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１．ペンドラゴンの城

　イリスは城に飛んだ。

　路地にたむろするハトより、ひとまわり大（おお）きい白い鳥である。

　種類（しゅるい）はドバトだがアルビノであるらしい。

　他より体格が大きいのは明確な答えが出せないでいる。

　王都【ペンドラゴン】の王城をかこむ四つの塔。

　そのうち北西の方角（ほうがく）――城門から奥まったところにあるひとつに、白ハトのイリスは向かう。

　風とおしにに開けはなたれたた窓（まど）からひとり、女（おんな）が振りあおいだ。

　腰までのびたの髪（かみ）の色は、王家の血筋に顕著な白金。

　目は青く、顔（かお）のつくりは生まれの高貴さと詰め込まれた教養（きょうよう）のために雲の上の存在のように美しい。

　今日は公務（こうむ）のないために、細身の身体につけているのは軽い召し物だった。

　それでも金糸（きんし）の縫（ぬ）い取りに煩雑（はんざつ）な模様のついたレースをあしらったワンピースドレスは、庶民には逆立ちしたって届かない代物だったが。

　女は円卓から立ち上がり、窓に手をのばした。

　【イリス】と名（な）づけた白い大ハトが、ずしりと彼女の細腕に停まる。

　鳥の肢（あし）には書簡（しょかん）がくくりつけられていた。

　だいぶとまえに旅立った妹に、城内（じょうない）の近況（きんきょう）を認（したた）めたのだが、それに対する返信だろう。

　郵便屋を使えばいいのにと思いながらヒモをほどき、女は丸めただけの手紙をあける。

　『姉上へ』

　と、そこには宛名(あてな)のかわりに続き柄(がら)が記されていた。

　コンコン。

　ドアがノックされる。

「アテナ」

「お兄さま」

　ひかえめに開けられたドアに、女――アテナは、声をあげた。

　手にした手紙にもどかしそうに視線をやりながら、

「どうしました」

「いや、父上を見ていないかなって」

　アテナと同じプラチナの髪をもつ青年が、きょろりと彼女の私室をながめる。

　いるわけがない、というのは分かっているのだが。

　彼はアテナよりひとつ上の十八才の兄だった。

　短く切った色の薄い髪に、線の細い顔立ちは美形と称するものだが、女系（にょけい）家族の長男のためか目元には柔弱（にゅうじゃく）――軟弱な気色がある。

　銀の縁取（ふちど）りに黒地を入れたシャツ。

　ベルトには細(こま)かい彫物を入れた短剣を佩（は）いて、残暑があるというのに毛皮のロングパンツとブーツを着けている。

　それだけでも目を引く衣装ではあったが、ここに正当な王位継承者(けいしょうしゃ)のみ着用（ちゃくよう）が許される家紋（かもん）入りのマントをまとえば、いかにも絵本からとび出してきた王子様であっただろう。

　彼は青い目を丸くする。

「それは？」

　細（ほそ）い顎（あご）でアテナの手にあるものを示す。

「フローラからです。もうすぐ王都に着くって」

「そっか、迎（むか）えでも出そうか？」

「そういうマネはやめてほしいってことも書いてあるわね、マルス兄さま」

　そわそわと提案する兄に半眼をやって、アテナは手紙をはじいた。

　兄――マルスは、宙（ちゅう）をすべる文書をあわてて受け取り、短い内容に目を這わせる。

　ほんとうに書いてあった。

「って、こっちも大事だけど――父上だよ父上。地方で起こってるトラブルで、相談したいことがあったんだけど……どこを探してもいないんだ」

「どこにも？　地下牢にも？」

「牢？」

「明日が処刑の日だから」

　アテナはハッキリとした口調（くちょう）で告げた。

「処刑……ああ、あの男の子か」

　マルスは顔を苦くする。

　――およそ三週間前に人の世をおびやかしていた魔王が死んだ。

　それは異世界から召喚（しょうかん）された、ひとりの少年によってもたらされた吉報（きっぽう）だった。

　戦いの中で、片腕を失（うしな）ってさえ悪の首領（しゅりょう）を討った、救国の英雄。

　利（き）き手の損失もさることながら、おそらく彼は、長い旅の中で多くの苦難を味わい、辛酸を舐(な)めたのだろう。

　大きな過（あやま）ちを、みずから進んで犯してしまうほどに。

「父上も相当なやまれたそうですが……ことがことですから」

　アテナはしかし事務的だった。

　マルスはかぶりを振る。

「……くちじゃあ、ボクも父王には勝てないからな」

　きびすを返して、マルスは妹の部屋を出ていった。

　荘厳なカーペットと、名のある画工（えかき）に献上させた風景画の廊下を歩いていく。

　地下牢に足を進めようとして、マルスはやめた。

　件（くだん）の囚人の近くへ行く度胸が彼にはなかった。