無能と追放された陰陽師の俺が、古代神族の力で成り上がる

広がる噂

事件から三日後。

楓の町は、平穏を取り戻していた。

陰陽師支部では、影の残骸についての調査が進められている。橘の報告によれば、影は神喰いの欠片が変異したものだったらしい。

「蒼真様、見てください」

宿の部屋で、朝霧が窓の外を指差した。

「何だ？」

蒼真が窓に近づくと、宿の前に人だかりができていた。

「あれが、噂の陰陽師か？」

「若いのに、神獣と契約してるらしいぞ」

「影を倒したって本当か？」

ざわざわと、人々が話している。

「うわ……」

蒼真は頭を抱えた。

「噂、広まりすぎだろ……」

「仕方ありませんよ」

白金が笑いながら言った。

「陰陽師三人を殺した影を倒したんですから。英雄扱いされるのは当然です」

「英雄なんて柄じゃない……」

蒼真は窓から離れた。

目立ちたくない。天御柱家に見つかるかもしれない。

だが、もう遅かった。

蒼真の名は、確実に広まり始めていた。

「蒼真様」

白金が真剣な顔で言った。

「そろそろ、この町を出ましょう」

「出る……？」

「はい。これ以上ここにいれば、もっと注目されます」

白金は地図を広げた。

「次の町に向かいましょう。まだまだ、やるべきことがあります」

蒼真は地図を見つめた。

楓の町から東に五日ほどの場所に、「水鏡の都」と呼ばれる大きな都市がある。

「水鏡の都か……」

「そこには、四大神社の一つ『青龍神社』があります」

白金は説明した。

「もし、より高度な修行をしたいなら、そこがいいでしょう」

「でも、四大神社って……」

蒼真は躊躇った。

四大神社は、天御柱神社と同格の存在だ。自分のことを知っている者がいるかもしれない。

「大丈夫ですよ」

朝霧が優しく言った。

「蒼真様は、もう天御柱じゃありません。ただの蒼真様です」

「朝霧……」

「それに、私たちがついています」

朝霧は笑顔を見せた。

「何があっても、一緒です」

蒼真は二人を見た。

白金も朝霧も、真っ直ぐに自分を見つめている。

「……分かった」

蒼真は頷いた。

「水鏡の都に行こう」

出発の準備をしていると、橘が宿を訪れた。

「お話があります」

橘は蒼真たちを部屋に招き入れた。

「実は、支部から正式な依頼です」

橘は一通の書簡を取り出した。

「水鏡の都で、奇妙な事件が起きているそうです」

「奇妙な事件？」

「はい。都の周辺で、神社が次々と襲撃されているとか」

橘の表情は深刻だった。

「しかも、神社に祀られていた神器が盗まれているそうです」

「神器……」

白金が眉をひそめた。

「それは、神々の力が込められた聖なる品。それが盗まれるとは……」

「青龍神社も警戒していますが、人手が足りないそうです」

橘は蒼真を見た。

「そこで、あなた方に調査を依頼したいと」

「俺たちに？」

「はい。報酬は、銀貨百枚です」

「百枚……！」

朝霧が驚いた。

それは、かなりの高額だ。

「ただし、危険な任務です」

橘は真剣な顔で言った。

「無理だと思ったら、断っても構いません」

蒼真は少し考えた。

どうせ水鏡の都に行くつもりだった。それなら、依頼を受けるのも悪くない。

「分かりました。受けます」

「本当ですか！」

橘は安堵の表情を見せた。

「ありがとうございます」

橘は書簡と、紹介状を蒼真に渡した。

「この紹介状を青龍神社に見せてください。協力してくれるはずです」

「分かりました」

蒼真は書簡を受け取った。

「では、明日の朝、出発します」

翌朝。

町の東門には、見送りの人々が集まっていた。

「気をつけてな！」

「また戻ってきてくれよ！」

「頑張ってください！」

村人たちが、口々に声をかけてくる。

「ありがとうございます」

蒼真は何度も頭を下げた。

橘も見送りに来ていた。

「蒼真さん」

橘は蒼真の肩に手を置いた。

「あなたは、本当に優秀な陰陽師です」

「いえ、まだまだです」

「謙遜しないでください」

橘は微笑んだ。

「あなたなら、どんな困難も乗り越えられる。そう信じています」

「……ありがとうございます」

「それと」

橘は小さな袋を差し出した。

「これは、私からの餞別です」

「え？」

蒼真が袋を開けると、中には護符が入っていた。

「身代わりの護符です。一度だけ、致命傷を防いでくれます」

「こんな貴重なものを……」

「構いません」

橘は首を振った。

「あなたには、生きていてほしいから」

蒼真は護符を懐にしまった。

「大切に使わせてもらいます」

「では、お元気で」

橘は深く頭を下げた。

蒼真たちは、町を後にした。

振り返ると、橘や町の人々が手を振っている。

「いい町だったな」

「はい。また、いつか戻ってきたいですね」

白金が微笑んだ。

「ああ」

蒼真は前を向いた。

次の目的地、水鏡の都。

そこで、どんな出会いが待っているのか。

蒼真の旅は、まだまだ続く。

三日後。

蒼真たちは、広大な平野を歩いていた。

天気は良く、心地よい風が吹いている。

「蒼真様、少し休憩しましょう」

朝霧が提案した。

「そうだな」

一行は道端の木陰で休むことにした。

朝霧が水筒を取り出し、皆に配る。

「ふう……」

蒼真は水を一口飲んだ。

旅は順調だ。このペースなら、あと二日で都に着くだろう。

「蒼真様」

白金が突然、立ち上がった。

「どうした？」

「誰か来ます」

白金の耳がピクリと動く。

「敵か？」

「分かりません。でも、かなりの霊力を持っています」

蒼真は警戒して立ち上がった。

すると、道の向こうから一人の人影が現れた。

それは――

少年だった。

年は十五、六だろうか。短い黒髪に、鋭い目つき。陰陽師の装束を着ている。

「おい、そこの奴」

少年は蒼真を指差した。

「お前が、蒼真ってやつか？」

「……ああ、そうだが」

蒼真は警戒を緩めない。

「何の用だ？」

「用だと？　決まってるだろ」

少年は不敵に笑った。

「お前を、倒しに来たんだ」

「倒す……？」

「ああ。最近、お前の噂ばかり聞いてムカついてな」

少年は霊力を練り始めた。

「無所属の若造が、神獣と契約しただの、影を倒しただの……」

少年の周囲に、赤い炎が揺らめいた。

「そんな奴が本当に強いのか、確かめてやる」

「待て。俺は戦うつもりは――」

「問答無用だ！」

少年が手を翳した。

「■■■（炎龍召喚）！」

少年の背後に、巨大な炎の龍が現れた。

「式神……！」

「行け、炎龍！」

炎龍が蒼真に向かって火炎を吐き出した。

「くそっ！」

蒼真は横に飛んで避ける。

火炎が地面を焦がした。

「白金！　朝霧！　下がってろ！」

「でも……！」

「いいから！」

蒼真は短刀を抜いた。

少年は強い。その霊力は、今まで戦ってきた誰よりも強大だ。

「さあ、こい！」

少年が挑発する。

「お前の実力、見せてみろ！」

蒼真は深く息を吸った。

戦うしかない。

だが――

（この少年、何か違和感がある……）

蒼真は少年の瞳を見た。

そこには、怒りではなく――

寂しさがあった。

「……分かった」

蒼真は構えた。

「本気で行くぞ」

「望むところだ！」

二人の陰陽師が、激突した。

平野に、炎と光が舞い踊る。

蒼真の新たな出会いは、こうして始まった。