転移艦隊〜最強の機動部隊戦記〜

転移艦隊〜最強の機動部隊戦記〜 ④

　濃い夕闇が、異世界の海をゆっくりと包み込んでいく。

　第一機動部隊は針路を南へと戻していた。

　艦首波が静かに白く砕け、赤城、加賀、蒼龍、飛龍、翔鶴、瑞鶴を中心とした艦隊は、まるで何事もなかったかのように整然と進んでいる。

　――だが、その静けさの内側は、まるで違っていた。

「……残弾、残燃料に基づく精算結果を報告します」

　赤城・第一航空艦隊旗艦、作戦会議室。

　参謀の一人が、硬い声で言った。

「本日の総攻撃により、艦載機運用可能回数は……残り六回以下。安全圏は五回と見積もります」

　地図机の上に置かれた紙束が、静かに指で押さえられる。

　山口多聞が腕を組んだ。

「……思ったより、減ったな」

「仕方ありません」

　草鹿参謀がすぐに応じる。

「目標は“壊滅”に近づける必要がありました。中途半端な打撃では、後々の禍根になります」

　南雲忠一は黙って聞いていた。

　机上には、偵察機から届いた写真が並べられている。

　かつて盆地だったはずの地形は、いまや巨大な崩落帯と化し、原形を留めていなかった。

　黒焦げの大地。

　砕け散った岩盤。

　焼け落ちた森の痕跡。

「偵察評価は？」

　南雲が静かに尋ねた。

「ほぼ壊滅、との判断です」

　参謀が答える。

「生存反応と思しき移動影は確認されず。広域索敵を行いましたが……他の集結地、活動個体、いずれも未確認」

　それは、戦果としては理想的な報告だった。

　だが――

　誰一人として、顔を緩める者はいなかった。

「“確認されなかった”……か」

　南雲は小さく呟く。

「見つからなかっただけか、本当にいないのか……区別がつかん」

　その言葉に、誰も反論できなかった。

　さらに続けて参謀が報告する。

「なお、補給船団は全艦、現位置待機中です。損耗なし。接敵の気配も確認されていません」

　それだけが唯一の救いだった。

　燃料、弾薬、予備部品。

　艦隊の“命”とも言えるそれらは、いまも温存されたままだった。

　だが――

「……問題は、そこではないな」

　山口が静かに言った。

　全員の視線がそちらに集まる。

「日本へ、帰れるのかどうか」

　空気が張り詰める。

　その言葉に異論を挟む者はいない。

　誰もが、それを口にすることを避けていただけだった。

　南雲は手元の海図――もはや意味を失った、かつての太平洋の地図に視線を落とした。

　磁針も、星も、海流も、どれも信じきれない世界。

「跳ね返す敵がいない戦場ほど……不安なものはないな」

　ゆっくりと彼は言う。

「敵意ある存在は確認できた。だが――世界の構造そのものが分からん」

　草鹿が補足するように続けた。

「王国が示した地図も、我々の知る尺度とは一致しません。距離感も、精度も、すべて再計算が必要です」

「つまり……」

　南雲は視線を上げる。

「我々は、いまも“漂流中”というわけだ」

　誰も否定しなかった。

　会議室に、重い沈黙が落ちる。

　外では、波の音と艦の機関音だけが響いていた。

　遠い空には、見慣れない星々がまた瞬いている。

「……選択肢は多くない」

　南雲はゆっくりと結論を口にした。

「・帰還方法の探索

　・王国との関係維持

　・そして、戦力の温存」

　指が、順に机を叩く。

「この三つを同時に満たす必要がある」

「簡単ではありませんな」

　山口が苦く笑った。

「だからだ」

　南雲は静かに言った。

「我々は――勝手に滅びるわけにはいかん」

　第一機動部隊。

　大日本帝国海軍最精鋭。

　だが今は、異界の海に投げ出された漂流艦隊に過ぎない。

　それでも。

　艦隊は進む。

　帰る場所が見えなくとも。

　戦う理由が変わろうとも。

　夜の海を、静かに、南へと――。

　第一機動部隊は、ゆっくりと王国沖へ戻ってきた。

　夕暮れの海は穏やかで、先日の戦火の痕跡など、どこにも見当たらない。赤城の飛行甲板には警戒態勢の零戦が並び、艦隊は遠浅の海域で静かに錨を下ろした。

　王国側からの小舟が、慎重に近づいてくる。

　船上に立っていたのはアリアと王、そして護衛数名だった。

　比叡の応接室に通された一行を前に、南雲忠一中将は静かに頭を下げた。

「……ご報告があります」

　草鹿参謀が通訳に入り、言葉を整える。

「北方山岳地帯に存在した大規模な脅威目標……ドラゴンの巣と、それに付随する軍勢について、我々は排除行動を実施しました」

　王は目を見開いた。

「排……除……？」

　アリアが身を乗り出す。

「……戦い、もう……？」

　言葉はたどたどしいが、意味は伝わっていた。

　南雲は頷いた。

「貴国からの正式な要請を受けたわけではありません。これは……我々の独断です」

　一瞬、部屋の空気が固まった。

　王は草鹿を見た。

　草鹿はゆっくりと、補足するように言葉を足す。

「脅威があまりにも大きく、放置すれば王国沿岸部に直接被害が及ぶ恐れがありました。そのため――南雲中将が独自判断で迎撃を決断しました」

　アリアは口元を押さえた。

「……私たち……知らない……間に……？」

　南雲は視線を逸らさず、静かに答えた。

「はい。貴国は……“何も知らないまま”、守られる形になってしまった」

　王はしばらく黙り込んだまま、床を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと顔を上げる。

「……我らの民が、普段と変わらぬ夜を過ごせたのは……あなた方のおかげ、ということか」

　草鹿が訳す。

　南雲は小さく首を振る。

「我々は軍人です。守るべきと判断しただけです。……それ以上でも、それ以下でもありません」

　沈黙。

　静かな波音だけが、遠くから聞こえる。

　アリアは、小さく拳を握った。

「……ありがとう……ございます」

　片言だが、はっきりとした言葉だった。

　王もまた、深く頭を下げた。

「異邦の将よ……我らは、何もできなかった。気づきもしなかった。だが……これからは違う。恩は、必ず返す」

　南雲は、ほんの一瞬だけ目を閉じた。

　そして言った。

「……我々もまた、この世界では迷子のような存在です。貴国と敵対する意志はありません。可能なら……互いに、生き残る道を探したい」

　その言葉に、王は力強く頷いた。

　こうして。

　王国は“知らぬ間に救われた”という事実を知り。

　第一機動部隊は、“守るという選択”を明らかにすることになった。

　この瞬間から――

　彼らは単なる異邦の軍ではなくなった。

　王国にとっての「守護者」という意味を、静かに背負うことになったのだった。

　夜の海は、あまりにも静かだった。

　王国近海に停泊する第一機動部隊は、最低限の照明だけを残し、ほぼ完全な警戒態勢を保ったまま眠りについていた。波は穏やかで、空には見慣れない星々が淡く瞬いている。

　誰もが、どこか現実感を失っていた。

　戦いがあり。

　ドラゴンがあり。

　異なる言葉と文化があり。

　だがそれらはあまりにも「生々しく」、夢と断じるには重すぎた。

　赤城艦内、司令長官室。

　南雲忠一は、簡易寝台に横たわっていたが、目は閉じていなかった。天井の鋼板の継ぎ目を見つめながら、今日までの出来事を反芻していた。

（我々は……本当に、いたのか……？）

　異世界。

　そんな言葉は、彼の人生には存在しない概念だった。

　だが――「あった」のだ。

　確かに海があり、大地があり、人がいて、脅威があった。

　彼は静かに目を閉じた。

　そして。

　まるで何かに引き込まれるように、意識が沈んでいった。

　　　　　◇

　夜明け。

　甲板に上がった見張員は、最初、違和感の正体が分からなかった。

「……？」

　水平線を望遠鏡で確認し、思わず的を外す。

　もう一度覗く。

　そして、低く呟いた。

「……島影……？」

　だが。

　記憶の中の輪郭と――一致していた。

　見慣れたはずの海。

　見慣れたはずの空。

　見慣れたはずの雲。

　だが、昨日まで見ていた“異世界の空”ではない。

「……艦橋、艦橋！」

　内線が震える。

「見張員より報告！　星座、雲形状……太平洋と一致の可能性あり！」

　艦橋内がざわめく。

　測距儀。

　磁気コンパス。

　六分儀。

　次々と数値が叩き出されていく。

　信じたくない、という空気がそこにあった。

「……位置……確認……」

　航法士が声を絞り出す。

「北緯二十三度……西経……」

　言葉が止まる。

　南雲は艦橋へ上がってきていた。

「……続けろ」

「……ハワイ諸島接近宙域……と、ほぼ一致します……」

　沈黙。

　誰も、すぐに言葉が出なかった。

　草鹿参謀が低く息を吸う。

「つまり……」

　山口が、苦笑いのような息を漏らした。

「……戻った、ということ、か」

　誰も喜ばなかった。

　誰も安堵を口にしなかった。

　ただ――戸惑っていた。

　異世界で見たものが、あまりにも“現実だった”からだ。

　艦内通報が走る。

「全艦へ通達！　現在位置は太平洋上の可能性高し！　引き続き厳重警戒！」

　日付の確認。

「……一九四一年……十二月五日……」

　誰かが呟く。

　艦橋内の空気が、さらに重くなった。

　南雲は、黙ったまま海を見つめた。

　あの砂浜もない。

　あの島もない。

　見慣れない空の色もない。

　すべてが、元通りだった。

　だが――

（あれが“夢”だと……誰が言える）

　燃料の減少は、現実のままだ。

　弾薬も、確かに消費されている。

　搭乗員の疲労も、体に残っている。

　艦は、戦った痕跡を確かに残していた。

　南雲は振り返った。

「……確認」

　声は低かった。

「……我々は、まだ作戦行動中である」

「はっ」

「予定は……変わらん」

　参謀たちが、深く頷く。

　草鹿が小さく言った。

「……運命の刻限まで、あと三日ですな」

「そうだ」

　南雲は答えた。

　三日後。

　歴史が大きく動く日。

　誰もが知っている――だが、まだ誰も経験していない「その日」。

　甲板の上を風が抜けていく。

　見慣れた潮の匂い。

　見慣れた波の音。

　だが心の奥に残るのは。

　燃え落ちた山。

　空を裂く爆音。

　異世界の王と、王女の言葉。

「……幻ではなかったな」

　誰ともなく、誰かが呟いた。

　誰も答えなかった。

　だが――

　誰も否定もしなかった。

　白昼夢のような一夜。

　だが現実は、冷たく、厳しく、確かにそこにあった。

　時は一九四一年十二月五日。

　太平洋の空は、何も知らぬ顔で、静かに広がっていた。

　そして運命の歯車は、何事もなかったかのように――再び、音を立てて回り始めていた。

　ーー

　王国側

　王都の空は、あまりにも静かだった。

　前夜まで、確かにそこに存在していた“異邦の艦隊”は、跡形もなく消え去っていた。

　海に浮かぶ鋼鉄の島々。空を埋め尽くしていた無数の機影。山々を震わせた轟音。

　それらはまるで白昼夢だったかのように、静かに世界から消えていた。

　王は城の高楼から、何もない水平線を見つめていた。

「……本当に、行ってしまわれたな」

　その隣に立つアリアは、わずかに目を伏せてから答えた。

「はい、父上。艦隊の気配は完全に消えています。昨夜まで、あれほど確かにそこに存在していたのに……信じられません。」

　港の見張りも、海岸の兵も、同じ報告しか寄こさなかった。

　一夜にして艦隊は消失し、波間には何一つ痕跡すらない。

　王は小さく息を吐く。

「まるで神話だ……だが、夢ではない。確かに我らは救われたのだ。」

　アリアは胸元のペンダントにそっと指を添えた。

　それは宝石ではない。

　北方、かつて“竜の谷”と呼ばれた地。あの爆撃によって岩と砂が高熱で溶け、一瞬で冷え固まって生まれたガラス状の塊。

　それを丁寧に削り、磨き、形にしたものだった。

　透明でもなく、濁ってもいない。

　内側に、黒と金が混ざったような複雑な模様が閉じ込められている。

　現実の証だった。

「もし、あの方々が現れなければ……王国は、どうなっていたのでしょうか……父上。」

　王はすぐには答えられなかった。

　北方山岳地帯――かつて誰も近づけなかった竜の巣。

　その地は今、焼けただれ、砕け、抉られていた。

　自然の力ではない。

　明確な“戦いの跡”。

「……生き残れなかっただろうな。」

　王は静かに言った。

「ええ。」アリアは迷いなく頷く。

「私たちは何も知らずに暮らしていました。でも……確かに守られていたのですね。」

　風が高楼を通り抜ける。

「彼らには……帰るべき世界があったのでしょうね。」

　アリアは空を見上げ、穏やかに微笑んだ。

「それでも、私は忘れません。あの艦隊の姿も、あの人たちの眼差しも。恐ろしいほど強くて……それでも、不思議と温かかった。」

　王は娘の言葉に、ゆっくりと頷く。

「我らは語り継ごう。子に、孫に、その先の者たちへとな。」

　その日、王は勅命を出した。

　北方山岳地帯は「守護の谷」と改められた。

　正式な記録が王国の文書庫に納められ、巻頭にはこう記された。

　――「黒き海より来たりし、鋼の翼の記録」

　誰が率い、どこから来て、どこへ去ったのか。

　それらの多くは空白のままだったが、最後にはこう刻まれた。

　“彼らは、確かに王国を救った”。

　港には小さな石碑が建てられた。

『名も知らぬ守護者たちへ

　我らは決して、その空を忘れぬ』

　アリアはその前に立ち、胸に手を当てる。

　ペンダントのガラスは、朝の光を受けて静かに輝いた。

「……本当に、ありがとうございました。

　あなたたちの戦いを、私たちは忘れません。必ず――語り継ぎます。」

　その声は潮風に乗り、静かに空へと溶けていった。

　やがて、この出来事は伝説となる。

　空から現れた鋼鉄の翼の話。

　海に浮かぶ空飛ぶ城の話。

　そして滅びから王国を救った、名もなき守護者たちの物語。

　それは神話ではない。

　確かに起こった、真実の記憶だった。