境界に立つ者たち

第28章 試験の朝

試験会場へ向かう朝の街は、まだ眠っていた。

石畳に落ちる足音が、やけに響く。

リュシアは、馬車の窓から外を見ていた。

（……静かすぎる）

本来なら、受験者を乗せた馬車が何台も行き交い、

宿の前では荷をまとめる音や声が飛び交っているはずだ。

だが今朝は違った。

通りの角ごとに、人影がある。

行商人に扮した者。

ただ立っているだけの男。

掃除人のような格好で、視線だけを動かす者。

（……多い）

気づいた瞬間、背筋がわずかに強張る。

だが、馬車の中は落ち着いていた。

御者も、同乗している護衛も、必要以上の緊張を見せない。

まるで――

**「何か起きる前提で、何も起こさせない」**配置だ。

（……おそらくレグナ様だ）

聞いてはいないが、母か父からに頼まれて護衛の配置を考えたのだろう。

――目立たない者を増やす。

派手な鎧も、旗もない。

だが確実に、逃げ場のない包囲。

そのとき。

通りの向こうで、視線が絡んだ。

黒衣の男。

建物の陰に立ち、こちらを見ている。

一瞬だけ。

次の瞬間、

男は何事もなかったかのように踵を返した。

合図も、追跡もない。

ただ――消える。

（……今のは）

リュシアが問いかける前に、

御者が低く言った。

「問題ありません」

それだけだった。

だが、声は断定していた。

――去った、と。

馬車は止まらない。

何もなかったかのように、

試験会場へ向かって進み続ける。

（……守られている）

その事実が、ようやく胸に落ちた。

そして同時に理解する。

（守られるほどの理由が、ある）

⸻

試験会場は、静まり返っていた。

広い講堂に並べられた机。

石造りの壁に反響するのは、紙をめくる音と、靴底が床を擦るかすかな気配だけだ。

張り詰めた空気が、肌に触れる。

（……思ったより、厳しい空気）

リュシアは席につきながら、周囲を見渡した。

貴族の紋章を誇示するような服装の者。

実用性だけを重視した質素な衣の者。

すでに勝ちを確信しているかのように、腕を組んで目を閉じている者。

視線がぶつかっても、誰も口を開かない。

――ここは学術国家エイドリア。

知識と結果だけが、価値を持つ場所だ。

やがて、試験官が前に立った。

「これより、入学試験を開始する」

短い宣言。

それだけで、空気がさらに引き締まる。

試験用紙が配られた。

（……難しい）

最初の数問に目を通した瞬間、そう感じた。

だが同時に、別の感覚もあった。

（解けない問題じゃない）

問われているのは、単なる暗記ではない。

制度の理解。

前提条件の整理。

複数の立場を踏まえた判断。

境界で見てきた停滞。

神殿と国家の関係。

責任が宙に浮いたまま、誰も決断しない構造。

それらが、形を変えて問いとして並んでいる。

（……全部、知ってる）

知らず知らずのうちに、リュシアはペンを走らせていた。

⸻

斜め前の席で、誰かが小さく舌打ちをした。

派手な服装の青年だ。

問題用紙を睨みつけ、いら立ちを隠そうともしていない。

その視線が、少し離れた席に向けられた。

粗末ではないが、明らかに場違いな服装の受験者。

飾り気もなく、肩の力も抜けている。

青年は、鼻で笑った。

（……ここで、その格好か）

リュシアは一瞬だけ視線を向け、すぐに問題に戻った。

試験中だ。

他人に構っている余裕はない。

だが、その視界の端で――

その質素な受験者が、迷いなくペンを動かしているのが見えた。

速すぎず、遅すぎず。

考える時間と書く時間の切り替えが、はっきりしている。

（……落ち着いてる）

別の席では、また違う空気があった。

背筋を伸ばし、問題を読む速度が異様に速い受験者。

一問ごとに小さく息を吐き、答えを書き込んでいく。

（……あれも、できる）

会場には、確かに“差”があった。

声の大きさでも、身なりでもない。

考え方と、迷いの少なさ。

⸻

時間が進むにつれ、焦りが滲み始める。

紙を叩く音。

椅子を鳴らす音。

消し跡が増えていく。

派手な服装の青年は、明らかに苛立っていた。

問題文を読み飛ばし、何度も書き直している。

一方で――

質素な服装の受験者は、最後の設問に静かに向き合っていた。

（……同じ問題を見てるはずなのに）

その差に、リュシアはわずかに息を呑む。

試験官の声が響いた。

「終了だ。筆記具を置け」

一斉に、ペンが置かれる。

空気が、ふっと緩んだ。

だが――

ここからが本当の試験だ。

誰が残り、誰が消えるのか。

名前も知らないまま、結果だけがすべてを決める。

リュシアは、深く息を吸った。

（……あとは、出し切った）

視線の先で、派手な服装の青年が苛立たしげに立ち上がる。

質素な受験者は、静かに紙を揃えていた。

その背中を見ながら、リュシアは思う。

（この中に――

　あとで名前を知ることになる人がいる）

そして同時に、こうも思った。

（……きっと、全員じゃない）

試験会場を出る足音が、重なっていく。

その中で、

静かに次の物語が、動き始めていた。