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３「透明の首輪」

　ため息を漏らし、天見(あまみ)は俺を見る。

「どうするつもりだい？鳴海(なるみ)」

　そう言いながら天見はさらに深くため息を漏らす。

「・・・」

　俺は何も言えないまま、柳牛(やぎゅう)が出て行った扉を見つめる。

「・・・心」

　扉を見つめる俺に、誰かが名前を呼ぶ。

　俺はゆっくりと振り返り、声の主を視界にとらえる。

「なんだ・・・熊懐」

「・・・さっきの話・・・感情がないって・・・どんな話何だよ？」

　その言葉に俺は口を閉じる。

　説明したいが・・・記憶がない俺は説明ができない。

「・・・わからない」

　そう答えた俺に彼女は口を結び、辛そうな顔をする。

「なんでよ・・・」

「覚えてないんだ」

　その言葉に、彼女は歯を食いしばり牙が見える。

「なんだよそれ・・・なら、私の初恋は・・・」

　そこまで行ったところで、彼女は口を抑える。

　まるで、本心とは別に本音が漏れ出してしまったかのようだった。

　俺はこぶしを握り、立ち尽くす。

　何を間違えた？

「鳴海・・・」

　天見が心配そうな声で俺の名前を呼ぶ。

　俺は彼の顔を口を開く。

「大丈夫・・・放課後に柳牛の家に行ってみよう。知ってるだろ？」

　俺の質問に、天見は頭を掻きながら頷いた。

「知ってるけど、やめてほしいって話してたじゃないか」

　その言葉に俺は目を細める。

「でも助けてほしがってただろ？」

「言葉にはしてない」

　俺の言葉に天見はそう答えた。

「言葉にされないと動けないのか？」

「違う、言葉にしてくれないと動けないんだ」

「それを待ってたら手遅れになるぞ」

　そう話すと、天見は苦しそうな顔をした。

　そして彼はこぶしを作る。

「じゃぁ・・・どうすればいいんだ」

　天見はそう話す。

　心の中では何をすればいいかわかっているが、それを実行できない悔しさを漂わせる言い方だった。

「それを確認するために行くんだよ」

　その言葉に、天見と熊懐は歯を食いしばった。

　そして放課後

　俺たちは校門を出て、とあるグループに近づく。

「お待たせ」

　そう話すと、視界に車椅子がクルリと回る。

「あ、ここ兄ぃ」

　結喜(ゆき)はそう話しながら振り返った。

「遅かったね」

「あまり待たせてないけどな」

　結喜の言葉にそう話すと、彼女の隣に立っていた哀歌(あいか)は少し微笑む。

「この子たちは？」

　背後から熊懐が顔を出し、胸を揺らしながら俺に投げかける。

「車椅子の子は幼馴染だ・・・お前ら、自己紹介頼む」

「はいはい・・・私は犬神　結喜(いぬがみ　ゆき)です。よろしくお願いします」

　結喜はそう言いながら上品に挨拶をする。

　コイツ、外面はいいんだよなぁ・・・

「私は鳳山　哀歌(とりやま　あいか)です。心さんにはお世話になっております」

「お世話？」

　哀歌の言葉に熊懐は首をかしげながら俺を見る。

「白杖・・・見ればわかるだろ」

「・・・目が見えないのね」

　俺の言葉に熊懐はそう話しながら哀歌の手を握る。

「よろしくね。何かあったらお姉さんに話してね～」

　はじめは驚いていた哀歌だが、熊懐の優しい言葉に笑みを浮かべる。

「私は兎静　楽(とじょう　らく)だよ。よろしく」

　楽は俺の顔を見ながら自己紹介をする。

　緊張しているのか・・・

「なんでヘッドホン？音楽聞いてるの？」

「それはイヤーマフ・・・外界の音を聞こえづらくする・・・楽は聴覚過敏で大きな音とかが苦手なんだ」

　俺の言葉に熊懐は深呼吸して小さく話す。

　それは聞き取れなかったのか、楽は怪訝そうな顔をした。

「ん・・・」

　軽く咳ばらいをして、癒怒は視線を集める。

「私の名前は猫凪　癒怒(ねこなぎ　ゆの)です」

　淡々と短く自己紹介を済ませる癒怒・・・

「よろしくね～」

　熊懐は手を伸ばし、握手をしようとするが、癒怒は距離を取る。

「・・・えっと」

「癒怒は少しな・・・人と触れ合うのが苦手なんだ」

「あぁ！！そうなんだ。ごめんねぇ～」

　俺の言葉に熊懐は癒怒に手を合わせる。

　その行為に、癒怒は苦笑いしながら首を振る。

「じゃぁ最後はお前だな・・・・」

「あぁ・・・忘れてた！！」

　熊懐はそう話して姿勢を正す。

「私は熊懐　霞(くまだき　かすみ)。よろしくね！！」

　彼女は元気にそう答えた。

「さて・・・じゃあ行くか」

　俺はそう話して、結喜の車椅子を押す。

　話は道中ですることにした。

「で、なんでこの子たちがいるの？」

「俺が呼んだからな」

　俺の言葉に、熊懐が俺を睨む。

「・・・今回こいつらを呼んだのは・・・俺より詳しいからだ。それと・・・癒怒・・・今の柳牛に似た境遇の持ち主でもある」

　そう話すと、天見が癒怒を見て目を見開く。

「それは・・・辛かったね」

「慰めは大丈夫です。鳴海さんにたくさんしていただいたので」

　癒怒の言葉に天見は肩をすくめ、俺を見つめる。

「もう少しだ・・・」

「そうか・・・」

　天見の顔が一瞬で引き締まり、緊張感が漂う。

「ねぇ・・・その柳牛ってどんな人・・・？」

　結喜の質問に答えようとした瞬間、怒鳴り声が耳に入る。

　天見は目を見開きながら声がしたであろう方向に視線を向ける。

「・・・柳牛の父親の声・・・」

　そう言いながら走り出した。

「天見！！クソ・・・！楽、癒怒、結喜と哀歌を頼む！！熊懐、追え！！」

「らじゃ！」

　そう話して俺と熊懐は天見を追うように走る。

　長い道を走り、角を曲がる。立ち尽くす天見の姿を見て、俺たちは近づいた。

「お前は何度言ったらわかるんだ！！」

「黙ってろ！！アンタには関係ないだろ！！」

　そう話す声が一個の建物から響く。

「・・・・寺？」

　俺はその声が聞こえる建物に目を向けた。

「柳牛の家は・・・寺なのか？」

　そう小さく呟いた瞬間、建物内から陶器の割れる音が響く。

　俺はその音に反応し、身体を動かした。

「天見！！熊懐！！手伝え！！」

　寺と同じ敷地にある一軒家の扉を開き、叫ぶ。

「柳牛！！」

　瞬間、長い通路に柳牛の体が飛びいる。

　視界に入った柳牛は強く背中を壁にうち、床に倒れこむ。

「柳牛！！大丈夫か！！」

　その姿を見て最初に叫んだのは天見だった。

　そうだ・・・こいつが一番柳牛を助けたかったはずなんだ。

　今ここに立っているのは柳牛を助けられるチャンスかもしれない・・・

　だから・・・

　柳牛は咳き込みながら這いつくばり、俺たちを視界にとらえる。

　瞬間・・・

「あ・・・」

　柳牛は何かを言おうとして歯を食いしばる。

　突き放した罪悪感・・・恥ずかしさと悔しさが混じる。

　だが・・・それでは誰も救われない。

　ここまで来てしまった俺たちも・・・完全な部外者というわけではないのだろう。

「助けてくれ・・・天見！！」

　その声が・・・廊下に響いた。