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１３．護衛という名の黒い糸。

カロリナが大公園に到着すると駆け出しの冒険者らが集まった。

「整列！」

影(アンブラ)の声で皆が一列に並んだ。

「今日も一日張り切っていこう！」

「うお～」

「ぅぉ～」（小さい声）

突然やってくるカロリナにアザは気が滅入った。

しくしく、心の中で泣いていた。

侯爵令嬢を一人で山に行かせることはできない。

父に命じられて山を案内した。

案内したが一度で終わらなかった。

カロリナ、従者エル、影(アンブラ)、アガの四人で薬草摘みに行った。

そこで駆け出しの冒険者の子供を見つけ、カロリナが二人を雇った。

護衛の代金が銀貨１枚。

子供達には大金であった。

別れ際に子供達は別れを惜しんだのだ。

「カロリナ様、また雇って下さい」

「判った。約束しよう」

「朝、ここでお待ちします」

「いつになるかは判らないわよ！」

「待っています」

ホント、いつになるか判らない。

カロリナは突然に町にやってくる。

ホント、来る日を先に教えてくれないかな？

ボルコ商会店主の娘アガの望みだった。

だが、その願いは叶わない。

当然である。

カロリナも知らない。

その日の気分だ。

行きたくなったら即行動だ。

あるいは教師達の都合で時間が空いた日も多い。

カロリナはいつだってマイペースだった。

　◇◇◇

初代アール王は国の象徴である王城を建設した。

しかし、王もプライベートな空間が欲しい。

そこで王城の後ろに王宮を建てた。

さらに河を挟んで、引退した王や妃の為に後宮が造られた。

現国王は花を愛し、王宮の大庭園の世話をされている。

王宮の中心には宮殿があり、様々な式典がそこで行われる。

カロリナが赴いた王子のお披露目式もそこで行われた。

王はこの王宮の庭園に入り浸りであり、ほとんど王城に行かない。

王城の周りには各省の建物が建っており、一番立派な建物はやはり大蔵省であった。

その大蔵省の前に馬車が止まり、二人の貴族が訪れた。

大臣室を訪れたのはルブリン子爵とザクセン男爵であった。

「ラースロー様、お久しぶりです」

「ラースロー様、御無沙汰しておりました」

「おぉ、久しいな。立ち話もなんだ。さぁ、中に入れ！」

ルブリン子爵とザクセン男爵は共にラーコーツィ家の分家に当たる。

今年、ルブリン子爵家の次男はラーコーツィ家を代表して王子のご学友に選ばれた。

将来、重要なポストに着くかもしれない。

長男のレヴィンと巧くやって欲しいと望んでいる。

三人は年歳も近かったせいか、よく三人で悪さをした。

昔話をはじめると止まらなかった。

「さて、今日はお願いに参りました」

「願いとは何か？いつかの浮気の仲裁は断るぞ」

「その話ではございません」

「ラースロー様、その心配はございません。かの者とは別れておりますよ。今は新しい彼女に熱を上げております」

「若いのか？」

「まだ、卒業したばかりの！」

「おぃ、それを言うな！」

「その話をうちの妻の耳に入れるなよ。俺まで疑われる」

「ははは、大丈夫です」

「怪しいものだ」

「侯爵様もモテますからな！」

「今は控えておる。カロリナに知られたら口も聞いて貰えなくなりそうだからな」

「侯爵様は変わられた」

「あれは天使だ」

「そうですな。そのカロリナ様です。話を元に戻しましょう」

「お前が余計なことを言ったのであろう」

「最近、カロリナ様が町に行かれるとか」

「そうなのだ。控えるように言っているが、頼まれると断り辛くてな！」

「願いますれば、我が息子を護衛として付けさせて頂けませんか？」

「ご学友を？」

「問題ありますまい。王子から側仕えの申し出てきておりません」

「確かにそうだな」

カロリナはラーコーツィ家の長女であり、王妃候補だ。

いずれ護衛の騎士が必要になる。

今から立候補しておこうと言う訳だ。

７歳ではままごとに過ぎないが、ルブリン子爵とザクセン男爵なら文句もない。

ラースロー侯爵は引き受けた。

それを聞いたアドルフ子爵家も慌てて立候補した。

アドルフ子爵家はラーコーツィ家に世話になるプロイス王国の逃亡貴族だ。

今後の為にもラーコーツィ家に恩を売っておきたい。

「是非、我が息子カールも護衛騎士に！」

「断れませんな！」

「感謝致します」

西の諸国は複雑であり、アドルフ子爵家の本家の復権をありうる。

保険として優遇しておくのは悪くない。

イェネーとクリシュトーフが純粋にカロリナを崇めているのに対して、親達は権力争いの一環として画策していた。