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３「問う」

　俺は病室の扉の前に立ち、心を落ち着けるように深呼吸をする。

　あれから数日・・・目を覚ましたと連絡があったからだ。

　この数日間、授業なんてまるで頭に入らなった、ずっと・・・ずっと考えていた。

　俺は扉の横に張り付けられているネームプレートを見る。

　地神　絵梨(ちがみ　えり)の名前が刻まれ、その名前に再度ため息を漏らした。

　ゆっくりと右腕を上げ、扉を叩く。

　中から『はい』と声が響き、俺は扉を開けた。

「失礼します」

　そこには、ベットに座ったまま、夕日に照らされる地神が居た。

　俺はゆっくりと病室に入り、歩みを進める。

　彼女が座るベットに、ゆっくりと・・・

「少し待ってください」

　地神はそう話して、俺の動きを制止した。

　俺は足を止め、彼女をただ見つめる。

　沈黙・・・そこには心地の良い沈黙が流れていた。

　だが、それはすぐに崩れ去る。

「・・・失礼ですが・・・どちら様ですか？」

　静寂を破ったのは、地神のそんな言葉だった。

「・・・え」

　俺は戸惑いながら彼女を見つめる。

　どうにも嘘をついているようには見えなかった。

「・・・地神先生・・・記憶が・・・」

　俺は小さくそう呟いた。

　意識せずとも、声が震えていることが分かった。

　瞬間、優しく地神が笑いだす。

「騙されましたね、鳴海(なるみ)君」

　地神はそう話した。

「冗談だったのか・・・」

　俺はため息を漏らし、地神を睨む。

「先生・・・病院のベッドの上でその冗談はひどいですよ」

「はは、すいません。人生で一度は言ってみたかったんです」

　地神は笑いながらそう話した。

「ずっと立って話すのも疲れちゃいます。鳴海君も座ってください」

　そう言われ、俺は近くの椅子を手に取り、ベッドの横に座る。

「車がないと案外遠かったんじゃないですか？」

「そこそこです」

「若いと体力が違いますもんね」

　地神はそう話しながらやさしく笑う。

　飛び降りた人間の表情ではなかった。

「若いというか・・・地神先生も二十五じゃないですか。あまり歳離れてないじゃないですか」

「十個違うと衰えは感じますよ？私・・・こう見えても陸上部だったんです」

　そう話す地神、彼女は楽しそうに話していた。

「で、地神先生・・・何があったんですか？」

　俺のその言葉に、地神の顔は険しくなる。

「地神先生が飛び降りるなんて考えられないんです。誰かに落とされたとか・・・」

　俺は彼女が飛び降りるとは思わなかった。

　だからこそ、何かしらの理由が・・・犯罪が絡んでいるような気がしたのだ。

　だが、地神はその問いに小さく首を振った。

「いいえ、鳴海君。飛び降りは、私の意志です」

　その言葉に、俺は歯を食いしばる。

「でも、死ぬつもりなんてなかったんですよね・・・？」

「運悪く・・・落下地点に花壇がありました」

　地神は優しく笑ってそう話した。

　その言葉は、死ぬつもりだったと・・・彼女の意志をしっかりと含んでいた。

「・・・理由を聞いてもいいですか？」

「自殺をする理由ですか？」

　俺の言葉に、地神はハッキリとそう言った。

　俺はそれに、何も返せなかった。

「身を投げる理由が・・・必ずしも理由があるとは限りません。いや・・・まぁ、理由はあるのですが・・・」

　地神は歯切れが悪くそう話す。

　俺はその言葉に首を傾げた。

「えっと・・・」

「つまり・・・理由がないことが理由です」

　俺はその言葉を聞いて目を開いた。

「なんで・・・そんなことで・・・」

「そんなこと。そうですね・・・そう思うかもしれません・・・いいえ、そう思うのか、おそらく正常なのでしょう。でも、それは理解のない人間の言葉に過ぎない」

　地神が話したその言葉に俺は眉を歪める。

　だが、そんなことに気が付かないまま彼女は話を続けた。

「人間はどんなことでも死ぬんです・・・いいえ、正確には命を断つ理由になりえるんです」

「・・・どんなことでも？」

　地神の言葉に、俺はそう話す。

　この時の俺の表情は、もしかしたら哀しみに溢れていたかもしれない。

「はい、誰かと別れたとか・・・いじめられている・・・本人にとって辛いことはもちろんですが・・・人生が退屈、つまらない・・・なんかでも死ぬ理由としては十分です」

「そんな・・・」

　俺が話そうとすると、地神は俺を少しばかり睨む。

「そんなこと・・・ですか？本当に・・・？」

　その言葉に、俺は何も言えずに黙り込む。

　そんな俺を見て、地神は優しく笑い、話を続けた。

「人間は本来、何かのために生きています。・・・趣味、好きな人、家族、何かを守るため、自身が追い求める理想のため・・・ですが、それがない人間はどうしたらいいでしょうか？」

「そんな人間、いるんですか？」

　俺がそう話すと、彼女は窓の外を眺める。

「いない・・・と言いたいですが、そうも言えないのが現状です」

「・・・というと？」

「何かを手に入れるためには、何かを犠牲にしなくてはいけません。ですが、その手段に切り替えるのは生半可な覚悟ではできない。その間も、守るものは守らなくてはいけないですし、裏切られるかもしれない。そうして、自身を犠牲にした結果・・・何も見えなくなるんです」

　彼女は外を眺めながらそう話す。

「ではそうならない方法は？」

「あるにはあります・・・ですが、多くの人間がそれを拒むでしょう」

　地神のその言葉に、俺は首をかしげる。

　そうして彼女は話を続けた。

「たった一人で生きる・・・これが最善策であり、悪手とも言えます。人間は誰かの助けを必要とする生き物です、ですが、人と関われば精神を病む、妬み、羨み、比べ、堕落する。行きつく先は逃げと救いの中間に位置する『命を断つ』という選択肢です」

　その言葉に、俺は歯を食いしばる。

「でも、頑張った人はまっとうに生きる権利があるはずです」

「そうですね・・・でも、そうはいきません、世界が、人がそうさせてくれない」

　地神はそう話す。

「私は・・・自分の存在意義を見失ってしまいました。もっとできると思っていました。でも、結果は失敗の連続・・・志していた道はおられ、今までの時間も無駄にさえ感じました。ですが、走ってきた道を振り返り、戻る力はありません・・・前に進む力も・・・今の私には残っていません」

「地神先生は、しっかりとやっています」

　そう話すと、地神は俺を見て笑う。

　その顔はひどく寂しそうだった。

「ありがとうございます。鳴海君。でも、私はそれを認められない・・・たった一人の人間の言葉で、そうだったんだと言えるほど、私は強くありません」

　その言葉に、俺はまた黙り込む。

　だめだ、何をかけても・・・

「認められない人間は、私は、私達は、一体・・・何に命を懸け、諭せばいいんでしょう」

　地神はそう話し、視線を落とした。

　陽が差し込む病室。

　なんとも言えない気まずさと、滲み出る重圧が、身を包んだ。

こんにちはこんばんは、鬼子です！

とうとうエピソード100まで来ました！

終わりも見えてきて悲しいような嬉しいような。

所々、蛇足な部分もあり、退屈なエピソードもあったかと思います。

ですが、この物語から何かを読み取っていただけると嬉しいです。

もちろん、何も考えずに読んでいただいても構いません。

ここまでありがとうございます。

そして、これからもお願いいたします。

鬼子より