無能と追放された陰陽師の俺が、古代神族の力で成り上がる

森の異変

翌朝。

蒼真と白金は、町の東にある森へと向かっていた。

昨夜は町の安宿に泊まり、ゆっくりと休むことができた。久しぶりのまともなベッドは、予想以上に快適だった。

「あの森ですね」

白金が指差す先に、鬱蒼とした森が見えた。

「楓の森」と呼ばれる、町の人々の憩いの場だったらしい。だが最近は、妖怪が出ると噂され、誰も近づかなくなったという。

「妖怪の種類は分かっているのか？」

「いいえ。目撃情報も曖昧で……」

白金は支部からもらった資料を確認した。

「『黒い影のようなもの』『獣のような鳴き声』『冷たい風』……どれも具体性に欠けています」

「厄介だな。正体が分からないと、対処のしようがない」

「でも、だからこそ私たちの出番です」

白金は微笑んだ。

「蒼真様なら、きっと解決できます」

「お前、俺を買いかぶりすぎだ」

「そんなことありません」

二人は森の入口に到着した。

「さて、行くか」

蒼真が一歩踏み出そうとしたとき――

「待ってください！」

背後から声がした。

振り返ると、一人の少女が息を切らして駆けてきた。

年は十五、六だろうか。長い黒髪を後ろで結び、巫女装束を着ている。

「あなたたち、これから森に入るんですか？」

「ああ、そうだが」

「危険です！　引き返してください！」

少女は必死の形相だった。

「あの森には、恐ろしい妖怪がいるんです！」

「だから、俺たちが退治しに来たんだ」

蒼真が言うと、少女は驚いた。

「退治……？　あなたたちが陰陽師なんですか？」

「ああ」

少女は蒼真を上から下まで見た。

「でも……こんなに若くて……」

「若くても、実力はある」

白金が胸を張った。

「この方は、とても優秀な陰陽師です」

少女は迷っているようだった。

「……私も、一緒に行きます」

「え？」

「私、この近くの小さな神社の巫女見習いなんです」

少女は自己紹介した。

「朝霧と言います。あの森で、妖怪に襲われて行方不明になった人がいるんです」

「行方不明……？」

「はい。私の、幼馴染が……」

朝霧の目に涙が浮かんだ。

「だから、お願いします。私も連れて行ってください。何か、手伝えることがあるかもしれません」

蒼真は白金と顔を見合わせた。

「どうする？」

「……連れて行きましょう」

白金が頷いた。

「彼女の幼馴染のこと、詳しく聞けるかもしれません」

「分かった」

蒼真は朝霧に向き直った。

「いいだろう。ただし、危険な時は必ず俺たちの言うことを聞くこと」

「はい！　ありがとうございます！」

朝霧は嬉しそうに頭を下げた。

三人は森の中に入った。

森の中は薄暗く、木々が密生している。地面には落ち葉が積もり、足音が妙に大きく響いた。

「朝霧、お前の幼馴染はいつ行方不明になった？」

「三日前です」

朝霧が答える。

「彼は薬草を採りに、この森に入ったんです。でも、夕方になっても戻ってこなくて……」

「町の人たちは捜索しなかったのか？」

「しました。でも、何も見つからなくて……」

朝霧は俯いた。

「まるで、森に消えてしまったみたいに……」

「消えた……」

蒼真は周囲を警戒しながら歩いた。

確かに、この森には不穏な空気がある。妖気とは違う、何か別の……

「蒼真様」

白金が立ち止まった。

「どうした？」

「この先、何かいます」

白金の耳がピクリと動く。

「妖怪……ではないですが……」

「妖怪じゃない？」

その時、前方から何かが現れた。

それは――人だった。

いや、人の姿をした何か。

「あ……あれは……！」

朝霧が叫んだ。

「裕太！　私の幼馴染の裕太です！」

確かに、それは人間の姿をしている。だが、その目は虚ろで、まるで魂が抜けたようだった。

「裕太！　裕太！」

朝霧が駆け寄ろうとする。

「待て！」

蒼真が朝霧を止めた。

「あれは、お前の知っている人間じゃない」

「でも……」

「見ろ」

蒼真が指差す先で、裕太の身体が変化し始めていた。

皮膚が黒く変色し、目が赤く光る。

「グルルル……」

獣のような声が、裕太の口から漏れた。

「嘘……裕太が……妖怪に……？」

「違う」

白金が厳しい表情で言った。

「あれは妖怪ではありません。『憑依体』です」

「憑依体？」

「神喰いの欠片が人間に取り憑き、操っているんです」

白金は九本の尾を広げた。

「急いで欠片を取り除かないと、彼の身体が完全に蝕まれてしまいます」

「分かった」

蒼真は短刀を抜いた。

「朝霧、下がってろ」

「で、でも……」

「大丈夫だ。必ず、助ける」

蒼真の言葉に、朝霧は頷いた。

「グオオオォォ！」

憑依された裕太が、蒼真に襲いかかってきた。

その動きは、人間離れしていた。

「速い！」

蒼真は裕太の攻撃を避ける。

「白金、彼を傷つけずに欠片を取り除く方法は？」

「あります！」

白金が印を結ぶ。

「■■■（浄化の光）！」

白金の手から、柔らかな光が放たれた。

それは裕太を包み込む。

「ギィィィ！」

裕太の身体から、黒い煙のようなものが抜けていった。

「今です！　蒼真様！」

「ああ！」

蒼真は黒い煙に向かって、霊力を込めた拳を叩き込んだ。

ドッ！

黒い煙が消滅する。

裕太の身体から力が抜け、地面に倒れた。

「裕太！」

朝霧が駆け寄り、裕太を抱き起こす。

「裕太！　しっかりして！」

「う……朝霧……？」

裕太が目を開けた。

「よかった……生きてる……」

朝霧は泣きながら、裕太を抱きしめた。

「一人、助けられたな」

蒼真は安堵のため息をついた。

だが、白金の表情は晴れない。

「蒼真様、これは始まりに過ぎません」

「始まり？」

「この森には、まだ神喰いの欠片がたくさんあります」

白金は森の奥を見つめた。

「そして、その源が……」

森の奥から、強大な妖気が立ち上った。

「来ます……！」

白金の警告と同時に、巨大な影が現れた。

それは――

鹿だった。

だが、普通の鹿ではない。全身が腐敗したような黒い皮膚に覆われ、角は禍々しく歪んでいる。

「神鹿が……神喰いに……！」

白金が叫んだ。

「まずい……神獣級です！」

神鹿が咆哮した。

その声は、森全体を震わせた。

蒼真の本当の試練が、今、始まろうとしていた。