに泥だらけだ」

　その時。

　静かな玄関ホールに、やけに響く音が鳴った。

　ぐぅ。

　レイモンドの腹が鳴ったのだ。

　ディアンは一瞬、きょとんとして目を丸くしたが、すぐさま快活に笑い声を上げた。

「その前にご飯だな！」

　少年は執事に向き直り、堂々と命じる。

「フィリップ！ ご飯を用意しろ！」

　執事──フィリップは、主のあまりの奔放さに一瞬言葉を詰まらせた。

　だが、少年の背後で震える小さな影を見つめると、諦めたようにため息を一つ吐き、パンと手を叩いた。

　その合図で、屋敷の使用人たちが一斉に動き出す。

　案内された食堂で、温かいスープと柔らかいパンが運ばれてきた。

　レイモンドは椅子に深く座らされ、震える手で銀のスプーンを握りしめた。

　乾いた口に、少しずつ、慎重にスープを運ぶ。

　熱い。けれど、それ以上に温かかった。

　パンをちぎって口に運ぶたびに、身体の芯に残っていた冷たい強張りが、少しずつほどけていく。

　ちゃんとした食事を口にしたのが、一体いつぶりだろうか。

　気づいた時には、視界がじわりと滲んでいた。

　溜まっていたものが溢れるように、大粒の涙がぽろりとこぼれ落ちる。

「おい、どうした？ どこか痛いのか！？」

　ディアンが慌てて身を乗り出し、顔を覗き込んでくる。

　レイモンドは必死に首を横に振った。

　言葉が出ない。

　喉の奥が熱くて、うまく喋れないのだ。

　代わりに。

　彼は、精一杯の微笑みを浮かべた。

　表情筋が長らく使われずに固まっていて、自分でもぶきっちょだと分かるような、歪な笑み。

　それでも、それを見たディアンは、ハッとしたように息を呑んだ。

「……ありがとう、ございます」

　掠れた声で、なんとかそれだけを告げる。

　ディアンの胸の奥から、言いようのない熱い感情が込み上げてきた。

　ディアンは満面の笑みで力強く頷いた。

「おう！」

　その時、食堂に新しい足音が響いた。

「ディアン、これはどういうこと？」

　優しく、けれど芯の通った眼差しの女性が玄関から現れた。

　ディアンの母――サラだった。

　少年はこれ以上ないほど誇らしげに胸を張る。

「レイが悪い奴らに襲われてたから、助けたんだ！」

　サラは、無邪気な息子の頭をそっと撫でた。

「偉いわねぇ。立派な騎士様じゃない。……でも、これからはどうするの？」

「おれが世話する！」

「だめよ、ディアン。レイちゃんはペットじゃないのよ」

　サラは困ったように微笑み、言葉を続ける。

「残念だけど、うちが支援している孤児院で暮らしてもらうしかないわね」

　その言葉に、ディアンの顔が一気に曇った。

「嫌だ！」

「孤児院はすぐそこよ。いつでも会えるわ」

　サラが諭すように言う。

　その「孤児院」という言葉を聞いた瞬間、レイモンドの脳裏にあの日々の恐怖が蘇った。

　反射的に、彼はディアンの服の裾をぎゅっと掴んでいた。

　孤児院は嫌だ。あそこに戻れば、また自分は名前を失う。

　救いを求める、悲痛な眼差し。

　ディアンは裾を掴んだレイモンドの指の震えを感じ取り、母親を真っ直ぐに見上げた。

「……じゃあ、従者として迎え入れるってのは？それなら、この屋敷で生活させてもいいだろ！」

　サラは驚いたように目を瞬かせ、息子の本気の眼差しを見つめた。

　そして一瞬だけ目を閉じ、観念したように息を吐き出す。

「……わかったわ。ディアンがそこまで言うのなら。レイちゃん、あなたはそれで大丈夫？」

　レイモンドは、何度も何度も小さく頷いた。

　ディアンの顔がぱっと明るくなる。

「やったー！」

　ディアンは思わずレイモンドを抱きしめた。

「レイ、これからはずっと一緒だ！」