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最初の村

鬼門の森を抜けると、そこには広大な平野が広がっていた。

秋の終わりの風が、枯れ草を揺らしている。

「久しぶりの開けた場所だな」

蒼真は深呼吸をした。

森の中にいた八日間は、まるで別世界にいたようだった。だが、こうして外に出ると、現実に戻ってきた実感が湧く。

「蒼真様、あれを」

白金が指差す先に、煙が見えた。

「村か？」

「おそらく」

二人は村の方向へ歩き出した。

歩きながら、白金が話しかけてくる。

「蒼真様、これから私たちはどうしますか？」

「どうするって？」

「目的地とか、やりたいこととか」

「……そうだな」

蒼真は考えた。

追放されて、故郷には戻れない。一族の名も捨てた。

では、これから何をすればいいのか。

「とりあえず、生きていくために金を稼がないとな」

「現実的ですね」

白金がくすりと笑う。

「でも、正しい判断です」

「陰陽師の仕事なら、金になるだろう」

「それは名案です。妖怪退治や、神喰い討伐の依頼は各地にありますから」

「ただし……」

白金は少し困った顔をした。

「あなたは今、名も無き流浪の陰陽師です。最初は、信用を得るのが大変かもしれません」

「確かに」

名門・天御柱家の名があれば、どこでも信用された。だが今の蒼真には、何もない。

「まあ、やってみるしかないだろう」

「はい！」

二人が村に近づくと、村人たちの姿が見えてきた。

だが、様子がおかしい。

村人たちは慌ただしく動き回り、何かを運んでいる。その表情は、皆一様に不安げだ。

「何かあったのか？」

蒼真が村の入口にいた老人に声をかけた。

「おお、旅の方か」

老人は疲れた顔で蒼真を見た。

「悪いが、今この村は大変なんじゃ。できれば、別の村に行ってくれんかのう」

「何があったんですか？」

白金が優しく尋ねた。

老人は少し迷ってから、話し始めた。

「実は、三日前から村に妖怪が出るようになってな」

「妖怪？」

「ああ。夜になると、村を襲ってくるんじゃ」

老人は悲しそうに俯いた。

「もう三人、村人が攫われてしもうた」

「それは……」

蒼真は白金と顔を見合わせた。

「陰陽師には頼まなかったんですか？」

白金が聞く。

「頼んだとも。だが、一番近い神社は三日の距離じゃ」

老人は肩を落とした。

「助けが来るまで、あと二日はかかる。それまでに、また誰かが……」

老人の声が震える。

蒼真は少し考えてから、言った。

「俺が、やりましょう」

「え？」

老人が驚いて顔を上げた。

「俺は陰陽師です。その妖怪、退治してみせます」

「本当か！？」

老人の顔が輝いた。

だが、すぐに不安そうな表情になる。

「しかし……あんた、随分と若いが……」

「大丈夫です」

白金が微笑んだ。

「この方は、とても優秀な陰陽師です」

「そ、そうか……」

老人は半信半疑のようだったが、藁にもすがる思いなのだろう。

「分かった。では、頼む」

「報酬は？」

蒼真が聞くと、老人は申し訳なさそうに言った。

「すまんが、うちは貧しい村でな。銀貨五枚が精一杯じゃ」

銀貨五枚。一般的な陰陽師の報酬の、十分の一程度だ。

だが、蒼真は頷いた。

「分かりました。それで結構です」

「本当か！　ありがとう、ありがとう！」

老人は何度も頭を下げた。

「では、村長の家に案内しよう。そこで詳しい話を聞いてくれ」

老人に案内され、蒼真と白金は村の中心にある、大きな家に向かった。

歩きながら、白金が小声で話しかけてくる。

「蒼真様、本当に大丈夫ですか？」

「何が？」

「妖怪退治です。まだ修行を始めたばかりですよ」

「だからこそだ」

蒼真は前を見据えた。

「実戦でしか学べないこともある。それに……」

蒼真は村人たちを見た。

不安げな顔、疲れた顔、諦めた顔。

「困ってる人を見過ごすことはできない」

白金は微笑んだ。

「……本当に、あなたは優しいですね」

「優しいんじゃない。ただの偽善だ」

「偽善でも、人を救えるなら立派です」

二人は村長の家に到着した。

ここから、蒼真の陰陽師としての、本当の第一歩が始まる。