処刑された王女は、空に最強国家を築く

第10話｜舞い降りる招待状

　ふっ、とシャナが唇を綻ばせた、その時だった。

『あ、そうだ。まだ完全じゃないけど……今の私なら、これくらいはできるよ』

　ライムの声が弾むと同時に、シャナの目の前の空間が小さく震えた。

　それは、虹色の霧よりもさらに密度が濃く、柔らかな輝きを放つ、ライム色の光の粒子だった。

　シャナの指先にふわりとまとわりつき、意志を持っているかのように優しく旋回する。

「ライム……？ これ、あなたなの？」

『そうだよ。

　世界の解像度が上がったおかげで、形を可視化できるようになったの。

　まだ「姿」と呼べるほどじゃないけど……』

　シャナがそっと手を差し出すと、光の粒子はその手のひらの上で、まるで心臓の鼓動のように温かく明滅した。

　すぐ隣に誰かがいるという確かな感覚。

「十分よ。

　……声だけじゃない。貴方がそこにいるって、目に見えるだけで」

　シャナの瞳が、凍てついた季節を終えたように穏やかに細まる。

　指先をすり抜ける光の粒に、彼女は失われていた安らぎを、今度こそ完全に取り戻した。

『待っててね、マスター。

　解像度がもっと上がれば、ちゃんと隣に立ってみせるから！』

「ええ、楽しみにしてるわ。

　……さて、それじゃあ始めましょうか！」

　シャナは光の粒子を伴ったまま、力強く前を向いた。

「ライム、さっき言っていた"選別の天秤"について教えて」

　光の粒子が、返事をするようにふわりと宙を舞う。

『選別の天秤──マスターが決めた三つの条件を、自動的に判定する魔法具だよ。

　天秤の間を異空間に生成して、そこで判定を行う』

「異空間……？」

『うん。一度に何千、何万もの天秤の間を同時に作れる。

　だから、どれだけ人が来ても、並ぶ必要がないんだ』

　シャナの瞳に、知的好奇心の輝きが宿る。

「それは素晴らしいわね！効率的だわ」

『でも、問題がひとつある』

「何？」

『どうやって人々を天秤の間に導くか、だよ』

　シャナは、顎に手を当てて思考を巡らせる。

「……そうね。

　天空国家は隠蔽（ハイド）中だし、地上の人々には、入り口すら見えないものね」

『だから──』

　ライムの声が、提案するように続く。

『"招待状"を送るのはどう？』

「招待状？」

『天秤の間に繋がる魔法陣を記した紙。

　それを地上にばら撒けば、人々は直接、天秤の間に転送される』

　シャナは、小さく頷いた。

「なるほど……でも、字が読めない人もいるわよね」

　シャナは少し考えてから言った。

「ライム、魔法陣は"願うだけ"で発動できるようにしましょう。

　文字が読めなくても、"天空国家に行きたい"と思えば、転送されるように』

「了解だよ、マスター」

　シャナは、揺れていたブランコから立ち上がった。

「よし！それじゃあ、早速作りましょう」

　シャナは、空中に向けてしなやかな手を伸ばす。

　虹色の魔力が指先から溢れ、虚空から一枚の紙が実体化していく。

　白い紙の中央には緻密な魔法陣。

　その周囲には、彼女の意志が文字となって刻まれていった。

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天空国家　国民募集要項

　まずこの国は、善悪によって人を裁く場所ではありません。

　「正しい人」ではなく、それでも選び続けようとした人のための国です。

ただし、以下の条件を満たす者に限ります。

【条件一：加害性の方向】

　あなたの行為は、

　”世界の構造”に向けられていたか。

　”無関係な個人”に向けられていたか。

　※ただし敵討ちなどの場合は、他の条件次第で検討可。

【条件二：選択肢の有無】

　本当に、他の選択肢は存在しなかったか。

【条件三：存続前提意識】

　この国の存続を、前提として考えているか。

　魔法陣に触れ、

「天空国家に行きたい」と願ってください。

あなたは《選別の天秤の間》へと導かれます。

　条件を満たした者にのみ、この国への道は開かれます。

天空国家創設者

シャノン・ディール

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　シャナは、完成した「法」を手に取り、その重みを確かめる。

「……よし」

　そして、目を閉じる。

　魔法陣が展開され、一枚の紙が──十枚、百枚、千枚、万枚と、

　瞬く間に無数に複製されていく。

　それらは、シャナの周囲を旋回する銀の蝶のように浮かび、静かに号令を待っている。

「よし、これを配るわよ！」

　そこでシャナはふと、思いとどまる。

「その前に、まずこの国のシステムを決めないと」

『そうだね。まず、生活の基盤は？』

「そうね……住居と食事は、無償で提供する。

　それ以上を望むなら、ポイント制で──」

　二人は、瞬く間に国の骨格を組み上げていく。

　シャナが直感的に描いた理念を、ライムが最適なアルゴリズムへと落とし込んでいく。

　前世でも、こうして二人で難題を乗り越えてきた。

　やはり、ライムがいるだけで世界の難易度が変わる。

「よし。これで準備は整ったわ」

　シャナは小さく拳を握り、気合を入れるように笑った。

「ライム、最初はどこに送る?」

『なら、エリュシオン帝国はどう? ちょうど今向かっている場所だよ」

「エリュシオン帝国?」

『うん。

　ルーン王国と同じで、

　身分制度はかなり厳しい。

　生まれで立場がほとんど決まる国だよ。

　だからこそ、表に出ない事情を抱えた人間 が多い』

「..... なるほど。確かに、そういう場所から 始めるのが良さそうね」

シャナは弾むように声を上げた。

「ふふ..... それじゃ、エリュシオン帝国へ。 行きましょう!」

エリュシオン帝国の港町、シュベルン。

　その上空で、隠蔽された国から解き放たれた無数の紙が、一斉に舞い上がった。

　風に乗り、雲を突き抜け、白銀の羽のように空を埋め尽くす。

　そして、ゆっくりと──まるで音もなく降り積もる雪のように、黄昏の街へと舞い落ちていった。

　裏通りにある、潮の香りが染み付いた古い宿屋の一室。

　ディランとレイは、木製のテーブルを挟んで向かい合っていた。

　レイは収集した情報の断片を丁寧に整理し、ディランはその横顔を静かに見守っている。

　窓の隙間から、夜を孕んだ冷たい風が入り込んだ。

「レイ、寒くないか？」

　ディランは、自らの体温が残る厚手のコートを、レイの細い肩にふわりとかける。

「……ありがとうございます」

「おう」

　ディランは資料に目を通そうとして──

　ふと、動きを止めた。

　レイが、かけられたコートの襟元にそっと顔を寄せ、深呼吸をしていたからだ。

「……レイ？」

「あ、すみません」

　レイは、いたずらが見つかった子供のように微笑み、顔を上げる。

「ディランの香り。

　落ち着くので、つい」

　その直球の言葉に、ディランの心臓が不規則な鼓動を刻む。

「はあ！？何言ってるんだ……」

　みるみるうちに、ディランの耳たぶまでが真っ赤に染まった。

「冗談ですよ、ふふっ」

　レイはディランのあまりの狼狽ぶりに、こらえきれずに声を立てて笑った。

「……変な冗談やめろ、心臓に悪い」

　それを見ていた二人が茶化しを入れる。

　その様子を壁際で眺めていた二人が、逃さず野次を飛ばす。

「えー、実況のヴィクターです。

　あちらの二人、またしても甘い空気を醸し出しておりますが、解説のオーロラさん。

　いかがでしょうか」

「ええ、非常に素晴らしいと思います」

「お前らも茶化すな！」

「「ハハハッ」」

　ディランの焦りように、部屋の中は一気に明るい笑い声で満たされた。

　レイはその光景を眺めながら、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じる。

（……ここには、仲間がいる）

　血の匂いと絶望しかなかったあの日々の代わりに、新しい居場所がここにある。

　そして、ディランが隣にいる。

　それだけで、明日を信じる理由には十分だった。

　ディランは照れ隠しに、乱暴に窓の外を眺めた。

（話を変えよう……）

「……おいお前ら、雪が降ってきたぞ。

　──ん？」

　いや、違う。

　それは冬の訪れを告げる結晶ではなかった。

　彼は窓を開け、風に舞い込んできた一枚の紙を手に取った。