処刑された王女は、空に最強国家を築く

第一章

第2話｜甘い嘘と紅茶

　その決定的な事件は、あまりにも穏やかで、偽りに満ちた午後に起きた。

　義妹のエリシアが主催した、小規模なティータイム。

　招かれたのは数名の令嬢たちと、そして、疑いを知らないシャナだけだった。

「お姉さまがくださった茶葉、とても香りが良くて……。

　みんなにも飲んで欲しくて用意したんです」

　向けられた柔らかな微笑みに、シャナの胸は春のような温かさに包まれる。

（嬉しい……喜んでくれてたみたいで、良かった）

　冷遇される日々の中で、その言葉だけが救いだった。

　手慣れた所作で使用人が紅茶を淹れ、白磁のカップが整然と並べられていく。

　立ちのぼる香りは、確かに彼女が贈ったもの特有の、清涼で心地よいものだった。

　だが、シャナが目の前に差し出されたカップへと指先を伸ばした、まさにその瞬間。

　ガタンッ。

　乾いた衝撃音が響く。

　エリシアが手にしたカップを落とし、苦悶に満ちた表情で胸を押さえ、その場に崩れ落ちたのだ。

「エリシア様！？」

「しっかりしてください！」

　庭園に鋭い悲鳴がこだまする。

　令嬢たちが我先にと駆け寄る混乱の中、一人の使用人がエリシアのカップに添えられていた銀のスプーンを手に取った。

──そして、その顔を驚愕に凍りつかせた。

「……これは……」

　その声は、恐怖に小刻みに震えている。

　見れば、白銀に輝いていたはずのスプーンが、紅茶に触れた部分から禍々しい黒色へと変色していた。

「飲んではいけません。この反応……毒です」

　場を包んでいた華やぎが、音を立てて凍りついた。

　逃げ場のない沈黙が降り積もる中で。

　不信の視線が、ひとつ、またひとつと鋭く編み上げられていく。

　最終的に──その全ての刃が、シャナ一人へと向けられた。

「この茶葉……シャノン王女のものでしたわよね。贈り物だったって……」

「まさか……」

　令嬢のひとりが、なじるような、あるいは怯えるような震え声で追及を続ける。

「シャノン王女が……嫉妬していたって噂もありましたわ」

「エリシア様に劣等感を抱いていたって……」

　あまりに唐突な断定に、シャナは激しい困惑に襲われながらも、必死に声を絞り出した。

「違う……私じゃない！

　もし私が犯人なら真っ先に疑われるようなことはしないわ！

　 それにカップには一度も触れていない」

　だが、必死の弁明は虚空を切り、タイミングを計ったように駆け込んできた騎士の声が、全ての真実を押し流した。

「毒殺未遂との報告により、即時身柄を確保する。シャノン・ルーン王女を拘束しろ！」

　騎士たちが容赦なく動き出し、細いシャナの腕を乱暴にねじり上げる。

　その緊迫した空気の中。

　一人の若い騎士が、戸惑いを隠せずに声をあげた。

「待ってください、まだ犯人と決まった訳ではありません」

　しかし、その良心的な進言は、すぐさま上官の容赦ない一喝によって遮られた。

「これだけの証言があるんだ。

　シャノン・ルーン王女を牢へ連れていけ」

　抗う術もなく、冷たい金属の枷が彼女の手首を無慈悲に締めた。

　ガチャン、という鈍い音。

　その音は、シャナのこれまでの人生が、そして運命が、永遠に閉ざされる合図だった。

────────────

　地下深くにある牢獄は、ただ冷たく、重苦しく湿っていた。

　石の床で膝を抱え、絶望に震えるシャナの前に、不吉な足音が響き渡る。

「……誰？」

　問いかけに返事はない。ただ嫌な予感だけが、泥のように胸を満たしていく。

　やがて暗闇の向こうから、聞き馴染みのある、しかし異様に明るい声が届いた。

「やあ。牢獄の居心地はどうだい？」

（その声は……）

　そこに立っていたのは、レオナルドだった。

　愛する婚約者が捕らえられているというのに、その口調には微塵の悲しみもなく、あまりにも軽薄だった。

　その瞬間に、シャナは全てを悟った。

（……嵌められた）

「あなたが、エリシアに毒を盛ったのね」

　するとレオナルドの背後の影から、もう一人の少女が静かに、そして軽快に現れる。

「ざんねん。正解は私でした。ふふっ」

「エリシア……！」

　その歪んだ笑みを見た瞬間、点と点が一本の線で繋がった。

「今までの……全てが嘘だったのね……」

「そうよ」

「毒を飲んだのも……？」

「ああ、あれ？

　事前に解毒剤を飲んでいたのよ。

　微量の毒なら、数分で無効化できるの。

　知ってた？」

　エリシアは、壊れた玩具を眺める子供のように笑った。

「お姉さまの顔、見ものだったわ。本気で心配してくれてたのね」

　そしてエリシアは、勝利を誇示するようにレオナルドの腕に絡みついた。

「バカなお姉さま。最初から、本命は私だったのよ」

　底知れない絶望の淵に立たされながらも、シャナは静かに、射抜くような眼差しで相手を見据えた。

「……なら、何故わざわざ私と婚約したの？」

　レオナルドは退屈そうに肩をすくめ、その醜い本心を吐露する。

「世間は“健気な婚約者”が大好物でね。

　哀れな姫を庇う男──それだけで名が売れた。君には感謝しているよ」

「……そう」

　はらわたが煮えくり返るような激しい怒りを、氷のように冷徹な思考で強引に押さえつける。

　シャナは静かに、震える指先を悟られぬよう背後に隠し、短く息を吐いた。

「驚かないのかい？」

「絶望で声も出ないの？」

　エリシアが高らかに嘲笑を響かせる。

　しかしシャナは、それまでよりもずっと落ち着いた声で、冷淡に問い返した。

「ここに来たということは……私の処罰は、もう決まったのかしら？」

　エリシアは、待望の瞬間が訪れたといわんばかりに、歓喜に身を乗り出した。

「ええ！決まったわ、処刑よ。明日には広場でギロチン」

「……そう」

　その言葉だけが、喉の奥で氷の欠片のように冷たく鳴った。

　想定外の反応の薄さに、二人は不満げに眉をひそめる。

「聞こえなかったの？ 処刑よ」

「……」

　シャナは奥歯を噛み締め、砕けそうな平常心を必死に繋ぎ止めた。

　目の前の二人は、一瞬だけ石のように固まった。

　惨めに許しを乞う姿を、あるいは尊厳を捨てて泣き叫ぶ醜態を、心ゆくまで期待していたのだろう。

　だが、そこに彼らが望むような軟弱な反応は存在しなかった。

「泣いて縋るなら、助命を進言してあげてもいいんだよ？」

「そうよ、私からもお父様に言ってあげる」

　それは、獲物を弄ぶような甘く毒々しい誘惑だった。

　けれど、シャナはただ静かに、その澄んだ瞳で二人を射抜いた。

「いいえ。あなた達に許しを乞うくらいなら、罰を受けた方がマシよ」

「……！？」

　明確な、一点の曇りもない拒絶。

　この卑劣な二人に優越感を分け与えるつもりなど、一滴たりとも持ち合わせていなかった。

　エリシアが苛立ちを露わにし、鋭く問いかける。

「正気なの？」

　それでもシャナは、凛として立ち尽くしたまま黙秘を貫いた。

「なぜそんなに余裕でいられる？ やはり協力者や隠し球でもあるのか？」

「あったら今頃こんな場所にいないわ」

　レオナルドは興味を失ったように、薄汚い笑みを浮かべた。

「ほらね、言ったでしょ。わざわざ確認しに来る必要なんてなかったのよ！」

「そうか。ならいいんだ。

　まあ君の絶望顔が見れなくて残念だったけど」

　それだけを言い残すと、彼はゴミを捨てるように、彼女から視線を外した。

「きっと明日になれば怖くなって泣き出すわ」

「そうだな、明日が楽しみだ」

　二人は毒を吐き捨てるようにして、満足げに牢獄を後にした。

　その背中が深い闇に溶けて消えるのを見届けた後、シャナは長く細い息を吐き出した。

　シャナは力なく冷たい壁にもたれかかる。

「明日には、処刑か……」

　シャナは、ゆっくりと目を閉じる。

──何時間だっただろうか……。

　時間の感覚も失われていく。

　その時だった。

　──コツ、と。

　静かだが意志のある足音が、再び暗闇から近づいてくる。

「……まだ、誰かいるの？」

　力なく問いかけても、明確な返事はない。

　やがて重々しい鉄格子の向こう側に、一筋の影が立った。

　そこにいたのは、若い使用人だった。

　年齢は、シャナよりと同年代だろうか。

　その手には、使い込まれた小さな木盆が捧げられていた。

　そこには、焼き上がったばかりのパンと、湯気を立てるスープの器。

　使用人は何も語らず、ただ静かにそれを床へ置いた。

「……ありがとう」

　極限状態の中で、思わず口をついて出た震えるような感謝。

　だが使用人は頷きもせず、礼を受け取る気配も見せずに、即座に踵を返す。

　ただ、去り際のほんの一瞬だけ。

　その人物は、確かにシャナを見た。

　それは同情でも、偽りの憐れみでも、ましてや見下すような軽蔑の目でもなかった。

　ただ──確かに、一対の瞳がシャナの瞳を真っ直ぐに捉えていた。

　それだけの強烈な記憶を残して、影は再び闇の中へと消えていった。

　シャナはしばらくの間、その場から動くことができなかった。

　意を決して、床に置かれたパンへと震える手を伸ばす。

（美味しい……）

　温かな食事を噛み締めながら、ふと、漠然とした思いがよぎる。

（処刑か……もし、やり直せるなら──）

（空に行きたい）

　かつて夢見た、あの誰の手も届かない高みへ。

　そうしてシャナは、静かに重い瞼を閉じた。

　だが、シャナはまだ知る由もなかった。

　──数刻後、断頭台の上で。

　この世界の強固な“常識”が、凄まじい音を立てて崩れ去ることを。