12敗【粉？】
墓石の影から姿をあらわしたそいつは、頬をぷくーっと風船のように膨らませて不服そうにこちらを見つめている。ケンケツに軽んじられたことが効いたらしい。
「クリア！見かけないと思ったらなにやってたんだよ」
ケンケツが、自分の挑発にまんまと出て来た少年めがけて歩み寄る。そして人差し指を折り曲げると、親指で力を溜めて、
「いてっ！」
－まあまあ痛そうなデコピンを喰らわせた。
「お・ま・え！カガチとミズチが来たから舐めプで良かったものの、俺一人だったら普通にしんどかったんだからな！今度はちゃんと手伝ってもらうぞ！」
「今度って。また僕の家でドンパチやるつもり？喧嘩なら外でやってよ」
「屋根のない屋外を、俺は家とは認めねーよ！」
クリアの随分な物言いに、ケンケツはその頭に拳をグリグリと押し込む。彼も負けじと爪を立てて反撃に出ているのが、どうも意外だ。クリアもケンケツも、割と穏やかな性格をしているはずなのだが、なぜ二人を会わせるとこうも意地悪くなってしまうのか。…ケンケツの方はそうでもないか。
そんなことに思考を割いている俺を押しのけて、ユケツがクリアに訴えかける。
「ねぇクリアくん。教えて欲しいんだけど、ここから研究所まではどうやって帰ればいいの？」
若干の焦りが瞳の中で滲む聞く彼女を見て、俺も具体的な対処法を考え始める。少なくとも、旧式でいいから可視化を貰わなければ、絶対に帰れないことは確かだ。道のりが長いにしろ短いにしろ、初めての帰路であることに変わりはない。クリアさえよければ、道案内がてら送ってくれるとありがたかったのだが、
―予想よりも現実は厳しい。彼はきょとんとした顔でこちらを見つめ、とんでもないことを言い放ってきた。
「え？帰り道なんてないけど」
「「「帰り道なんてないけど！？」」」
「それよりさ、」
「「「それよりさ！？」」」
珍しく、俺と血兄妹が意気投合を果たす。
は？は？嫌なアドレナリンがドバドバ出てきた。話が飛躍しすぎている。いや飛躍した出発点の内容も絶望的だ。しかし彼に、そんな泣き落としまがいの態度は通用しない。
三人揃っての大声にも関わらず、聞こえていないのだろうか？彼は「えーとね」と言いながら、あっけらかんとドッヂボール会話を始める。いくらなんでも話が通じなさすぎだろうと苛立ちもしたが、目の前にガチャガチャと落とされたものを見て、意識は強制的にそちらに逸らされてしまった。
軽い音からは想像が出来ないほど、重いものが転がっている。
「あのヒトたち、どこから来たのかなと思ってさあ。調べてたんだ」
「これ、は…」
それは、簡単に命を奪うためのもの。肉を抉るために引く、鉄の弓だ。今しがた俺たちが向けられたであろう、アサルトライフルやランチャー、ハンドガン。なにからなにまで揃ってる。どの奴から奪い取ったのか、予備の弾倉や装備が入ったものまで置いてある。
「あのヒトたちって、さっきの襲撃犯のことか」
俺は無造作に落とされた装備品の中から、何丁かを手に取って見てみる。だが、いつもとさほど変わったところはない。嘲笑うカボチャのイラストが刻まれているだけだ。何回見ても、人の腹を煮えくり返すセンスではあるが。
「結局、また傀儡があのカボチャに騙されたってことでしょぉ～？」
ユケツが俺の心情を代弁する。
「そういうことになるな」
ケンケツが弾を装填しながら相槌を打ったので、俺もそれに倣った。
ジャコジャコ音を立てては弾丸をレールに乗せて、試しに構える。引き金を引くわけにはいかないが、正常に作動することは今までの経験上分かる。やはり仕組みも同じ。いつもの、ミスターが作った兵器だ。
「クリア。特に変わったものなんてないぞ。銃もなにもかも、みんな研究所のモデルだ」
一通りの機構を確認したところで、俺はその装備品の数々を手放す。
「うん。僕もそこは同意見なんだけど、ちょっと気になる事があるんだよね」
「気になること？」
「見てこれ」
そう言ってクリアが差し出したものは、いつも傀儡たちが使っている兵器のひとつ、軽いのが売りの短機関銃だった。しかし、こちらも特に変わったところは特にないように見える。
俺は訝しみながらそれに触れた。すると、俺の指にほんのりと桜色のなにかが付着する。よく見れば、銃全体が、ピンク色の薄い膜のようなもので覆われている。
「なんだこれ。…粉？」
「骨粉じゃないんだよな？」
ケンケツも、俺の後ろからその様子を盗み見る。
「うん。傀儡の骨は人間の骨と同じで白いから、骨粉も白いよ」
「じゃあなんなのぉ？花粉みたいにも見えるけど」
「僕にもわからない」
クリアは自分の指についた謎の粉末をこすり合わせながら、眉をひそめて観察する。
すると、その桜色に染まった指先を、突如口の中に差し込んでしまった。
「ちょっ、クリアくん！？」
「お前なにやってんだバッチい！ペッしろペッ！」
血兄妹が堪らず騒ぎ出すが、その気持ちは分かる。得体のしれないものを口に入れるなど、やっていることが赤ん坊のそれだ。俺も慌ててクリアの手を引き抜きにかかる。
「おい！そんな体当たりで確認するものでもないだろう」
彼は強引に指を引き抜かれて、口から僅かな涎を垂らしていた。それでも、まだ舐めとった指を不思議そうに眺めている。
「ええ～？でも気にならない？ふつう、体が半分以上なくなったら、あんなに叫ぶ元気ないよ」
「なんの話だ？」
「ほらあ、ケンケツ君に右半身ぜーんぶふっとばされちゃった子。あの子、あの状態で意識があるんだよ。すごくない？」
すごくない？と言われても。俺はその時俺じゃなくなってるんだが…。
ユケツに目くばせをすると、彼女は声を少し抑えて、「クリアくん。カガチは今日音声入力で戦ったから、その時の記憶ないの」と言い聞かせてくれた。
「あっ、そっか」
クリアはその答えに納得して、俺が切り替わっている間の状況を話す。
その中で、ミズチが喚ばれたことなどいくつか気になることはあったが、今問題になっているのはそこではない。クリアの言葉を引用すれば、「ケンケツ君が、傀儡の右がわをぽーんして、やられた子が大きい悲鳴をあげてた」の部分である。
「うわあ」
考えていたことがバレたのか、ケンケツがそこで引くなよと言いたげな目でこちらを見てくる。
すまない。その光景に慣れたは慣れたが、やっぱりケチャップグロシーンになったんだなという落胆は頭から消えないんだ。
「ね、ね？おかしくない？反射だったとしても、ふつうあんなに叫ぶ元気ないよ」
クリアの話に戻ろう。
話を聞く限り、確かに何らかの異常事態は起きていそうだ。ここは致命傷の世界。≪解体≫が埋め込まれたユケツやケンケツならまだしも、こんなのはおかしい。普通なら失血のショックから意識を失って、そのまま戦場におざなり。事実上の死が完成する。なのに今回襲撃してきた傀儡は、妙にタフというか、しぶといとは俺も思った。
絶叫するという事は意識も痛覚もあるということ。むしろこれは、ケンケツの苛烈な攻撃を受けておいて、それだけの余裕があるとも言い換えられる。本来ならばあり得ないことだが、クリアが嘘をつく可能性は現状低い。
「もしかすると、どこかいじられてたんじゃないかなあ、って思ってさ。ユケツちゃんとかケンケツくんみたいに」
「弄られる？」
それってつまり。
「研究所以外に、ジンコー的に変質者にしてる場所があるってことぉ？」
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