処刑された王女は、空に最強国家を築く

第一章

第18話｜名を失う前の夜

　夜は、深く澄んでいた。

　明日には、今の「自分」という連続性が一度途切れる。

　その重圧が、天空国家の静かな夜をより深くしていた。

　ホテルの回廊を抜けた先。

　風の通るテラスで、オーロラは手すりにもたれて夜空を眺めていた。

　そこへ、規則正しい足音が響く。

「……こんな時間に、偶然だな」

　振り返らなくともわかる、低く響くヴィクターの声だった。

「うん。なんだか目が冴えちゃって」

　オーロラは振り返り、いつもの調子で微笑む。

　その瞳に宿るのは、消失への不安などではなく、これから書き換えられる未知の物語に対する、純粋で、鋭利なまでの高揚感だった。

「楽しみだね。

　私たちが名実ともに『主役』として舞台に立つ世界。

　今度はどんな面白い事に出会えるかな」

　輝かんばかりのその言葉を前にして、ヴィクターは言葉を失う。

（……楽しみ、か）

　自分はといえば、喉の奥までせり上がってくる不安に、胸が今にも押し潰されそうだというのに。

「怖くないのか？自分が自分でなくなるかもしれないというのに」

　抑えきれぬ問いが、掠れた声となって漏れた。

　オーロラは一瞬だけ考えるように視線を上げ、それから、あっさりと言った。

「怖いよ。少しね」

　その素直な答えが、ヴィクターの虚を突いた。

「でも」

　夜風に星空の髪を揺らしながら、悪戯っぽく続ける。

「観測者の目を盗んで、物語をハッキングするなんて、最高の共犯(あそび)だと思わない? 」

　暗闇を照らすような、混じりけのない笑顔。

　それを見た瞬間、ヴィクターを縛り付けていた硬直が、ほどけていくのを感じた。

（ああ…そうだ。

　俺はこれまで何度も、この無茶な強さに、救われてきたんだ）

　オーロラはいつだって、震えたままでも、前へ踏み出すことを選び続けてきた。

「……本当にお前は、底が知れないな」

　ヴィクターは自嘲気味に笑う。

　視界の端で、オーロラの細い指先が、夜風の冷たさに微かに震えているのが見える。

　その震えすら、彼女は「武者震い」だと言い張るつもりなのだろう。

「ねえ、ヴィクター」

　オーロラは夜空の一点を指さした。

　そこには、他の星よりも一段と青く光る一等星があった。

「記憶が封印されても……

　私、多分また、ヴィクターをこき使って、一緒に死線を潜り抜けちゃうと思うんだよね。　　

　そういう『癖』みたいなのって、設定じゃ消せない気がするから」

「それは……御免被りたいな」

　ヴィクターは口では突き放しながらも、その心音は少しずつ穏やかさを取り戻していた。

　彼女が笑っている限り、自分の役割は変わらない。

　たとえ名前を忘れ、立場が変わったとしても……。

　この光を護り抜くという一点において、自分という存在は完成しているのだと、彼は理解した。

　ヴィクターは何も言えず、ただ夜空を見上げる。

　星は変わらず、そこにあった。

　一方その頃。

　レイは、ディランの部屋の前に立っていた。

　一度は上げた拳を、ノックもできずに下ろす。

　数秒、あるいは数分。

　月が雲に隠れ、再び姿を見せるほどの時間の後、ようやく扉を叩いた。

　やがて、静かに扉が開いた。

「……どうした」

「話があります」

　短く、しかし決壊しそうな感情を押し殺すように告げる。

　招き入れられた室内は、すべての明かりが落とされていた。

　窓から差し込む青白い月光だけが、部屋の輪郭をぼんやりと浮き上がらせ、影をどこまでも深く伸ばしている。

　二人きり。

（本当は、聖王子の座なんて断って欲しかった）

　ディランは、喉の奥まで出かかった言葉を飲み込み、立ち尽くした。

　自分を「冷徹な反逆者」に仕立て上げていたはずの理性は、この密室の闇に溶ける。

　ただの一人の男としての剥き出しの心が、沈黙の中で激しく脈打っていた。

　その沈黙を破るように、レイがふと唇を開く。

「覚えていますか？」

　穏やかな、どこか懐かしむような響き。

「私と、初めて会った日のこと」

　ディランの視界が、ふっとセピア色の過去へと揺らぐ。

──鉄の錆びたような血の匂い。

──逃げ場の無い、冷たく濡れた林床。

　エリュシオン帝国と公国を繋ぐ森。

　倒れながら、ただ息を繋いでいた一人の少年。

　彼を追い詰めていたのは、ルーン王国の騎士たちだった。

「生きてるか？」

　光を求めて震えるその小さな手を取ったのは、ディランだった。

　その後のことは、断片的だ。

　オーロラとヴィクターの元へ彼を連れ帰り、反逆者の隠れ家の中で、無理やり食事を流し込んだこと。

　元は公国の公子。

　逃亡の果てに、すべてを失っていた。

　それでも──

　少しずつ、笑うようになった。

　共に過ごした時間は、復讐という殺伐とした目的の中にあって、唯一の温かな余白だった。

「それからは、他愛もない会話で夜を明かしたり、凍える冬には一つの毛布を分け合ったり、作戦の合間に見た名もなき野花を愛でたり……」

　レイは、月明かりの中で儚く小さく微笑む。

「振り返れば、数え切れないほどの色彩が、私の中に溢れています」

「……覚えている」

　ディランの声が、夜の闇に低く溶ける。

「そしてあなたと生活するうちに……。

　私は、あなたという存在を、救い主以上の……特別な人だと思うようになりました」

　それは、あまりにも潔い告白。

　ディランの心臓が激しく脈打つ。

「レイ──」

「でも、明日からは転生です」

　ディランの声を遮るように、現実に戻す。

「今世の記憶は封印され、私たちは別の人間として生まれ変わる」

　残酷な一拍。

「ディランには、新しく始まる物語の中で、他に愛する人ができるかもしれません」

「そんなわけ……！」

「……その上、私は次世で聖王子の枷を背負う。

　結婚することも、誰かを愛することも許されない」

「だから……」

　レイは、揺るぎない視線でまっすぐにディランを見据えた。

「あなたには、幸せになってほしいのです」

　その笑顔は、あまりにも慈愛に満ちていた。

「どんな形のハッピーエンドでも構いません。

　あなたが笑って過ごせるのなら、私はそれだけで……幸せですから」

　ディランの胸が、強く締め付けられるような激痛に襲われる。

（……ふざけるな）

（そんな顔で、聖者ぶったことを言うな）

──その瞬間、理解してしまった。

　いや、今までうっすら自覚していた。

　計画の完遂という大義名分のもとに、

　心の最奥へと閉じ込めていた感情が、

　ついに檻を破って溢れ出した。

　ディランは衝動に突き動かされ、

　レイの細い肩を、壊さないよう、

　しかし逃がさないように強く掴んだ。

「今からでも、配置を変えよう」

　焦燥に駆られた、荒々しい声が夜を裂く。

「他に方法はいくらでもある。

　計画なんてどうとでもなる。

　お前がそんな犠牲を払う必要なんて……」

　だが、レイは静かに、しかし断固として首を振った。

「……もう決めたことです。

　これは、私自身の意志なのですから」

　その声は、穏やかだが、どんな刃でも断ち切れない程の重みがあった。

「ルーン王国に、あの日死んだ同胞たちの復讐を遂げるには……

　この役割を演じきることが、一番確実なのです」

　救い主であったはずのディランの懇願を、彼は初めて、明確に拒絶した。

　ディランの頭の中に、最悪のシナリオが渦巻く。

　他の人を愛してしまい、今世の記憶が蘇ってから酷く後悔する。

　そんな未来への恐怖が、ディランを極限まで追い詰めた。

「嫌だ！こんな未来、認められるか……！」

　絞り出した声には、余裕など微塵もなかった。

　そんなディランの焦りを絆すように、レイが優しく名前を呼ぶ。

「ディラン」

「幸せになってください」

　レイはそっと、肩を掴んでいたディランの手の上に、自らの冷えた手を重ねた。

　ディランは咄嗟にその手を握り返そうとしたが、レイはそれよりも早く、するりと指を抜いてしまった。

「待て！レイ、行くな！」

　絶叫に近い呼びかけも、レイの決意を変えることはできない。

　レイは慈しむような一瞥をくれた後、背を向けて一歩踏み出した。

「おやすみなさい、いい夢を……」

　その言葉を最後に、レイは部屋を出ていった。

　ディランは、冷たい扉の前に立ち尽くしたまま、指先ひとつ動かせずにいた。

　夜はまだ終わらず、ただ残酷なまでの静寂が、彼の咆哮できない悲鳴を飲み込んでいた。