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第14話｜入り直すという選択

　オーロラが、氷の刃のような鋭さで尋ねる。

「異物……？」

　その言葉は、単なる確認というよりも、最悪の事態を見据えた覚悟を伴う響きだった。

「ええ」

　シャナは迷いなく頷く。

　夜風が彼女の虹色の髪を揺らし、その瞳は鏡のように四人の真実を映し出していた。

「あなたたちは、"途中参加型"の転生者。

　因果律を無視して、この世界に強引に介入した」

　淡々とした、学術的ですらある口調が、かえって逃れられない現実感を増幅させていく。

「観測者から見れば──

　物語を破壊する可能性のある、排除対象」

　ヴィクターが、喉の奥で息を詰める。

「……排除、か」

「そう」

　テラスを泳ぐ幻影のクジラが、不気味なほど静謐に彼らの上空を通り過ぎる。

「観測者は、修正力を使って──

　あなたたちを、いずれ排除しようとする。　

　物語をハッピーエンドに持っていこうが、バッドエンドに持っていこうが、ね……」

　沈黙がテラスに重く落ちる。四人はそれぞれの表情で、その死の宣告に近い言葉の重みを受け止めていた。

　レイが、沈着な声で問いを発する。

「では、ディランと私は、物語を壊さなければ、排除対象から外れる……ということですか？」

　シャナの視線がレイへと移り、小さく肯首が返された。

「そう。

　開花者はバッドエンドに持ち込まなければ放置される。

　でも、それはあなた達の目的と反しているでしょう？」

　ディランが、皮肉めいた笑みを浮かべる。

「……その通りだ」

　彼は不敵に、言葉を継いだ。

「俺たちはルーン王国に復讐するために、ここまで来た。

　今更引き返すつもりはない」

　シャナは、彼らの不屈の意志を歓迎するように静かに微笑む。

「だから──

　私は、あなたたちに提案があるの」

　四人の視線が、熱を帯びて一斉にシャナへと集まった。

「提案？」

「ええ」

　シャナは、一点の曇りもない声で言った。

「一度死んで、この世界に"入り直す"の」

　その言葉が落ちた瞬間、テラスの空気が凍りつき、喉の奥がヒヤリと冷えた。

「……死ぬ？」

　ヴィクターが、静かに繰り返す。

「ええ」

　シャナは澱みなく頷いた。

「具体的には私と同じ転生方式で入り直すの。

　"最初からこの世界にいた"存在としてね。

　そうすれば──

　あなたたちは"異物"ではなくなる」

「入り直す……」

　オーロラが、その概念を吟味するように呟いた。

　彼女の瞳には、未知の術式に対する知的好奇心と、本能的な警戒心が同居していた。

「確かに……これまでは観測者に”異物”と認識されていたから、主役から外されていたわけで──」

　ヴィクターが低く思考を漏らす。

「この世界の正式なキャストだと判断されれば主役の座を、奪える……？」

　シャナが悪戯っぽく、しかし確信に満ちて微笑む。

「そういうこと！

　あなた達ほどの自我核値があれば、確実になれるわ」

「へぇ、なかなか面白そうな提案だな。

　だが……」

　ディランが、考え込むように足を組み替える。

　その横で、レイはすぐに表情を引き締めて思考を加速させた。

「いくつか懸念点もありますよね」

　溢れ出す感情を、冷徹な理性が抑え込んでいく。

　オーロラは一拍置き、静かに頷いた。

「うん。だから──」

　そして、シャナをまっすぐに見据える。

「シャノン・ディール、いくつか質問させて。

　……その『入り直し』を行った場合、私たちの記憶はどうなるの？」

　オーロラは、自らの自我を形作る「記憶」の連続性を何よりも重んじていた。

「“忘却”が条件なら、今の私たちの目的は成立しないわ」

　その問いに対し、シャナは間髪入れずに答えた。

「一時的に“封印状態”になるわ」

　その声は、深海のように落ち着いている。

「でも、すぐに戻る。

　ライムが、あなたたちを認識すれば──

　封印された記憶は、自然に解凍される」

　ライムの粒子が、肯定するようにふわりと瞬いた。

『マスターの魔法は、物語の『整合性』を書き換えるもの。

　魂そのものを消去するわけじゃない』

　シャナは四人の顔を順に見渡しながら、核心に触れるルールを説明し始める。

「ただし──

　世界の記録上では、あなたたちは

　『物語に元々存在していた住人』として定義される」

　オーロラが、その真意を鋭く突く。

「……つまり、私たちがこの世界に来たという『因果』そのものが、

　過去に遡って修正されるのね」

「ええ」

　その肯定を受けて、ヴィクターが低く息を吐いた。

「じゃあ……」

　彼は慎重に、言葉を紡ぐ。

「過去の“俺たち”は、存在しなかったことになるのか？」

　シャナは迷わず答えた。

「ええ、そうなるわ」

　一切の曖昧さを排した断言だった。

「正確には──

　物語に載っていなかった部分の過去は、

　世界が自動的に補完するの」

　オーロラが目を細め、推論を重ねる。

「……逆に、すでに物語に書かれている出来事は、上書きされない」

「そう」

「じゃあ、そうなれば……」

　シャナは、はっきりと頷いた。

「うん。

　少し厄介なことになるわ」

　事態の複雑さを物語るように、言葉を重ねていく。

「レイは、公国から逃れた青年。

　ディランは、ルーン王国に追われた情報将校。

　それはすでに物語に書き込まれてしまった」

　書き換えはできない。

　既に刻まれた叙述は動かせない。

「でも──

　あなたたちがオーロラやヴィクターに保護された経緯までは、物語に載っていない。

　だから、オーロラとヴィクターがいないことになると、ディランたちが危ないのよ」

　オーロラが、最悪のシミュレーションを呟く。

「私たちが記憶を取り戻した頃には、既に二人とも最悪な状況になっている可能性が高い……」

　四人の間に重苦しい沈黙が流れる。

　しかし、シャナはその空気を切り裂くようにして四人を見渡した。

「だからね」

　シャナは、全ての困難を飛び越えるような満面の笑みで告げた。

「──四人とも全員、入り直すの！」

　ディランが驚きを隠さずに問い返した。

「……俺たちもか？」

「ええ」

　シーンと静まり返るテラス。遠くの祝祭の音が、現実離れして聞こえる。

　その静寂を豪快に壊すように、ディランが笑い出した。

「ハハハッ、それは面白い案だな！」

　レイは慎重に確認する。

「ですが、それでは物語に矛盾が生まれませんか？」

　レイは、思考を整理するように一度息を整え、論理の骨組みだけを切り出した。

「因果の重複──観測者から見れば、即座に修正対象では？」

　シャナは、自信に満ちた笑みを浮かべた。

「その心配入らないわ」

「……？」

「姿と名前を変えて、別の人物として転生すればいいのよ！」

　明るく、しかし断定的に。

　ヴィクターが、低く納得の声を漏らす。

「なるほど……

　それなら、既存の物語とも衝突しない」

「それはいい考えですね。ですが……」

　レイが食い下がるように続ける。

「もう一つ問題点があります。

　どこの誰に転生するのか、それが気がかりです」

「その心配も無用よ！」

　シャナは楽しそうに説明を始めた。

「あなたたちが、"最初からこの世界にいた"として──

　どんな立場で、どこにいたのか。

　それは、あなたたちの意思で選べるわ」

　ディランが、興味深そうに尋ねる。

「……自由に選べるのか？」

「ある程度はね」

　シャナは頷いた。

「ただし──

　物語に既に書かれている部分には、入り込めない」

　レイがその意図を汲み取って頷く。

「……だから物語の『記述の余白』を利用するのよ」

「余白……？」

　ヴィクターが怪訝そうに首を傾げる。

「書き換えるんじゃない。

　書かれていない場所に、生まれるってこと」

　オーロラの口元が、知的な愉悦を感じさせるようにわずかに吊り上がった。

「……なるほど。

　世界は"否定されていない設定"までは拒絶しない」

　レイが、冷徹な視点で同意するように頷いた。

「……観測者の目を欺くために嘘を吐くのではなく、記述されていない空白を真実として物語に組み込むわけですね」

「その通り！」

　レイはしばらく沈黙し、思考の海に沈む。

──理屈は通っている。

　観測者の盲点を突く戦略としては、これ以上ないものだろう。

　それでも。

（……本当に、この人を信じていいのか？）

　シャノン・ディール。

　世界を書き換え、死を軽やかに提案し、楽しげに笑ってみせる異端の存在。

　彼女を絶対的な味方だと、誰が保証できるのか。

　レイは、無意識のうちにディランを見た。

　レイは無意識のうちに、隣に座るディランを見た。

　そこにいつも通りの不敵で軽い笑みがあるのを確認して、彼は再びシャナへと視線を戻す。

　そして。

「──まだ……確認し足りないことがあります」

　その声は、静かだったが、テラスの空気を再びピンと引き締めた。