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堕ちた神獣

神鹿の咆哮が、森を震わせた。

木々が揺れ、鳥たちが一斉に飛び立っていく。その威圧感は、今まで戦ってきたどの妖怪とも比べものにならなかった。

「神獣級……」

蒼真は息を呑んだ。

神鹿の全身から立ち上る妖気は、まるで黒い炎のようだ。かつては神として崇められていたであろう高貴な姿は、今や禍々しい闇に飲み込まれている。

「蒼真様、気をつけてください」

白金の声に、いつもの余裕はなかった。

「神獣が堕ちるということは、それだけ強力な神喰いの欠片が憑いているということです」

「つまり……手強いってことか」

「はい。私たち二人でも、勝てる保証はありません」

「それでも、やるしかないだろ」

蒼真は短刀を構えた。

「あの神鹿を放置すれば、町が危ない」

その時、背後で朝霧が震えながら立ち上がった。

「あ、あの……私も……」

「お前は裕太を連れて逃げろ」

蒼真は振り返らずに言った。

「でも……！」

「これは、俺たちの戦いだ」

蒼真の声は優しかったが、有無を言わせぬ力があった。

「お前には、守るべき人がいるだろう」

朝霧は唇を噛んだ。悔しさと無力感で、涙が溢れそうになる。

「……分かりました」

朝霧は裕太を抱きかかえ、森の外へと走り出した。

「グオオオォォォ……！」

神鹿が、蒼真と白金を睨んだ。

その瞳は血のように赤く、正気を失っている。

「人間……陰陽師……許サヌ……」

神鹿が言葉を発した。その声は、複数の声が重なったような不気味な響きだった。

「我ヲ……封ジヨウトスル者ドモ……！」

「違う！　俺たちはお前を封じるんじゃない！」

蒼真が叫んだ。

「お前を、神喰いから解放するんだ！」

「解放……？」

神鹿の動きが止まった。

一瞬だけ、その瞳に正気が戻ったように見えた。

「我ヲ……助ケル……ト……？」

「そうだ」

蒼真は短刀を下ろした。

「お前は本来、この森を守る神獣だったんだろう？」

「……」

「神喰いに囚われて、苦しんでいるんだろう？」

蒼真は一歩、神鹿に近づいた。

「蒼真様！　危険です！」

白金が制止しようとしたが、蒼真は歩みを止めない。

「俺も、分かるんだ」

蒼真は自分の胸を叩いた。

「自分じゃどうしようもない力に囚われる苦しみが」

神鹿の瞳が、わずかに揺れた。

「俺もずっと、無力だった。力がないことで、大切な人を失った」

蒼真の脳裏に、三年前の光景が蘇る。

仲間たちの叫び声。自分を庇って死んでいった姿。

「だから、もう誰も失いたくない」

蒼真は神鹿の目を見つめた。

「お前も、お前に囚われた者たちも、全部救いたい」

「……人間……ニシテハ……愚カナ……」

神鹿の声が、わずかに優しくなった。

「ダガ……ソノ愚カサガ……」

神鹿の身体が震え始めた。

内側から、何かが抵抗しているようだった。

「我ハ……モウ……！」

突然、神鹿の全身から黒い霧が噴き出した。

「ギィィィィ！　邪魔スルナ！」

それは神鹿の声ではなかった。神喰いの声だ。

「宿主ヲ支配シタノハ我ダ！　貴様ラニ渡スモノカ！」

神鹿の身体が暴れ始める。

「くそっ！　神喰いが完全に支配しようとしてる！」

「蒼真様、今しかありません！」

白金が叫んだ。

「神鹿の意識が残っている今なら、まだ助けられます！」

「どうすればいい！？」

「あなたの力を、神鹿に流し込むんです！」

「俺の力を？」

「はい！　神殺しの力なら、神喰いの欠片を消滅させられます！」

白金が蒼真の手を取った。

「でも、一つ問題があります」

「何だ？」

「神鹿の身体に直接触れなければなりません」

白金は神鹿を見つめた。

「しかも、かなりの時間、触れ続ける必要があります」

「その間、神鹿の攻撃を受けるってことか……」

「はい。私が守りますが、完全には防げません」

白金の表情は真剣だった。

「覚悟はできていますか？」

蒼真は少し笑った。

「お前、俺に選択肢があると思ってるのか？」

「……そうですね」

白金も微笑んだ。

「では、参りましょう」

二人は神鹿に向かって走り出した。

「ギィィィ！　来ルナ！」

神鹿が角を振り回す。

白金が氷の壁を作り出し、攻撃を防ぐ。

「今です！」

蒼真は神鹿の横に回り込み、その首に手を置いた。

瞬間、神鹿の身体から強烈な妖気が流れ込んできた。

「ぐあっ！」

まるで全身を焼かれるような痛み。

「蒼真様！　耐えてください！」

白金の声が遠くに聞こえる。

蒼真は歯を食いしばり、霊力を神鹿に流し込み始めた。

黄金の光が、蒼真の手から神鹿の身体へと流れていく。

「ギャアアアァァ！　ヤメロ！　ヤメロォ！」

神喰いの悲鳴が響く。

神鹿が暴れ、蒼真の身体を蹴り飛ばそうとする。

だが、蒼真は手を離さなかった。

「まだだ……まだ足りない……！」

蒼真の右手の痣が、激しく光り始めた。

「■■■■■（我、神殺しの名において命ず）！」

古代の言葉が、蒼真の口から溢れる。

「■■■（神を蝕む闇よ、消え去れ）！」

爆発的な光が、神鹿を包み込んだ。

「ギャアアアアアァァァァ！」

神喰いの欠片が、神鹿の身体から引き剥がされていく。

それは黒い霧となって空中に浮かび、やがて光に飲まれて消滅した。

神鹿の身体から妖気が消える。

黒く汚れていた皮膚が、本来の美しい白銀の毛並みに戻っていく。

「……」

神鹿がゆっくりと倒れ込んだ。

蒼真も力尽き、地面に膝をついた。

「蒼真様！」

白金が駆け寄る。

「大丈夫ですか！？」

「ああ……何とか……」

蒼真は荒い息をしながら、神鹿を見た。

神鹿は静かに横たわり、穏やかな表情で目を閉じていた。

「神鹿は……？」

「生きています」

白金が神鹿の額に手を当てた。

「神喰いの影響で弱っていますが、命に別状はありません」

「よかった……」

蒼真は安堵のため息をついた。

その時、神鹿が目を開けた。

「……人間よ」

その声は、先ほどとは全く違う、穏やかで優しいものだった。

「礼を言う」

神鹿がゆっくりと起き上がる。

「我は、神鹿・銀月（ぎんげつ）。この森を守護する者」

銀月は蒼真に頭を下げた。

「汝のおかげで、我は闇から解放された」

「いや、当然のことをしただけだ」

「いいや」

銀月は蒼真を見つめた。

「多くの者は、我を討とうとしただろう。だが汝は、我を救おうとした」

銀月の瞳には、深い感謝の色があった。

「その心、確かに受け取った」

銀月は立ち上がり、蒼真の前に立った。

「神殺しの継承者よ。汝の道は、険しく長いものとなるだろう」

「それは……分かってる」

「ならば、我が力を貸そう」

銀月は額を蒼真の手に擦り寄せた。

「我と契約を結べ」

「契約……？」

「そうだ。汝の式神となり、その道を照らそう」

蒼真は白金を見た。

白金は微笑んで頷いた。

「……分かった」

蒼真は銀月の角に手を置いた。

「銀月。俺と契約してくれ」

銀月の身体が光に包まれた。

その光は収束し、蒼真の右手の痣に吸い込まれていく。

痣の中に、狐の紋章の隣に、鹿の紋章が刻まれた。

「契約、完了だ」

銀月は姿を消し、霊体となって蒼真の中に入った。

『これから、よろしく頼む。我が主よ』

銀月の声が、心の中に響いた。

「ああ。よろしく」

蒼真は自分の右手を見つめた。

二つの契約。二体の式神。

確実に、強くなっている。

「やりましたね、蒼真様」

白金が嬉しそうに笑った。

「これで、あなたの仲間が一人増えました」

「ああ」

蒼真も笑顔になった。

だが、その笑顔はすぐに消えた。

「白金、お前……」

白金の身体には、神鹿の攻撃を防いだ時の傷が残っていた。

「大丈夫ですよ。すぐに治ります」

「無理するな」

蒼真は白金の傷に手を当てた。

「少し、休め」

「はい……」

白金は蒼真に寄りかかった。

「蒼真様の温かさ……安心します……」

「おい、寝るなよ」

「少しだけ……少しだけですから……」

白金は目を閉じた。

蒼真は白金を抱きかかえ、森を出ることにした。

その途中で、朝霧が戻ってきた。

「あの……大丈夫でしたか！？」

「ああ、何とか」

蒼真は疲れた笑顔を見せた。

「神鹿も、助けられた」

「本当ですか！」

朝霧の顔が輝いた。

「すごい……本当にすごいです……」

「裕太は？」

「町の医者に診てもらっています。大丈夫だって」

「そうか。よかった」

蒼真は安堵した。

「あの……」

朝霧が遠慮がちに言った。

「私、もっと強くなりたいです」

「え？」

「今日、私は何もできませんでした」

朝霧は拳を握った。

「裕太が攫われたときも、神鹿と戦ったときも、ただ見ているだけで……」

朝霧の目に、強い決意が宿っていた。

「だから、強くなりたい。誰かを守れるくらい、強く」

蒼真は朝霧を見つめた。

そこには、かつての自分と同じ想いがあった。

「なあ、朝霧」

「はい？」

「俺たちと一緒に来ないか」

「え……？」

朝霧は驚いた。

「俺たちは、これからも各地で神喰いと戦う」

蒼真は朝霧の目を見た。

「お前が望むなら、一緒に戦おう。そして、強くなろう」

朝霧は目を見開いた。

そして、大粒の涙を流しながら、何度も頷いた。

「はい！　はい！　お願いします！」

こうして、蒼真の旅に、新たな仲間が加わった。

流浪の陰陽師・蒼真。

稲荷の眷属・白金。

神獣・銀月。

そして、巫女見習い・朝霧。

小さな、だが確かな絆が、ここに生まれた。