処刑された王女は、空に最強国家を築く

第2章

第20話｜再び出会う

「レイ、俺、結婚することになったんだ」

　不意に投げかけられたその言葉に、レイモンドは思わず目を見開いた。

　鼓膜を揺らした音が、意味を伴って脳に届くまで、数秒の空白を要した。

「……結婚、ですか？」

　問い返す声が、自分でも驚くほど低く掠れる。

　すると、ディアンは一点の曇りもない満面の笑みを浮かべ、快活に頷いた。

「ああ！ 相手はラヴィーン家のご令嬢でさ。もう家同士の話はほとんど決まってるんだ」

　その瞬間、レイモンドの胸の奥が、ひどく不快にざわめき始めた。

　いつかはこんな日が来ると、分かっていたはずだった。

　自分は国を背負う聖王子であり、彼は自分を支える最も近しい側近。

　互いに立場があり、彼が家庭を持つのは、むしろ祝福すべき喜ばしいことだ。

　それなのに、喉の奥に熱い塊がせり上がってくるような、不条理な拒絶感が身体を支配する。

（結婚なんて、しないでください）

　叫び出しそうな衝動を、聖王子としての理性がかろうじて押し殺す。

　指先を衣の裾に食い込ませ、なんとかひねり出したのは、事務的で冷ややかな祝福だった。

「そうですか……。おめでとうございます」

　それが、今のレイモンドに絞り出せる精一杯の、そして最大限の嘘だった。

──レイモンド・アルロー・ヴェリタス。

　彼の幼少期は鮮烈なものだった。

　六歳の頃。

　その孤児にとって、世界とは「拒絶」と「痛み」が交互に訪れるだけの、寒々しい檻のような場所だった。

　孤児院という名のその建物は、救済の場などでは決してなかった。

　力なき者が削り取られ、ただ消費されていくのを待つだけの、冷たい石造りの箱だ。

　孤児は、孤児院の裏庭にある、ひときわ高く冷たい壁に痩せた背中を押しつけて、石のように息を殺すのが日課となっていた。

　泣けば殴られる。

　声を上げれば、より苛烈な理不尽がその身に降ってくる。

　だから、泣かない。

　叫ばない。

　誰の視界にも入らないよう、ただ背景の一部として目立たずにいること。

　それが、彼が幼い知恵で導き出した唯一の生存戦略だった。

　それでも、痛みは容赦なく彼を見つけ出す。

　その日も、そうだった。

　汚れた、けれど自分よりはずっと大きな手が視界の端から伸びてきた。

　細い腕を乱暴に掴み取られ、抗う間もなく固い地面に引き倒される。

「何様のつもりだ、この欠落品が」

　何かを怒鳴られた。

　けれど聞き取ることはできなかった。

　頭がぐらぐらと揺れ、周囲の音だけがひび割れた陶器のように散乱していく。

（……逃げよう）

　それは、生まれて初めての明確な拒絶だった。

　気づいた時には、ボロ布のような服を翻し、裸足のまま孤児院の門を飛び出していた。

　背後から聞こえる怒号を振り切り、深い森を抜け、文明から見捨てられた廃墟の村を越えていく。

　泥が足の裏を切り裂いても、彼は止まらなかった。

　ここで止まれば、自分は永遠に「名前のない石ころ」のまま壊される。

　その恐怖だけが、彼を突き動かしていた。

　たどり着いたのは、見知らぬ街の、入り組んだ裏通りだった。

「はぁ……はぁ……っ、はぁ……」

　煤けたレンガの壁。

　その狭い隙間に身を沈め、震える膝を抱えた瞬間。

　路地の暗がりに、毒蛇のような、低く濁った複数の笑い声が満ちた。

「ほう。孤児じゃねぇか」

「おい、見ろよ。こいつの目、金眼だぞ。珍しいな」

「売れるぞ、これ」

　レイモンドの身体が、氷を流し込まれたように強張った。

　卑俗な欲望を隠そうともしない、汚れた手が目の前に迫ってくる。

（逃げないと……）

そう思うのに、足が重い鉄球に縛られたように動かない。

（……こわい）

　喉が引き攣れ、声の一片すら絞り出せなかった。

　絶望に目を閉じた、その時だった。

　路地の空気が、一瞬にして剃刀のような冷気を帯びて凍てついた。

「──やめろ」

　それは、少年の声だった。

　幼く、けれどその響きには、どんな剣よりも鋭い芯があった。

　男たちがぎょっとして振り返る。

　次の瞬間、何もない虚空から結晶化した氷が走った。

　ぶわっ、という風切り音と共に、無数の鋭いつららが具現化する。

　それらは男たちの喉元、眼球の数ミリ前、胸の寸前でぴたりと静止し、冷酷な切先を震わせて一列に並んだ。

　つららの先が、男たちの荒い呼吸のたびに僅かに揺れ、死の予感を突きつける。

「……ひっ！ 魔法使いかよ！」

「ちょ、ちょっと待て……！ 」

　氷の放つ強烈な冷気が、路地の汚れたレンガ壁まで白く染め上げていく。

「分かった！ 分かったから魔法を解いてくれ。こいつには手を出さない。約束する！」

　一人の男が恐怖に顔を引き攣らせ、両手を上げた。

　その言葉を聞き届けた瞬間、空中に浮かんでいた氷は音もなく溶け、水へと還った。

　床に落ちる水滴だけが、ぽた、ぽた、と静かに鳴り、緊張を解いていく。

「二度と来るな」

　少年はそれだけを低く言い放ち、逃げ腰の男たちを鋭く睨みつけた。

　男たちは舌打ちしながらも、少年の放つ威圧感に気圧され、背を向けて路地の向こうへと逃げ去っていく。

　足音が遠ざかり、再び静寂が戻った裏通り。

　助けてくれたのは、自分と同い年くらいの少年だった。

　夜の帳を溶かしたような艶やかな黒髪。

　レッドダイヤモンドを思わせる鮮烈な紅い瞳。

　そして、影を落とすほど長い白いまつ毛。

　少年は孤児の前に静かにしゃがみ込み、泥と涙で汚れたその顔を覗き込んだ。

「お前、大丈夫か？」

　彼と、目が合った。

　その瞬間、胸の奥が──ひどく、鳴った。

　理由は分からない。

　けれど、赤い瞳に見つめ返された刹那、世界がそこで一度、組み替えられた気がした。

「お前……どこかで会ったか？」

　その少年もまた、なぜか目を逸らせない感覚に囚われていた。

　孤児は口を開いたが、喉の奥が石灰のように固まっていて、音が出ない。

「声が出ないのか？」

　少年の問いかけに、孤児はただ、縋るようにその瞳を見つめ返し、小さく顎を引いた。

「家は？」

　短く問われ、ゆっくりと首を横に振る。

　少年はわずかに眉を寄せた。

　それは同情というよりは、何か重大な事実に直面したかのような表情だった。

「……そうか」

　少しだけ困ったように呟くと、少年は、次の言葉をあまりにも当たり前のような響きで口に出した。

「それなら、俺の家に来るか？」

　孤児は目を丸くした。

（……いえ？）

　わけがわからない。

　なぜ、見ず知らずの、こんな汚れた自分を誘うのか。

　けれど、少年は迷わない。

　レイモンドの小さな手を、驚くほど熱い掌で力強く掴んだ。

　そしてそのまま、拒絶する隙も与えず、力強く引っ張って歩き出す。

　路地を抜け、端正な石畳を渡り、巨大な門の前に立った時。

　そこにあったのは、これまで孤児が「現実のもの」として認識したことのない、豪奢な屋敷だった。

　高くそびえる塀。

　威厳に満ちた重い門。

　そして、手入れの行き届いた静かな庭。

　孤児は、思わず足を止めた。

（……貴族のいえ？）

　自分のような存在が足を踏み入れていい場所ではない。

　怖くなって、繋がれた手を離そうと指に力を込める。

　だが、腕が抜けない。

　少年の手は自分と同じくらい小さいはずなのに、なぜか万力のようにびくともしないのだ。

　あまりに無力な自分が、ひどく情けなくなる。

　そのまま、抵抗むなしく屋敷の中へと連れ去られた。