嫌われたい悪女の法外な相談室

第8話 聖女の没落

王宮の自慢である白薔薇の庭園は、見るも無残な姿に変わり果てていた。

かつては純白の花びらが咲き誇り、甘い香りで満たされていた場所だ。

それが今は、黒く干からびた茎が骸骨のように地面に突き刺さり、腐敗臭が漂っている。

生命の気配が、根こそぎ奪われた後の荒野のようだ。

「……ひどいありさまね」

私は扇子で鼻を覆い、その惨状を見下ろした。

隣に立つリアム殿下が、侮蔑の眼差しで枯れた大地を一瞥する。

「これが『聖女の奇跡』の成れの果てか。じつに醜悪だ」

「ええ。土が死んでいますわ」

私たちは王宮からの緊急呼び出しを受けてここに来た。

理由は『聖女リナの儀式中に、ヴィオラの呪いが発動し、庭園を枯らせた』という、言いがかりにも程がある容疑のためだ。

「よく来たな、悪女ヴィオラ！ 貴様の仕業だろう！」

枯れ木の中で叫んだのは、元婚約者のセドリック殿下だ。

彼はやつれた顔で、震える聖女リナの肩を抱いている。

リナは涙目で私を睨みつけていた。

「ひどいです、ヴィオラ様……！ 私がみんなのために『永遠の開花』の魔法をかけようとしたら、急に黒い霧が出てきて……！ これはヴィオラ様が私の邪魔をしたからです！」

彼女の主張を聞いて、私はため息をついた。

まだ、そんなことを言っているのか。

「殿下、そしてリナ様。訂正させていただきます」

私は一歩前に出た。

リアム殿下が無言で背後に立ち、威圧感で周囲の近衛兵を牽制してくれる。

おかげで私は、堂々と講釈を垂れることができる。

「呪いなど使っていません。というか、そんな高度な闇魔法、私には使えませんわ」

「嘘をつくな！ ならばなぜ、リナの聖なる魔力が反転したのだ！」

セドリック殿下が食ってかかる。

私は足元の土を革靴のつま先で軽く蹴った。

パラパラと崩れる土は、灰のように白く、乾燥しきっていた。

「簡単な理屈です。……リナ様の魔法は『癒やし』でも『再生』でもない。『前借り』だからです」

「ま、前借り……？」

「そうです。彼女の魔法は、対象の生命力を活性化させ、時間を早送りしているに過ぎません。傷が治るのは、自然治癒力を一瞬で使い切らせているから。花が咲くのは、土壌の養分を強制的に吸い上げさせているからです」

私は懐から、前世の知識で作らせた簡易な『魔力測定器（リトマス紙のようなもの）』を取り出し、土に刺した。

紙は瞬時にどす黒く変色した。

「ご覧なさい。土壌の魔力素（マナ）が完全に枯渇しています。リナ様が頻繁に『癒やし』を乱発したせいで、この土地のエネルギーが吸い尽くされたのです」

「そ、そんな……」

リナが青ざめる。

彼女は自分の力が「神からの無限のギフト」だと信じて疑わなかったのだろう。

だが、物理法則はこの世界でも絶対だ。

エネルギーは無からは生まれない。

等価交換。

誰かを無理やり元気にすれば、その代償は必ずどこかで支払われる。

「植物は正直です。無理なドーピングを続けられれば、いずれこうして力尽きる。……人間も同じですよ」

私は騎士団の方をちらりと見た。

リナの治癒魔法を頻繁に受けていた近衛兵たちの顔色は、一様に悪い。

彼らは「疲れ知らず」なのではなく、「疲れを感じる機能が麻痺している」だけなのだ。

そのツケは、数年後に寿命の前借りという形でやってくるだろう。

「う、嘘よ！ 嘘だわ！」

リナがヒステリックに叫んだ。

彼女はセドリック殿下の腕を振りほどき、私に向かって手を突き出す。

「私は聖女なの！ ヒロインなの！ あなたみたいな悪役が、私の奇跡を否定しないで！ 消えちゃえ！」

彼女の手のひらから、眩い光が迸（ほとばし）った。

攻撃魔法だ。

「癒やし」の光も、過剰に浴びせれば細胞を破壊する毒になる。

光の奔流が私に迫る――。

しかし、私は身動き一つしなかった。

避ける必要がないからだ。

バチィィン！！

私の目の前で、見えない壁が光を弾いた。

リアム殿下が、あくびを噛み殺しながら片手を上げていた。

「……私の婚約者に触れるなと言ったはずだが？」

彼の指先から放たれた闇色の魔力が、リナの光をあっさりと飲み込み、消滅させた。

圧倒的な実力差。

リナはその場にへたり込んだ。

「あ……あぁ……」

「馬鹿な……聖女の光が、通用しないだと……？」

セドリック殿下が呆然と立ち尽くす。

リアム殿下は冷酷に見下ろした。

「彼女は聖女ではない。ただの『魔力過多の突然変異種』だ。その力の使い方も知らず、無自覚に周囲を食い荒らす害虫だよ」

「害虫……！？」

「事実だろう。見ろ、この庭を。そしてお前の顔色を。……お前も吸われていたんだよ、セドリック」

リアム殿下の指摘に、セドリック殿下は自分の手を見た。

確かに、彼の手は小刻みに震え、肌は乾燥していた。

リナと一緒にいればいるほど元気になる気がしていたが、それは麻薬的な高揚感に過ぎなかったのだ。

「……私は、生気を吸われていたのか……？」

「いやぁぁぁ！！ 違う！ 私はみんなを幸せにしたかっただけなのに！」

リナが泣き叫ぶ。

その姿は、もはや悲劇のヒロインですらなく、自分の過ちを認められない駄々っ子のようだった。

私は少しだけ哀れに思った。

彼女もまた、ゲーム知識という偏った情報に踊らされた被害者なのかもしれない。

だが、経営者として、この損害を見過ごすわけにはいかない。

「……さて。原因が分かったところで、事後処理をしましょうか」

私はパンパンと手を叩き、空気を変えた。

「このままでは王宮の土壌汚染が広がり、他の植物も死に絶えます。復旧工事が必要ですわ」

「ふ、復旧だと？ どうやって……」

「金と技術で解決します」

私はセバスチャンに合図を送った。

待機していた私の商会のスタッフ（作業着を着た孤児たち）が、荷車を押して入ってくる。

積まれているのは、私の領地で開発した特製の肥料と、中和剤だ。

「まず、酸性に傾いた土壌を石灰で中和。次に、完熟堆肥を混ぜ込んで微生物を活性化させます。魔力の充填には、魔石を粉砕したものを散布。……物理的な土木工事ですが、これが一番確実です」

私はリナに向き直った。

「奇跡なんて便利なものはありません。壊れたものを治すには、汗をかいて、時間をかけて、泥臭く直すしかないのです」

スタッフたちが手際よく枯れ木を撤去し、土を掘り返し始める。

その活気ある光景は、リナの「魔法」よりもよほど生命力に溢れていた。

セドリック殿下は、黙ってその様子を見ていた。

そして、ゆっくりとリナから距離を取った。

「……セドリック様？」

「僕は……君に依存していただけなのかもしれない」

彼は力なく呟いた。

洗脳が解けた瞬間だった。

リナは絶望的な顔で彼にすがりつこうとしたが、近衛兵たちがそれを阻止した。

彼らもまた、自分たちの体の不調の原因を悟り、聖女を見る目が冷たいものに変わっていたからだ。

「連れて行け。彼女には、厳正な検査が必要だ」

リアム殿下の命令により、リナは拘束された。

「離して！ 私は悪くないの！ ヴィオラが悪いのよぉぉ！」

その叫び声は、誰の心にも届かず、虚しく響いた。

　◇

一連の騒動が落ち着いた後。

私は少しだけ緑が戻り始めた庭園（まだ雑草レベルだが）を見つめていた。

「……疲れた」

「お疲れ様。見事な手際だったよ」

リアム殿下が後ろからショールをかけてくれた。

その優しさが、今は素直に心地よい。

「あの子、どうなるんですか？」

「魔力封印の腕輪をつけて、修道院で再教育だ。……もっとも、彼女が犯した罪（国庫横領の共犯と器物損壊）を償うには、一生かかっても足りないがね」

厳しい処分だ。

でも、それが社会のルールだ。

夢を見て周りを巻き込んだ代償は、自分で支払わなければならない。

「セドリックは廃嫡が決定的だ。精神的な治療が必要だろうな」

「……そうですか」

私は元婚約者の背中を思い出した。

彼もまた、楽な方へ逃げた弱さがあった。

人は誰しも、安易な救済（奇跡）にすがりたくなるものだ。

だからこそ、私は「対価」を求める商売にこだわるのかもしれない。

対価を払う痛みこそが、人を現実に繋ぎ止めるアンカーになるから。

「さて、帰ろうか。私の愛しい『鬼のコンサルタント』」

「……その呼び方、やめてください」

「では、マイ・ハニー？」

「もっと嫌です」

私たちは軽口を叩きながら、再生の始まった庭園を後にした。

私の手には、リアム殿下の温かい手が握られていた。

枯れた大地にも、いつかまた花は咲く。

ただしそれは、魔法ではなく、地道な労働の結果として。

その当たり前の事実が、今の私にはとても愛おしく感じられた。

次回、いよいよ断罪劇の幕が上がる。

でも、断罪されるのは悪役令嬢（わたし）ではない。

法廷で、これまで積み上げた「帳簿」が火を噴く時が来た。