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水鏡の都

二日後。

蒼真たちは、遂に水鏡の都の入口に辿り着いた。

「おお……」

刹那が感嘆の声を上げた。

目の前には、巨大な城壁に囲まれた都が広がっている。楓の町とは比べものにならない規模だ。

「水鏡の都……」

蒼真も圧倒された。

都の中央には、巨大な湖が輝いている。その水面は鏡のように空を映し出し、都の名前の由来となっているのだろう。

「人口は二万人を超えると言われています」

白金が説明した。

「大和神州でも、五本の指に入る大都市です」

「すげぇな……」

刹那は目を輝かせていた。

「こんな大きな都、初めて見た」

「刹那は田舎育ち？」

朝霧が聞くと、刹那は頬を染めた。

「う、うるさい！　火焔神社は山奥にあるんだよ！」

「ふふ、可愛い」

「可愛いとか言うな！」

二人のやり取りに、蒼真と白金は笑った。

「さて、行くか」

一行は都の門に向かった。

門には、楓の町よりも厳重な警備が敷かれていた。

「止まれ」

衛兵が槍を構える。

「身分証明書を」

蒼真は陰陽師の証明書を見せた。

「陰陽師か。用件は？」

「青龍神社への用事です」

蒼真は橘からもらった紹介状も見せた。

衛兵はそれを確認し、頷いた。

「楓支部からの紹介か。分かった、通れ」

「ありがとうございます」

門をくぐると、そこは別世界だった。

大通りには立派な建物が立ち並び、商人たちが賑やかに商売をしている。人々の服装も洗練されており、都の豊かさが伺えた。

「すごい……」

朝霧が周囲を見回す。

「こんなに大きな都、私も初めてです」

「まずは青龍神社に行こう」

蒼真が言うと、刹那が手を上げた。

「待った」

「どうした？」

「その前に、飯を食わせてくれ」

刹那は腹を押さえた。

「もう三日も保存食ばっかりで……」

確かに、旅の間はまともな食事をしていなかった。

「そうだな」

蒼真は周囲を見回した。

「どこか食堂でも――」

「蒼真様、あれを」

白金が一軒の店を指差した。

『龍鱗亭』という看板が掲げられた、立派な食堂だ。

「美味しそうですね」

「よし、あそこにしよう」

龍鱗亭の中は、清潔で落ち着いた雰囲気だった。

「いらっしゃいませ」

店主が笑顔で迎えてくれた。

「四名様ですか？」

「はい」

席に案内され、メニューを見る。

「うわ、何これ！　全部美味そう！」

刹那が興奮している。

「刹那、落ち着け」

「だって！　見ろよこれ、『龍の牙焼き』だって！」

「それは魚の料理だ」

白金が苦笑した。

「この都の名物らしいですよ」

「じゃあそれ！　俺、それ食う！」

結局、全員が違う料理を注文した。

料理が運ばれてくると、その美味しそうな匂いに皆の顔がほころんだ。

「いただきます」

「うめぇ！」

刹那が感動している。

「これ、マジで美味い！」

「本当ですね」

朝霧も嬉しそうに食べている。

蒼真も自分の料理を口に運んだ。

確かに、絶品だ。

「久しぶりのまともな飯だな」

「はい」

白金も満足げだった。

「たまには、こういう贅沢もいいですね」

食事を楽しんでいると、店主が声をかけてきた。

「お客さん方、旅の方ですか？」

「ええ、まあ」

「ならお気をつけて」

店主は声を潜めた。

「最近、この都で物騒な事件が続いてるんです」

「物騒な事件？」

「ええ。神社が襲われて、神器が盗まれてるとか」

店主は不安そうな顔をした。

「三つも神社がやられてるんです。青龍神社も警戒してますが……」

「そうですか……」

蒼真は橘から聞いた話を思い出した。

やはり、事態は深刻なようだ。

「ありがとうございます。気をつけます」

食事を終え、一行は龍鱗亭を出た。

「さて、青龍神社に――」

蒼真が言いかけたとき。

「きゃああああ！」

悲鳴が響いた。

「何だ！？」

音のする方へ駆けつけると、大通りで人々が逃げ惑っていた。

「妖怪だ！」

「逃げろ！」

大通りの中央に、巨大な蛇のような妖怪が現れていた。

全長十メートルはあろうかという、黒い鱗に覆われた大蛇。その目は赤く光り、口からは毒液が滴っている。

「大蛇妖怪……！」

白金が叫んだ。

「シュアアアア！」

大蛇が尾を振り回し、店を破壊した。

「このままじゃ、町が！」

「分かってる！」

蒼真は短刀を抜いた。

「刹那、朝霧！」

「ああ！」

「はい！」

「白金も！」

「もちろんです！」

四人は大蛇に向かって駆け出した。

「おい、お前ら！　危ない！」

衛兵が止めようとしたが、もう遅かった。

「はああっ！」

刹那が最初に大蛇に斬りかかった。

炎を纏った剣が、大蛇の鱗を切り裂く。

「シャアアア！」

大蛇が怒り、刹那に噛みつこうとした。

「させません！」

朝霧が浄化の光を放った。

光が大蛇の目を眩ませる。

「今です！」

白金が氷の鎖を作り出し、大蛇の身体を縛った。

「よし！」

蒼真が跳躍し、大蛇の頭上から短刀を振り下ろした。

霊力を込めた一撃が、大蛇の頭を貫く。

「グギャアアア！」

大蛇は断末魔の叫びを上げ、地面に倒れた。

その身体が黒い煙となって消えていく。

「やった……」

蒼真は着地した。

周囲の人々が、呆然と蒼真たちを見ている。

「す、すごい……」

「あの大蛇を、一瞬で……」

「あいつら、何者だ……？」

ざわざわと、人々が騒ぎ始めた。

「また目立っちまったな……」

蒼真は頭を掻いた。

その時。

「お見事」

落ち着いた声が響いた。

振り返ると、そこには一人の男性が立っていた。

三十代前半だろうか。端正な顔立ちで、青い陰陽師装束を纏っている。

「あなた方が、楓支部から来た陰陽師ですね」

男性は微笑んだ。

「私は青龍神社の神主、蒼龍寺（そうりゅうじ）蓮と申します」

「あ、はい」

蒼真は慌てて頭を下げた。

「蒼真です。こちらは白金、朝霧、刹那」

「初めまして」

蓮は一人一人に丁寧に礼をした。

「紹介状は、既に届いています」

「そうですか」

「それにしても、素晴らしい連携でした」

蓮は感心したように言った。

「まるで長年一緒に戦ってきたかのような」

「いえ、まだ仲間になって数日です」

「数日で、あの連携？」

蓮は驚いた。

「それは驚きです。あなた方、相当な才能をお持ちのようだ」

蓮は蒼真を見つめた。

「特に、あなた。その霊力、只者ではありませんね」

「……」

蒼真は何も答えなかった。

蓮は何かを見抜いているような目をしていた。

「まあ、詳しい話は神社で」

蓮は踵を返した。

「ついてきてください。案内します」

青龍神社は、都の北部、湖のほとりに建っていた。

壮麗な社殿が立ち並び、境内は広大だ。天御柱神社にも匹敵する規模だった。

「立派な神社ですね……」

朝霧が感嘆の声を漏らす。

「青龍神社は、四大神社の一つ」

蓮が説明した。

「東を守護する、最古の神社の一つです」

本殿に案内されると、そこには既に数人の陰陽師が待っていた。

「蓮様、こちらが？」

「ああ。楓支部から来てくれた陰陽師たちだ」

蓮は蒼真たちを紹介した。

「彼らが、神器盗難事件の調査を手伝ってくれる」

陰陽師たちは、蒼真たちを値踏みするような目で見た。

「随分と若いな」

「本当に頼りになるのか？」

懐疑的な声が上がる。

「心配ありません」

蓮が言った。

「彼らの実力は、私が保証します」

蓮の言葉に、陰陽師たちは黙った。

「では、事件について説明しましょう」

蓮は地図を広げた。

「一週間前から、都の周辺の神社が次々と襲撃されています」

地図上に、三つの印がつけられていた。

「襲われたのは、『白鷺神社』『朱雀院』『玄武堂』の三つ」

「いずれも、神器を奉納していた神社です」

「神器……どんなものが盗まれたんですか？」

白金が尋ねた。

「白鷺神社からは『浄化の玉』」

「朱雀院からは『炎の羽』」

「玄武堂からは『水の盾』」

蓮は深刻な顔をした。

「いずれも、古代から伝わる強力な神器です」

「犯人は？」

「分かりません」

蓮は首を振った。

「目撃者もおらず、痕跡も残されていません」

「まるで、幽霊のように現れて消える……」

蒼真は地図を見つめた。

三つの神社の位置。そこには、何か規則性があるような――

「蒼真様？」

白金が声をかけた。

「いや、何でもない」

蒼真は首を振った。

「で、俺たちは何をすれば？」

「まずは、襲撃された神社を調査してください」

蓮は蒼真に資料を渡した。

「何か手がかりが見つかるかもしれません」

「分かりました」

蒼真は資料を受け取った。

「では、明日から調査を開始します」

「お願いします」

蓮は深く頭を下げた。

「この事件、一刻も早く解決しなければ……」

蓮の表情には、深い不安が浮かんでいた。

まるで、何か悪い予感でもあるかのように。

そして、その予感は的中する。

この事件の背後には、蒼真たちが想像もしていなかった、巨大な陰謀が隠されていた。