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３「求める」

　暗い水族館の中・・・

　私は一人で歩いている。

　ほかにもいる一般客の声が反響し、私の耳に溶け込む。

　展示された生き物を見ながら楽しそうに話す家族を見て、胸がキュッと苦しくなる。

　私は普通では無いから、家族と話すことは多くはない。

　家族の声は基本大丈夫なのだが、私の精神状態で大きく左右される。

　それの判断は私にもできず、話した日が偶然ストレスの溜まる日でした・・・

　なんてこともある。

　それは日に日に多くなり、いつからか家族との会話も減っていった。

　身勝手だが、誰にも迷惑をかけたくない。

　そう感じれば感じるほど、ストレスになる。

　だが、その考えを変えることはできなかった。

　だから、距離を置いた。

　人から、世界から。

　嫌いなものは嫌いでいい・・・それでいたら、誰とも話さなくても済む。

　誰とも話さない生活は・・・確かに誰にも迷惑はかけなかった。

　だが、誰とも話さないというのは、独りぼっちになる第一歩だった。

　孤独・・・

　それと戦う日々が続く。

　そうすると何が起きると思う？

　聴覚がさらに激しく発達したような気がした。

　周囲が騒がしくても、心音が耳に刺さる。

　焦りが、顕著に表れる。

　誰も傷つけないということは、自身がしたい何かを諦めると・・・そういうことだった。

　それに気が付いたころには、もう、誰かを求めるのはできなくなっていた。

　それでも、やはり、関わらなくてはいけない場面ってのは現れる。

　そんな場面に遭遇した時、私はうつむき、だんまりを決め込む。

　不快にさせることはあっても、それがおそらく、争いが少なく、迷惑にはならない。

　距離を置くことが、正義だと・・・私はそう信じていた。

「見つけた・・・」

　視界の外からそんな声が聞こえる。

　私は目の前の暗い水槽から視線を外し、声の主を見つめる。

「・・・なんで」

　私はそう呟く。

　それはきっと、目の前の青年・・・鳴海　心(なるみ　こころ)には聞こえていない。

　息を切らして、心は私を見つめる。

「みんな待ってる・・・帰ろう」

　心はそう話した。

「・・・みんな・・・みんな・・・ね」

　私は気が付いたらそう話していた。

　その言葉に、彼は首を傾げた。

「あなたは？」

　ひっこめられない。

　言いたくないことまで・・・言ってはいけないことまで話してしまいそうだ。

　気持ちの制御ができない。

「みんな待ってる・・・あなたは待ってないの？」

　私の声に、彼はゆっくりと私に近づく。

「俺も待ってる。心配してる・・・」

「嘘ばかり」

　彼が放った言葉を、私はすぐに否定する。

　普通だったら嫌われ者だ。

　こんなやつ、関わりたくもないだろう。

　私なら・・・逆の立場なら、じゃぁもういいやと・・・離れてしまうと思う。

　でも、きっと彼はそれを言わない。

　私の耳が・・・心が・・・そう言っている。

「嘘じゃない」

「あなたからは何も感じない・・」

　私がそう話すと、心は眉を歪めた。

　そして、手に持った館内マップが皺になるまで、拳を握りしめていた。

「真似をしているだけ・・・」

　その言葉には、彼は何も返さなかった。

　心はきっと・・・自分の状態に気が付いているはずだ。

　でも、それをうまく隠している。

　それは、彼なりの思うところが合って、私とおなじ・・・誰にも迷惑をかけられないと・・・

　失敗を恐れ、孤独を恐れ、自身の存在を恐れている・・・

「俺に・・・感情がないって言いたいのか？」

　心はそう話した。

　その言葉に、私は心を睨む。

　彼はきっと・・・真似をし続けたことで、本当を見失っている。

　感情がない人間なんて存在しない・・・存在しないはずなんだ。

　真似ができるってことは・・・もとは持っていた・・・それを完全に消し去るのは、世界を創造するよりきっと難しい。

「何を考えているかわからないの」

　そう話すと、心は首を傾げた。

「何言って・・・」

「心配なんてしてない。周りがそうしているから・・・あなたもそうしているだけ・・・」

　私の言葉に、彼の表情は険しくなる。

　その反応に、私はため息を漏らし、歩き出した。

「どこにいくんだ」

　背後から聞こえた心の声に、私は振り向き、答える。

「みんなのところに戻るんでしょ？」

　そう言って、先に歩みを進める。

　心は後ろからゆっくりとついて来た。

　戻るまでの間・・・

　彼との会話は一切ない。

　そうして、別れたペンギンのエリアへと歩いた。

「鳴海！！」

　私たちの姿が見えると、赤髪の青年・・・天見(あまみ)がこちらに叫んだ。

　心は天見に呼ばれ、少しだけ口角を上げた。

「無事見つけたんだな」

「まぁな」

　天見の言葉に、心はそう答える。

　その表情はどこか嬉しそうで・・・安心していたようだった。

　その時に気が付く。

　誰とも関わらないことで、迷惑をかける場合もあると・・・　

　他人を守るためだと、自身が行ったことを正当化して、自身を守っていた。

　気が付いた・・・？違う、わかっていた。初めからわかっていたのだ。

　それに目を向けず、知らないふりをしていた。

　それを今・・・はっきりと真正面から受け入れられた気がした。

「ごめんなさい」

　私はそう呟く。

　この呟きは、全員に届いていた。

　彼らは、たった一人を除いて、心配の言葉を・・・優しい言葉をかけてくれた。

「・・・何も言わないの？」

　ずっと何も言わない心に、私はそう話す。

　その言葉を聞いて、心は少し考えた。・・・そして・・・

「そういうときもある・・・気にするな」

　心の言葉だった。

　何も詰まっていない言葉・・・それなのに、どこまでも深く偽りのない言葉だった。

　小さなその言葉に、救われた気がした。

　そんな時、風が吹く。

　柔らかく、優しい風だ。

　少し目を閉じ・・・ゆっくりと目を開ける。

　そうして、先を歩く彼の背中を見つめる。

　心の中がスッと軽くなり、世界が静かになる。

　初めて・・・人生で初めて、静かな世界を見た。

　小さな希望・・・光・・・

　私はそれに向かって小さな一歩を踏み出す。

　私は・・・このひとが・・・