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第15話｜物語に名を刻む者たち

「──まだ……確認し足りないことがあります」

　レイの静かな制止に、テラスの空気が再び鋭く研ぎ澄まされる。

「なにかしら」

　シャナが問い返すと、レイはその知性的な双眸を真っ向から彼女へと向けた。

「あなたは言いましたね、シャノン・ディール。“立場や配置は選べる”と」

　シャナは、短く頷いた。

「ええ」

「ですが──」

　レイは、わずかに間を置いた。

　あえて言葉に溜めを作り、確信を突く。

「あなたは一度、処刑されている。

　つまり、配置に付随する運命までは選べない。そういう理解で、間違いありませんね」

　その指摘は、この甘美な提案の裏に隠された毒を正確に暴き出していた。

　シャナは、否定しなかった。

「その通りよ」

　穏やかに、しかし逃げのない声で答える。

「私は“エリシアの義姉”として転生することは選べた。でも──」

　一拍。

　夜風が止まり、彼女の独白だけがテラスに響く。

「魔力ゼロとして生まれることも、処刑台に立たされることも……それらは、選べなかった」

　言葉が落ちる。

　重く、しかし澄み渡った沈黙が場を支配した。

　ディランが、己の胸中を探るように低く息を吐いた。

「つまり……」

「ええ」

　シャナは頷く。

「配置を選ぶということは、その役が辿り得る可能性を、丸ごと引き受けるということ」

　レイが、その理屈を補完するように静かに続ける。

「大きなリスクを伴います。

　どんな立場を選ぼうと──その立場に“ふさわしい悲劇”や“試練”は、避けられない」

　その過酷なルールを聞き、オーロラがわずかに不敵な笑みを漏らした。

「安全な配役なんて、最初から存在しないわけだね」

「ええ」

　シャナは肯定する。

「これは“有利な再配置”ではありません。

　賭けです」

　再び訪れた沈黙。

　重圧が四人の肩にのしかかる。

　だが、その停滞を真っ先に切り裂いたのは、やはりディランだった。

「それで？」

　彼は愉快そうに口角を上げる。

「今さら、怖気づけって言う気か？」

　レイは視線を落としながらも、小さく首を振った。

「いいえ」

　そして、静かに言う。

「覚悟を持って選ぶのかどうか。それを、確認したかっただけです」

　迷いを断ち切るように、ヴィクターが前へと踏み出す。

「俺は構わない」

　短く、即答。

「元の人生でも、安全な道なんて一度も歩いてない」

　オーロラもまた、挑戦的な光を瞳に宿して視線を上げた。

「私も同意する。運命が付いてくるなら──解析して、抗って、利用するだけ」

　最後に、ディランが豪胆に笑った。

「だったら決まりだな」

　軽く、しかし芯の通った言葉。

「どうせ世界に喧嘩を売るなら、最前列の席でやってやろうぜ」

　四人の強い意志を帯びた視線が、主導権を握るシャナに集まる。

　シャナは、ゆっくりと胸に溜まった息を吐き出した。

「……いいわ」

　その笑みは、優しくて、少しだけ残酷だった。

「運命ごと引き受ける。

　そうして進むと決めたあなたたちは──」

　一拍。

　彼女の背後で夜景の光がひときわ強く瞬く。

「もう“異物”じゃない」

　そして、はっきりと告げる。

「物語の登場人物よ」

　夜空を背に、彼女はすべてを包み込むように両手を広げた。

「さあ。配置を決めましょう」

　四人は、迷いなく頷いた。

──その時だった。

　シャナの隣で、寄り添うように浮かんでいた光の粒子──ライムが、警告を知らせるように激しく明滅した。

『マスター、緊急通知！ルーン王国が動いたよ』

　テラスを包んでいた期待感が、瞬時に鋭利な緊張へと変貌する。

「あら、急ぎの用？」

『うん。配置を決める前に、どうしても伝えておいた方がいいと思って』

　ライムは一瞬だけ光量を落とし、深刻なトーンで続けた。

『ルーン王国が周辺の同盟諸国に、緊急書簡を送ったみたい。内容は……』

　ライムの光が、一段強く瞬く。

『「大罪人シャノン・ルーンが不当に国家を築いた件について」。

　そして──「世界の秩序を乱す異物を排除するため、一ヶ月後、本人も交えて国際会議を招集すべし」だって』

　空気が、一変した。

　ディランが、嫌悪感を隠さずに低く吐き捨てる。

「……自分たちの罪は棚に上げて、今度は数の力で潰しに来る気か」

　ヴィクターが、苦々しく腕を組んだ。

「表向きは“秩序の維持”。だが実態は、私怨と保身だな」

　レイは、静かに息を吸い、言った。

「……法と正義の名を借りた、公開処刑ですね」

「大丈夫、想定内よ」

　突きつけられた窮地にも、シャナは微塵も動じなかった。

　夜空を見上げたまま、淡々と続ける。

「この会議を逆手に取れば──ルーン王国の化けの皮を、世界中の前で剥がすこともできるわ」

　レイが、その言葉の裏にある計略を求めて慎重に尋ねる。

「……何か、考えがあるのですか？」

「ええ。でも、そのためには『神聖ヴェリタス教国』の協力が不可欠よ」

　シャナは、はっきりと目的を口にした。

「あそこには『アレテイア』があるから」

《神聖力システム：アレテイア》

──神聖ヴェリタス教国が厳重に管理する、嘘と偽証を許さない絶対裁定機構。

「そうか。アレテイアの前では、嘘は成立しない」

　シャナが頷く。

「ええ。もし虚偽を述べれば、精神や神経に後遺症が残る」

　ヴィクターが、逃げ場のない鉄槌を連想したように、せせら笑う。

「逃げ場のない裁き、というわけか」

「処刑がエリシアとレオナルドの自作自演だったことを暴く、いい機会になるね」

　オーロラが、勝機を見出したように静かに頷く。

　だが、ライムが不吉な予兆を知らせるように悲しげな音を鳴らした。

『でもマスター、問題があるよ』

「……ええ、分かってるわ。

　ヴェリタスは他国の争いや政治問題には、徹底して不干渉を貫いている」

『それだけじゃない。

　今、ヴェリタスは流行病に襲われてるの。　

　教皇も、聖王子たちも感染して隔離状態。　

　国際会議に参加できる状況じゃない』

　光の瞬きが、作為的なまでの不運を物語る。

『……不自然なほど、タイミングが良すぎるよ』

「観測者の修正力ね」

　シャナが、即座に断じた。

　抗おうとする者への、世界による「妨害」だ。

　オーロラが、整理するように淡々と結論を述べる。

「ヴェリタスが会議に参加すれば、エリシアたちが圧倒的に不利になる。

　だから物語の強制力が──『流行病』を使って、その可能性を物理的に封じに来た」

　ディランが、苛立ちを抑えながら眉をひそめる。

「だが、シャノン・ディール。

　お前ほどの魔法使いなら、治せるんじゃないのか？」

『それは無理だよ』

　ライムが、明確にその希望を打ち消した。

『この流行病は、魔力そのものを拒絶するの。治癒魔法を使えば使うほど、症状は悪化する』

　光が、絶望を映すようにかすかに揺れる。

『だから、特効薬でしか治せないんだけど……』

　ライムは、出口のない迷路を彷徨うように困った明滅を繰り返した。

「特効薬が、存在しないのね」

『うん。どの医療文献にも、治療例は載ってない。ただある公国で蔓延した記録だけは残ってる』

　テラスに重苦しい沈黙が降り積もる。

　その静寂を裂いて──レイが、ゆっくりと、しかし確かな重量を持って口を開いた。

「……魔力を拒絶する流行病」

　遠い日の悪夢をなぞるように、慎重に言葉を選ぶ。

「発熱、呼吸障害、神経系の麻痺。治癒魔法を受けると、魔力が逆流する」

　ライムが、正解を見つけた子供のように強く光った。

『そうだよ』

　レイは、静かに目を伏せる。

　その脳裏に去来するのは、失われた故郷の景色か。

「かつて──故郷で流行した病です」

　その声は凪いだ海のように冷静だったが、奥底には消えない決意が滲んでいた。

　全員の視線が、一点に、レイへと集まる。

「私の国はルーン王国によって滅ぼされました。文献もすべて焼かれましたが──」

　一拍。

「その特効薬のレシピを、私は覚えています」

『本当！？』

　驚愕にライムの光が跳ねる。

「その特効薬は、すぐに作れるのか？」

　ディランが、身を乗り出すようにして鋭く問いかけた。

「そこが問題です。

　必要な材料である佳鏡花（かきょうばな）は、公国にしか咲きません。

　今となっては、入手は不可能です」

「そうか……」

　再び、重苦しい沈黙が彼らを包み込む。だが──。

「それなら、大丈夫よ」

　シャナが、あまりにもあっさりと言い放った。

　予想外の言葉に、全員の視線が彼女の不敵な微笑みに釘付けになる。

「なにか、いい案が？」

　レイが問う。

「レイの記憶から、その花を具現化すればいいのよ」

「そんなことができるのか？」

「ええ。形、性質、成分──レイが知っている“佳鏡花”そのものを、そのまま再現することが可能よ」

　シャナは、運命を弄ぶ悪戯っ子のような、それでいて絶対的な自信を感じさせる笑みを湛えた。

「それじゃあ、実践してみましょう！」

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