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第13話｜シャノン・ディールとの対面

　一方その頃──

　喧騒から少し離れた広場の端。

　レイは、グラスを持ったまま、

　ふらりと、よろめいた。

「……っ」

「おい」

　ディランが、反射的にレイの腕を掴み、その身体を引き寄せる。

「大丈夫か？」

「……はい」

　レイは視線を落とし、困ったように眉を下げた。

「少し、気が張っていただけなので、大丈夫です」

「無理するなと言っただろう」

　ディランは、ぶっきらぼうながらも、レイの肩を支えたまま、そっと近くのベンチに座らせた。

「ここで、少し休め。

　お前が倒れたら、あの二人も心配する」

「……ふふ、ありがとうございます」

　レイが腰を下ろすと、ディランも促されるようにその隣に腰を沈めた。

　しばし、祝祭の遠鳴りだけが二人を包む。

　やがて、レイが金髪の隙間からディランを盗み見るようにして呟いた。

「……ディラン」

「ん？」

「あなたはいつも、私のことを気にかけてくれますね」

　ディランは途端に居心地が悪そうに視線を泳がせた。

「……そりゃあ、まあ。

　仲間に欠員が出ると、あとの計画に響くからな。それだけだ」

「……そうですか」

　レイは小さく笑うと、拒絶を許さないほど自然な動作で、ディランの肩にそっと頭を預けた。

「……おい」

「少しだけ。このままでいさせてください。……ディランの肩は、意外と落ち着きますから」

　ディランは二の句が継げなかった。

　心臓の鼓動が、隣のレイにまで響いてしまうのではないかと焦りながらも、その柔らかな重みを静かに受け入れる。

（なんだ……この、落ち着かない感覚は）

　顔に集まる熱を夜風で冷ましながら、彼はただ、深まっていく空をじっと見つめていた。

　空の色が濃紺へと溶け込み、幻影のクジラたちが淡く発光し始めた頃。

　宴を楽しんでいた四人の前に、ライムの分身たちが音もなく現れた。

『マスターが、呼んでるよ。

　待っているから、来てほしいって』

　四人は、顔を見合わせる。

「……俺たちを？」

「マスターってシャノン・ディールのことか？」

　ライムが頷くように上下に動く。

「どうやら、そうみたいだね」

　オーロラが、興味深そうに口角を上げた。

（まさか、向こうから出迎えてくるなんて）

『さあ、案内するね』

　ライムの分身が、踵を返す。

　ライムの先導に従い、四人は祝祭の喧騒を離れた。

────────────

　そこは、天空国家の端に設えられた、小さなテラスだった。

　眼下には、魔法の光で彩られた天空国家の夜景。

　上空では、今も虹色のクラゲが、ゆったりと宙を泳いでいる。

　そこには夜の風に髪をなびかせているシャナの姿があった。

「改めて、ようこそ。

　……オーロラ、ヴィクター。

　そして、ディランにレイ」

　彼女は一人一人の顔を見つめ──そして、オーロラの前で足を止めた。

「あら、やっぱり！」

　シャナが弾んだ声を上げる。

「牢にご飯を持ってきてくれた使用人さんね！」

　オーロラの表情が、一瞬だけ強張る。

「……どうして、そう思ったの？」

　変化魔法は完璧だったはずなのに。

　姿も、気配も、魔力の痕跡すら残していないはずだ。

「目よ」

　シャナは迷いなく、その深い瞳を覗き込んだ。

「あんなに印象的な目、忘れられるはずがないもの」

　オーロラはしばし沈黙し、やがて降参したように小さく息を吐いた。

「一瞬で見抜かれるなんて……隠し通せるとは思っていなかったけど」

「あの時は、本当にありがとう」

　シャナは一歩歩み寄り、オーロラの細い手を取った。

「あなたが来てくれなかったら、私は……心まで折れていたかもしれなかったわ」

　不意の接触に、オーロラはわずかに目を伏せる。

「……大袈裟だよ。あれはただの好奇心で──」

「それでも、救われたのは事実だから！」

「……そう」

　シャナは微笑みを絶やさず、次に隣のヴィクターを見上げた。

「それから、あなた」

　ヴィクターを見る。

「私を庇ってくれた、騎士さん」

　ヴィクターの強靭な肩が、僅かに揺れた。

「……覚えていたのか」

「ええ！嬉しかったわ。

　あの狂乱の中で、あなただけが一人の人間として、公平に見てくれたから。

……本当に、ありがとう」

「……職務を果たしたまでだ」

　ヴィクターは照れ隠しに声を低くしたが、その眼差しには確かな敬意が宿っていた。

　シャナはディランとレイにも視線を送り、穏やかに告げた。

「二人も、彼らと共に来てくれて感謝するわ。……あなたたちも『開花者』ね？」

「ああ」

「……はい」

　警戒混じりに返事をする彼らに、シャナは屈託なく笑いかけた。

「なら話は早いわ！

　さあ、椅子に座って」

　シャナの勧めに従い、四人はテラスの椅子に腰を下ろした。

　夜風がテラスを撫で、遠くで幻影のイルカが鳴いた。

　沈黙を破ったのは、オーロラだった。

　その目は、かつて牢獄で出会った時よりも鋭く、真実を渇望していた。

「一つ聞かせて、シャノン・ディール。

　あなたは──この世界を、どうしたいの？」

　その声音には、探るような慎重さが滲んでいた。

　シャナは自らの理想を噛み締めるように、静かに、けれど力強く答えた。

「私はね、“選び続けようとした人”が、息をできる場所を作りたいの。

……でも、あなたたちの目的は違うでしょ？」

　その声は、柔らかい。

　けれど、一切の逃げ場を許さない鋭さがあった。

「これほど大きな自我核値を持って、この世界に介入した。

　偶然で済む話じゃない」

　オーロラとヴィクターは、視線を交わした。

　もはや隠し事は通用しない。

　そう悟ったオーロラが、静かに口を開いた。

「……私たちは、この世界の“物語”の不自然さを調べに来たの」

「へぇ……」

　シャナの瞳が、僅かに細まる。

「”物語が終われば、世界は停滞する”。

　それが理のはずでしょう？」

　オーロラはその瞳に学究的な熱を宿しながら語った。

「なのに、この世界は終わらない。

　物語が終われば、また次の物語が始まる。

　それが、どうしても気になったの」

　その言葉を聞いた瞬間、シャナは満足そうに笑った。

「──それなら、答えは私が持っているわ」

　オーロラが、思わず声を上げる。

「知ってるの！？」

「ええ、ふふっ」

　一拍おいて。

「この世界が停滞しない理由、それは……」

　シャナは夜風に乗せるように、世界の中枢に触れる言葉を紡いだ。

「私が── この世界に『観測者』を置いたからよ」

「……観測者？」

　その単語が、夜の静寂を波立たせる。

　夜空を泳ぐクジラの影が、テラスの床をゆっくりと横切っていった。

　レイが冷静に、しかし微かな緊張を孕んで問い直した。

「観測者……。

　それは、比喩ではなく？」

「ええ。文字通りよ」

　シャナは幻想魔法を編み上げ、夜空に向かって手を伸ばした。

「私は昔この世界に来たことがあるのよ」

　指先に淡い光が集まり始める。

「オーロラの言う通り、世界は物語が始まり、展開し、終わる。

　そして役割を終えた世界は、“停滞”に入る」

　オーロラが、低く息を吸う。

「……それが、普通の世界」

「そう」

　シャナは頷いた。

「でも、私はそれが嫌だった。

　大切な人たちが、寿命を全うするまでそばに居たかったのよ」

　光は次第に輪郭を取り、天空に一つの“異形”が浮かび上がる。

　それは──

　世界を丸ごと飲み込むような巨大な“目”だった。

　ただ世界を映し、定着させるためだけに存在する、無機質な監視者。

　それは、シャナが幻想魔法で取り込んだ四人にだけ視認できる真実だった。

　ディランが絶句し、ヴィクターが反射的に身構える。

「……あれが」

「ええ」

　シャナは静かに言った。

「私が、この世界に置いた観測者」

　その"目"は、誰に焦点を合わせるわけでもなく、ただ世界の奥を凝視し続けている。

「あの目は、世界の停滞を防ぐための存在。

　そして、物語がハッピーエンドに向かうよう、修正する機能もある」

　ディランが、眉をひそめた。

「待て、ハッピーエンドに修正……？」

「ええ」

　空気が一気に重く沈み込む。

「そこが問題なのよ……」

シャナの視線が、ゆっくりとオーロラとヴィクターへ移った。

　そこにはもはや、先ほどまでの柔らかさはない。

　射抜くような、逃げ場を与えない眼差し。

「今、この世界の主役は──

　レオナルドとエリシアよ」

　淡々と告げられた名前が、空気を切り裂く。

「あの目はね、主役とその周囲を“正解の結末”へ導くために存在している。

　ハッピーエンドになるよう、物語そのものを調整するの」

　レイが、冷静さを保ちつつ尋ねる。

「……では、あの二人や中心人物ではない者は？」

「放置されるわ。

　敵ではない限り」

「敵では無いかぎり？」

　一拍、置く。

「そして一番の問題は──」

　一拍置き、声を低くして続けた。

「あなたたちよ。オーロラ、ヴィクター」

　二人が、静かに身構える。

（少し過酷かもしれないけど……）

「……あなたたちはね」

　一瞬の沈黙。

「この世界にとって、“異物”そのものなの」

　シャナは、はっきりとそう告げた。

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