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炎の都

翌日の昼過ぎ。

蒼真たちは、遂に朱雀の都の城門が見えてきた。

「あれが……」

刹那が目を輝かせた。

都は巨大な城壁に囲まれ、その上には赤い旗がはためいている。城壁そのものも赤く塗られており、まるで炎のような印象を与えた。

「朱雀の都です」

紅葉が説明した。

「『炎の都』とも呼ばれています」

「炎の都……」

蒼真は都を見上げた。

水鏡の都よりもさらに大きく、活気に満ちている。

「人口は三万人。大和神州最大の都市です」

紅葉は誇らしげに言った。

「商業も文化も、ここが中心です」

門に近づくと、衛兵が敬礼した。

「紅葉様、お帰りなさいませ」

「ただいま。こちらの方々を、神社まで案内します」

「承知しました」

衛兵は蒼真たちに頭を下げた。

一行は門をくぐった。

都の中は、想像以上に賑やかだった。

大通りには露店が立ち並び、様々な商品が売られている。食べ物、武器、呪符、薬草――ありとあらゆるものが揃っていた。

「すごい……」

朝霧が感嘆の声を上げた。

「こんなに大きな都、初めて見ました」

「俺もだ」

刹那も興奮している。

「なんか、飯が美味そうな店がいっぱいある！」

「刹那、落ち着け」

蒼真が苦笑した。

紅葉は微笑みながら一行を案内した。

「朱雀神社は、都の中心にあります」

「都の中心？」

「はい。朱雀神社は、この都を守護する存在ですから」

紅葉の表情が、わずかに曇った。

「ただ、最近は……」

「最近は？」

「……神社で、お話しします」

紅葉は口を閉ざした。

朱雀神社は、都の中心部にそびえ立っていた。

巨大な朱色の鳥居、広大な境内、そして荘厳な社殿。その規模は、天御柱神社や青龍神社をも凌駕していた。

「立派な神社ですね……」

白金が呟いた。

「朱雀神社は、四大神社の中でも最も古い神社です」

紅葉が説明した。

「千五百年の歴史があります」

本殿に案内されると、そこには一人の男性が待っていた。

四十代半ばだろうか。堂々とした体格で、鋭い目つき。朱色の陰陽師装束を纏っている。

「紅葉、戻ったか」

「はい、神主様」

紅葉は恭しく頭を下げた。

「こちらが、蒼真様たちです」

男性は蒼真たちに向き直った。

「私は朱雀神社の神主、炎雲寺（えんうんじ）焔と申す」

焔の声は低く、威厳に満ちていた。

「蒼真です。こちらは白金、朝霧、刹那」

「ふむ」

焔は蒼真を値踏みするような目で見た。

「噂は聞いている。若くして神獣と契約し、水鏡の都を救ったとか」

「運が良かっただけです」

「謙遜するな」

焔は微笑んだ。

「実力がなければ、運も味方にできん」

焔は座るよう促した。

「さて、本題に入ろう」

焔は地図を広げた。

「この都で、奇妙な事件が起きている」

地図上に、複数の印がつけられていた。

「二週間前から、都の周辺で人が消え始めた」

「消えた……？」

「ああ。忽然と姿を消す。痕跡も、遺体も残さずに」

焔は険しい顔をした。

「既に、二十人以上が行方不明だ」

「二十人も……！」

朝霧が驚いた。

「そして、消えた人々には共通点がある」

焔は資料を取り出した。

「全員、強い霊力を持つ者たちだ」

「霊力を持つ者……」

蒼真は考え込んだ。

「陰陽師、巫女、僧侶。そして、霊感の強い一般人」

焔は資料を置いた。

「何者かが、霊力を持つ者を狙っている」

「目的は？」

「分からん」

焔は首を振った。

「だが、良いことではないのは確かだ」

「それで、俺たちに調査を……」

「ああ。頼みたい」

焔は真剣な目で蒼真を見た。

「朱雀神社の陰陽師も捜索しているが、手がかりすら掴めていない」

「外部の目が必要だ」

蒼真は仲間たちを見た。

皆、頷いている。

「分かりました。引き受けます」

「助かる」

焔は安堵の表情を見せた。

「報酬は、銀貨二百枚だ」

「二百枚……！」

刹那が目を丸くした。

「それだけ、重要な案件ということだ」

焔は立ち上がった。

「詳しい調査は明日から始めてもらう。今日はゆっくり休め」

「ありがとうございます」

紅葉に案内され、蒼真たちは神社の宿坊に通された。

広い部屋で、設備も整っている。

「ここで休んでください」

紅葉は丁寧に頭を下げた。

「何か必要なものがあれば、いつでも呼んでください」

「ありがとうございます」

紅葉が去った後、四人は部屋に集まった。

「なあ、蒼真」

刹那が真剣な顔で言った。

「この事件、ヤバくねぇか？」

「ああ」

蒼真は頷いた。

「二十人も消えて、手がかりがないなんて……」

朝霧も不安そうだった。

「相手は、相当な実力者です」

白金が分析した。

「しかも、霊力を持つ者を狙っている……」

「まるで、楓の町の事件みたいだな」

蒼真は立ち上がった。

「とにかく、明日から調査だ」

「早く犯人を見つけないと、被害者が増える」

「そうだな」

刹那も立ち上がった。

「俺たちで、絶対に解決しよう」

「はい」

朝霧も決意を固めた。

四人は、拳を合わせた。

その夜。

蒼真は一人、境内を歩いていた。

満月が、境内を照らしている。

「静かだな……」

都の喧騒が嘘のように、神社は静寂に包まれていた。

「眠れないのですか？」

背後から声がした。

振り返ると、紅葉が立っていた。

「ああ、少し……」

「私もです」

紅葉は蒼真の隣に立った。

「最近、よく眠れなくて……」

「事件のことを考えてるんですか？」

「はい」

紅葉は月を見上げた。

「消えた人の中には、私の友人もいました」

「……そうですか」

「だから、お願いします」

紅葉は蒼真を見た。

その瞳には、涙が浮かんでいた。

「友人を、助けてください」

「必ず」

蒼真は約束した。

「必ず、見つけ出します」

「ありがとうございます」

紅葉は涙を拭った。

二人はしばらく、無言で月を見上げていた。

そして――

「蒼真様」

紅葉が小声で言った。

「はい？」

「気をつけてください」

紅葉の表情が、突然真剣になった。

「この事件……何か、嫌な予感がするんです」

「嫌な予感……？」

「はい。まるで、何か大きな陰謀の……序章のような……」

紅葉は自分の腕を抱きしめた。

「私の勘違いかもしれませんが……」

「分かりました。気をつけます」

蒼真は紅葉の肩に手を置いた。

「大丈夫。俺たちなら、きっと解決できる」

紅葉は微笑んだ。

「はい。信じています」

二人は宿坊に戻った。

だが、蒼真の心には不安が残っていた。

紅葉の予感。それが、的中しないことを祈るしかなかった。

翌朝。

蒼真たちは、焔から最後に消えた人物の情報を受け取った。

「昨日の夜、陰陽師の一人が消えた」

焔は写真を見せた。

「名は、蒼空（そうくう）。二十三歳の若手だ」

「どこで消えたんですか？」

「都の東、『火焔山』の麓だ」

焔は地図を指差した。

「彼は、そこでの妖怪討伐任務に向かったまま、戻ってこない」

「火焔山……」

蒼真は地図を見た。

「すぐに向かいます」

「頼む」

焔は深く頭を下げた。

「これ以上、仲間を失いたくない」

蒼真たちは、火焔山へと向かった。

そこで待っているものは――

事件の核心へと繋がる、重要な手がかりだった。