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魔王と老翁と氷牙将

　「……ええと」

　ようやく、森の木々に燃え移った炎を消し止め、ギャレマスの助太刀へと馳せ参じたスウィッシュは、目の前の光景に当惑した。

「これは……どういう状況なんでしょうか、陛下……」

「お、おう……スウィッシュか」

　スウィッシュの声に振り返ったギャレマスは、苦笑いを浮かべながら頭を掻いた。

「まあ……見ての通りだ」

「……見ても全く分からないから聞いているんですがそれは」

「……すまぬ」

　スウィッシュのジト目を浴びて、タジタジとなるギャレマス。

　――確かに、スウィッシュの言う通りだった。

「じゃ……じゃあ、もう一度いきますよ？　い、命の危険を感じたら、右手を上げて下さいね、お爺さん！」

「おお！　ドーンといこうや！」

「ほ……ホントにいきますよ、さっきよりも強めで！　ホントに大丈夫なんですか？」

「大丈夫じゃお嬢ちゃん。ワシャ、こんな程度でポックリ逝くほどヤワじゃないわい！」

「……あ、光球雷起呪術(アサク・サメイブ・ツ)っ！」

「お！　おほおおおおおおおおおおおおお～っ！　効くぅぅぅぅうううううう～ッ！」

　彼女が目にしたのは、顔を引き攣らせながら光球雷起呪術(アサク・サメイブ・ツ)を放つサリアと、その雷球を背中を向けて食らいながら、歓喜と愉悦に満ちた声を感電で震わせている老人の姿だった。

　スウィッシュは、異様な光景を前にして、頬を引き攣らせながら、もう一度ギャレマスに訊ねる。

「取り敢えず……順番に伺います。――まず、あそこで奇声をあげているヘンタ……変な老人は何者ですか？」

「か……彼は、ヴァートス殿。半人族(ハーフヒューマー)たちを治める村長(むらおさ)のような者だ」

「あぁ……あの人が」

　ギャレマスの説明を聞いたスウィッシュは、小さく頷いた。

「何だか、さっき半人族(ハーフヒューマー)から聞いた名と微妙に違う様な気がしますけど……」

「あぁ……それは、スッタバの発音の訛りとか何とからしい……」

「あ、なるほど……。まあ、それは別にいいです」

　そう言うと、スウィッシュは周囲の木々を指さした。

「って事は、さっき火球で攻撃してきたのも、あのエルフの老人だったって事ですか？」

「うむ、そうだ」

「で――」

　と、再び、不気味な歓声をあげながら悶絶しているヴァートスの方に目線を向けると、スウィッシュは眉間を深く顰めながら言葉を継ぐ。

「そこからどうやって、ああなったんですか……？」

「え……ええと……」

　ギャレマスは、この複雑にして異常な状況と経緯を、どうやってスウィッシュに説明しようかと、頭を悩ませる。

　と、その時、

「くぅ～、効くのオ～！　良い感じに肩のコリがほぐれたわ！」

　そう、呑気な声を上げながら、こちらに向けて背を向けていた老人がすっくと立ち上がった。

　そして、グルグルと両腕を回しつつ、首をグルングルン回し、やがて満足げに頷いた。

「ふぅむ。贅沢を言えば、もうチョイと強めでも良かったが……まあ、今日はこのくらいで勘弁しておいてやろうぞ、ヒョッヒョッヒョッ！」

「も……もっと強めって……。さ、最後の一発は、結構本気で撃ってたんですけど……」

　ケロリとした顔のヴァートスとは対照的に、疲労困憊といった体のサリアが、肩で息を吐きながらぼやく。

　そして、ヴァートスの吐いた最後の一言を思い出すと、表情を強張らせた。

「……って、『今日は』って――」

「おう、もちろん明日も頼むぞ、お嬢ちゃんや」

「ふ、ふええええ～？」

　思わずウンザリした声を上げるサリアはそのままに、ヴァートスはギャレマスの方に向き直る。

　そして、

「おう、待たせたのぅ……って、ん？」

　彼の横に立つスウィッシュに気付いた。

　そして、訝しげな表情を浮かべて、彼女の顔を凝視しながら尋ねる。

「えぇと……そこの蒼髪の娘さんは――」

「あ、ああ……ヴァートス殿、この者は――」

「……スウィッシュと申します」

　顔にありありと警戒の表情を浮かべつつ、スウィッシュは慇懃な口調で名乗ると、ペコリと会釈した。

　そして、更に言葉を継ぐ。

「こちらにおわします、真誓魔王国国王イラ・ギャレマス様に、側近としてお仕えしております。どうぞ、以後お見知りおきを――」

「側近？　何じゃ、そうなのか」

　スウィッシュの自己紹介を聞いたヴァートスは、意外そうな表情を浮かべた。

　それから、ニヤリと笑うと、小指だけを立ててみせる。

「ワシャてっきり、お主のコ(・)レ(・)なんじゃないかと思うたぞ」

「コレ……？」

「ちょちょちょちょちょちょちょおおおおおっとっ？」

　ヴァートスの仕草を見ても、その意味する事が解らず首を傾げるギャレマスとは対照的に、顔をホオズキよりも真っ赤にしたスウィッシュが、素っ頓狂な声を上げた。

「ちょ……いいいいきなりな、何言ってんですかぁっ！　あ……あたしと陛下が……そ、そんな訳無いでしょうがぁっ！」

「違うのか？」

　必死で否定するスウィッシュに訊ねるヴァートス。

「いや、この男、確かに冴えないツラだが、一応魔族の王なのだろう？　であれば、侍らす女の十や二十は居るもんじゃないのか？」

「そ、そそそそそんな訳ないでしょうが！　陛下は、確かに冴えないお顔かもしれませんが、そんな破廉恥な方ではありませんッ！」

　ヴァートスの言葉にひどく憤慨しながら、スウィッシュは叫ぶ。

「……」

　しれっと、『冴えないツラ』の点をスウィッシュに肯定されてしまったギャレマスは、思わず渋い表情を浮かべた。

　だが、一方のヴァートスは、彼女の剣幕にも気圧される様子も無く、目をパチクリさせながら小首を傾げる。

「いやいや……破廉恥とかそういう話ではなく、な」

　そう言うと、老人はしわがれた手を伸ばし、枯れ木のような指でギャレマスの顔を指さしながら言った。

「こやつは一国の王なのだろう？　であれば、世継ぎを作る事が、こやつの一番大事な仕事ではないのか？」

「そ……それは、確かにそうですけど……」

　ヴァートスに正論を突きつけられたスウィッシュは、思わずたじろぐ。

　そんな彼女を尻目に、ヴァートスは更に言葉を継いだ。

「なのに――」

「……分かっておる」

　ヴァートスの疑問の声を遮り、ギャレマスは苦さを含んだ声を上げる。そして、ぎゅっと唇を噛むと、フルフルと首を横に振った。

「その事は……世継ぎの件は、余も十分に分かっておる。だが……まだ、余はルコーナ(王妃)以外の女子(おなご)の事を――」

「……お父様……」

「へ、陛下……」

　ギャレマスの砂を噛むような声で紡がれる言葉に、サリアは瞳を潤ませ、スウィッシュは言葉を失う。

　さっきまでとは打って変わった重たい空気が、彼らの周囲に垂れ込めようとする――。

　と、

「……どうした、お前たち？　何だか、妙な空気だけど……」

　重い雰囲気を察して、おずおずといった様子で現れたのは、ファミィだった。

　彼女は、戦いが終わって火が消えた事を確認して、避難させていた半人族(ハーフヒューマー)たちを引き連れて戻ってきたのだ。

「お、おう、ご苦労だったな、ファミィ」

　ギャレマスは、自分の話題で重たくなった雰囲気を払拭しようとするかのように、殊更に明るい声を上げてファミィの事を迎える。

「あ、お、お帰りぃ！　ファミちゃん！」

「お、お疲れ様、ファミィ」

　サリアとスウィッシュも、ギャレマスに倣って、ぎこちない笑顔を浮かべてみせた。

「……？　あ、ああ……ただいま」

　ファミィは、三人の様子を目の当たりにして、訝しげに小首を傾げながら応える。

「……ん？」

　そして、もうひとりの存在に気付く。

「その尖耳……。老人よ、お前が、先ほど炎の精霊術を放った者だな」

　そう言いながら、エルフの老人の事を厳しい目で睨みつける。

「あのレベルの精霊術を操るとは、かなり高位の者と見るが……一体、何故こんな深い森の中で、高位エルフが半人族(ハーフヒューマー)と暮らしているんだ？　ええと……確か、“バトシュ”とかいう――」

「違わい！」

　ファミィの言葉を中途で遮り、ヴァートスは禿頭の先まで真っ赤にし、地団駄を踏みながら怒鳴った。

「ワシャ、そんな間の抜けた名前な訳が無いじゃろうが！　ヴァートスじゃヴァートス！　ヴァ・ア・ト・スッ！」

「……ヴァートス？」

　ヴァートスの言葉に、ファミィは形のいい眉をピクリと上げた。

　そして、ハッとした表情を浮かべて口を掌で覆うと、しげしげと老人の顔を覗き込む。

「な……何じゃ急に？　そ……そんなにお主のような若い別嬪さんに顔を近付けられると、すっかり涸れたワシの情熱的な部分が……」

「もしかして……ッ！」

　さっきまでとは別の意味で顔を赤らめ、もじもじと品を作るように身体を蠢かせるヴァートスを前に、ファミィは驚愕の声を上げた。

　そして、その蒼い瞳を飛び出さんばかりに見開きながら、言葉を継ぐ。

「おま……いや、貴方様は……あの“無責任族長”――ヴァートス・ギータ・ヤナアーツォ様……ッ？」