ただまほ。// 正しい魔法の使い方

第三談。魔法科学とは ♯２

　るみねがこの道を近道として選んだのには理由がある。

　もちろん、それは距離的に近いということもあるが、それだけではない。

　この時間帯、大きな通りは帰宅する人々で溢れかえっている。人より歩くのが少し速いるみねにとって、それは大きな障害と言っても過言ではなかった。

　しかし、この道にはそれがない。大きな通りとは正反対に、この時間帯になると障害が一切なくなる。

　人通りがないから――まだ、人が通るべき道ではないから。

　この道は現在、全面的な補修工事中で通行が許可されていない。とはいえ、工事はほぼ終わっており、人が歩けない状態というわけではない。

　さらに、この時間になるとその日の作業は終了となり、工事関係者もいなくなる。

　つまり今この時間、この道は完全な無人になるということである。そして、彼女は役に立たないものは使わない主義であるのと同時に、使える物は何でも使う主義であった。

　だからこの道の存在を知っていたるみねは、この使える道を選んだ。

　もちろん、無断で勝手に堂々と。

　だから、この道で人を見かけて気まずくなることはあっても、わざわざその人の後を追うようなことはしない。

　しない――はずだったが。

「……あれ？　いない」

「袴田の見間違いだったんじゃないの？」

　そこは行き止まり。工事用の道具が並ぶ、広めの空間だった。

　そして、どこにも人の姿はなかった。いくら薄暗いとはいえ、あの目立つ色を見落とすような場所ではない。

「いや、そんなことない。確かに見たのよ――『赤い女』を」

　赤い女。

　野々原市で連続して起きている不審火が、放火じゃないかと噂される原因。火事の現場に必ず現れると言う、金髪碧眼の赤いコートの女。

　そんな話を、るみねは知っていた。しかし、そんな目立つ格好の人間が放火しているなんて考えられない。そんなのは、よくある噂や都市伝説の類だと思っていた。

　だがしかし、彼女は一瞬ではあったがそれを目撃した。

　それも、こんな人気のない場所で。

　連続不審火の共通点は、いずれも火の気のない無人の建物からの出火。

　るみねの視界には――一軒の小さなプレハブ小屋。

「……あの中、見てみるわよ」

　呟くように、るみねは意を決した。科学者としての探究心が、全ての可能性を確認したいと疼く。

「いや、やめとこうよ。ほら、先生も不審者を見かけたら近づくなって言ってたし」

　しかしそんな彼女に対して、春壱は案外冷静だった。いや、バカ正直と言った方が正しいかもしれない。

　だからフリードの言い付けをきちんと守り、ポケットに手を入れた彼は、

「ここは言われた通り、警察に連絡――を？」

　妙な声を上げた。

「……ケータイ、店に忘れてきたみたい」

「言っとくけど、私も持ってないわよ。家に忘れてきちゃったから」

「それじゃあ、近くの公衆電話を探しに――」

「そんなもの、今どき絶滅危惧種よ。ツチノコの方が見つけやすいわ。それに、探しに行ってる間に逃げられたら意味がない」

　別にアンタは無理してついて来なくてもいいわよ。

　そう言い残し、足音を立てぬよう慎重にプレハブに近づくるみね。その後ろを「いや、男子たるものそういうわけには」と春壱が追う。

　一歩一歩、息を殺し。

　一歩一歩、気配を殺し。

　一歩一歩、足音を殺し。

　そうして目前まで近づいた直方体の建物は、一軒より一部屋と言った方がしっくりくるような大きさ。いかにも安っぽいドアが一つに、窓が二つ。当然ながら明かりは点いていない。

　そしてその唯一の出入り口は、わずかに開いていた。

　出て行った誰かが、閉め忘れたのか。

　あるいは――中にいる誰かが(・・・・・・・)、閉めていないのか。

「…………」

「…………」

　顔を見合わせた、るみねと春壱。今日初めて会ったばかりの、学年二位とバカの意見が一致した。

　だから、考えていることを実行に移すべく、

　――私が、ドアを開けて、中を覗く――

　るみねはこれから取る行動を、体の動きだけで伝えた。

「…………」

　こくん、と頷いた春壱。それに軽く頷き返すと、るみねは慎重にドアノブを握った。

　そして、少しずつ少しずつ広げていく――広がっていくドアと壁の距離。

　いつ軋んでもおかしくない安っぽいドアが、手の動きと反比例するように彼女の鼓動を速める。

　一瞬が一瞬とは感じられない。静かな空間に、自分の心臓が騒がしい。

　だけどそんな騒音の中でも、るみねは音を立てることなくドアを開き続ける。

　そしてようやく生まれた隙間。それは、中の様子を確認するには十分なものだった。

「…………」

　一度呼吸を整え、心の準備を整える。体の内側から鳴り響くノイズは、もうすでに聞き慣れた。

　だから覚悟を決めて、るみねがプレハブの中を覗き込んだ――瞬間。

「――っ！」

　彼女は思わず息を呑んだ。

　覗き込んだ彼女の目に映った色は――赤。

　赤い女の、赤。

　捜していた、色。

　だった――が。

「……な、何だ……」

　それは鮮やかとは到底言えない、薄汚れた赤。

　同じものがいくつか積み重ねられた、赤いカラーコーンだった。

「誰も……いないわね」

　そう確認すると、るみねはドアを大きく開き、念のために中へと入る。そしてぐるりと一周、室内を見て回った。

　簡素なデスクとパイプ椅子。プラステック製のベンチが壁際に置かれ、反対側の壁には工事の予定が書かれたホワイトボード。入口の近くには、最初に目に付いたカラーコーンの束とダンボール一箱が、きちっと整理されて並んでいた。

　そしてそれ以外には何もなく、誰かが――『赤い女』が隠れられるようなスペースは、どこにもなかった。

「やっぱり、私の見間違いだったのかも」

　不審者の話とかしてたからね、と苦笑するるみね。

　所詮、噂は噂。実際そんなものに実体も正体もなかった、というのはよくある話だ。

　だから少し腑に落ちない感じを残しつつも、振り返ったるみねの目に、

「……ん？」

　きらりと赤い光が届いた。

　それは、足下にぽつんと落ちていた小石。ルビーの原石に似た、赤い結晶だった。

　気になって石を拾い上げるるみね。

　よく見ると、石の表面には何かの模様が彫られていた。

　――あれ？　これって方式(プログラム)に似てるような……。

　と、気付いたるみねを、

「いや、違うと思う」

　宙を見つめる春壱は否定した。

「……何で、そう思うのよ？」

「香水の匂いがするんだ。だから、ついさっきまで誰かがここにいたのは間違いないと思う。それも匂いの種類的に多分、女の人」

　袴田は見間違ってないと思うよ、と鼻を軽く鳴らしながら言う春壱。

「あ、なんだ、そっちの話か」

　拍子抜けといった感じの声が、るみねから出る。てっきり石の模様のことを否定されたと、彼女は思っていた。

　しかし、次にるみねは小首を傾げた。鼻を利かせてみるが、春壱の言う香水の匂いなんてまるで感じられない。それどころか、土っぽい匂いが強くてそれを嗅ぎ分けられるような場所じゃない。

　だけど春壱は、はっきりと言い切った。絶対的な自信があるように。

　そして続けて、彼は言う。

「それに、ここはなんとなく嫌な感じがする」

　と。

『なんとなく』という、実に当てにならない言葉を。

　だから、るみねが「今度の『なんとなく』はどのくらいの割合？」なんて冗談交じりに訊こうとした瞬間――

『仕上げまでは、できるだけ穏便に済ませたかったんだけどね』

　どこかで、誰かが笑った。

　とても楽しそうな、歪んだ喜び。

　何故ならこれから、大好きな色が見られるから。

　この世界を焼き尽くすための――復讐の紅蓮が。

「――熱っ！」

　口にするのと同時に、るみねは反射的にそれを投げ捨てた。

　突然真っ赤に光り出した、小さな何か。

　それがユラユラと陽炎を纏いながら、光の軌跡を宙に描く。

「――っ！？」

　るみねの声に驚きながらも、彼女の手から離れたそれを目で追う春壱。そしてそれが顔の真横を通り過ぎていくとき、その正体が何かを理解した。

　それは、小石。るみねが拾い上げた赤い石だった。

　そして赤く輝く石は春壱の横を通り過ぎた後、きちんと重力に従って放物線を描いて、彼の後ろに落ちた。

　ぽとり、と軽い音を立てて――ダンボールの上に。

「――なっ！」

「――えっ！」

　石がダンボールに触れた瞬間――いや刹那、着地点が発火した。そして一瞬にして、その炎はダンボールを包み込んだ。

　しかも、その炎は異常なまでに大きく、どう考えてもすぐに鎮火するようなレベルじゃない。隣のカラーコーンが熱で少しずつ溶け始め、今にも燃え出しそうだ。

　だけど、一番の問題はそこではなかった。

　ダンボールの場所――炎の位置。

　それが春壱の真後ろ、つまり二人が入ってきたドアのすぐそばであること。

　唯一の出入り口を塞ぐように、炎が燃え盛っていることであった。

「え、嘘、何で！？　燃えてる、すごい燃えてるし！」

　水、消火器、と叫ぶるみね。

　しかし、それらがここにはないことは、さっき室内を見て回ったときに分かっていた。分かっていたが――覚えてはいなかった。そんな記憶は、目の前で勢いを増そうとする炎によってかき消されていた。

「袴田――」

　春壱が呼んだ。その声は口にした相手とは対極に、冷静そのものだった。

「ちょっとこれ持ってて。燃えるとまずいから」

　言うのと同時に、炎と向かい合ったまま、春壱は後ろに何かを投げ渡した。

　慌てて――というより反射的に、るみねがそれを受け取る。それは、彼がいつの間にか脱いでいた制服のブレザーだった。

　そして、春壱はそんな薄着のまま――

「いただきますっ！」

　ダンボールに覆い被さるように、燃え盛る炎を全身で抱きしめた。

　そして微動だにせず、それを抱きしめ続けた。

「…………」

　目を丸くしたるみねは、とうに言葉を失っていた。

　全てが意味不明だった。突然、炎が上がったことも。それに対し、春壱が取った行動も。それによって、炎があっという間に消えてしまったことも。

「もう大丈夫。僕が全部食べた(・・・)から」

　そんなことをしておきながら――平然と立ち上がった彼の姿も。

「…………」

　彼は、火傷一つ負っていなかった。服さえも、焦げていなかった。

　しかしその代わりに、消した炎の代わりのように、まるで熱した鉄のように。

　顔も、手も、白いシャツに包まれた上半身も。

　全身の肌が、赤くぼんやりと輝いていた。

　そして、彼の体を走る無数の赤いラインは。

　血管のように浮かび上がった複雑な模様は。

　間違いなく――方式(プログラム)、だった。

「ああ、そういえば実はさ――」

　それは実にあっさりとした、ともすれば聞き逃してしまいそうな告白。

「僕、一回死んでるんだよ」

　――あれ？　これ、人に言っちゃダメだっけ？

　と、首を傾げながら、春壱はゲップ代わりに炎を吐き出した。