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エルフと移送と意図

　「エルフ族……排斥運動……？」

「ああ……」

　聞き慣れぬ物騒な単語を聞いて目を丸くしたサリアに、アルトゥーは小さく頷いた。

「ハーフエルフのファミィが魔族と通じていたという“事実”により、元々蟠(わだかま)っていたエルフ族全体に対する人間族(ヒューマー)の懐疑心や怨嗟の声が、目に見える形で一斉に噴き出した。最初は、街を歩くエルフへ罵声を浴びせる程度だったのが、今や、大規模なエルフ追放デモへと発展しつつある」

「徐々に、人間族(ヒューマー)の民によるエルフへの迫害行為がエスカレートしているという事か……」

「そういう事だ」

　表情を曇らせるギャレマスの言葉に、アルトゥーは首肯する。

「まあ……結局は、人間族(ヒューマー)共の“畏れ”の表れなんだろう。奴ら(ヒューマー)は、かつて自分たちの高位種であったエルフ族に対して、抗いがたい劣等感と引け目を感じているのだ。……疫病の蔓延によってエルフ族が一気に衰退し、自分たちが頭数で圧倒するようになった現在(いま)になっても、な」

「……そ、それで――！」

　アルトゥーの皮肉交じりの言葉に、弾かれたように顔を上げたのは、ファミィだった。

　彼女は、焦燥で血の気を失った表情で、テーブルから身を乗り出すようにして、アルトゥーに問い質す。

「それで……エルフ族のみんなは、大丈夫なのか！　人間族(ヒューマー)たちに酷い事をされてはいないのかッ？」

「……肉体的な被害に関しては、まだ出てはいないようだ」

　ファミィの問いに、アルトゥーは首を横に振った。

「民たちが騒ぎ始めてからすぐ、各都市のエルフ族の集落に人間族(ヒューマー)の軍が出動した。万が一、住民たちが暴徒化し、押し寄せてきても防げるようにな。――実際、それが抑止力になっているようで、今のところエルフと人間族(ヒューマー)との間で、目立った衝突は起こっていない」

「そ、そうか……。だったら……」

「……まあ、その人間族(ヒューマー)の軍は、エルフ族を護ると同時に、彼らを監視する役目も担っているのでしょうね。……場合によっては、エ(・)ル(・)フ(・)族(・)の(・)方(・)を(・)武力で大人しくさせる事も出来るように」

「……！」

　アルトゥーの言葉で、一旦は安堵の表情を浮かべたファミィだったが、スウィッシュの呟きを耳にして、再び顔を強張らせる。

「……ま、まあ、エルフ族は精霊術を扱える者が多く、戦闘力も高い。いかに人間族の方が多いといえど、迂闊に手は出せまい。――たとえ、統制の取れた軍であってもな」

　不安で歪むファミィの顔を見たギャレマスは、慌てて言葉を付け加えた。

「そ……そうだな。うん……そうに違いない……」

　ギャレマスの言葉を聞いて、僅かに表情を和らげるファミィだったが、依然として、その顔は紙のように白い。

　そんな彼女の様子をチラリと見て、眉根に皺を寄せたギャレマスは、アルトゥーに尋ねる。

「で……、今はどういう状況なのだ？」

「……己(おれ)が内偵を切り上げ、人間族(ヒューマー)領を出たのが三日前。その前日に、人間族(ヒューマー)の統治者から各都市に向けて、エルフ族の管(・)理(・)に関する新たな命令が布告された」

「エルフ族の、か……管理……？」

「命令……？」

　アルトゥーの紡いだ言葉に、そこはかとなく不吉な響きを感じたサリアとスウィッシュが、不安げに顔を見合わせる。

「アルトゥーよ。……その、“新たな命令”とは、一体どのようなものだったのだ？」

　彼女たちと同じように、嫌な予感で胸をざわつかせながら、ギャレマスは、不気味に沈黙する陰密将に問うた。

　アルトゥーは、無言のままで小さく頷くと、主の問いに答える。

「“新たな命令”とは――『領内に居住する全てのエルフ族を、アヴァーシ郊外に建造した収容所に移送するべし』……というものだった」

「「――ッ！」」

　アルトゥーの答えを聞いたギャレマスとスウィッシュは、思わず言葉を失った。

　そして――、

　バアァンッ！

　テーブルに掌を思い切り叩きつけたけたたましい音が耳を劈き、全員の注目が一人に集まる。

「なっ……何だと……ッ？　アヴァーシ？　な……何で、よりによって、あんな僻地に――！」

　ソファから腰を浮かし、わなわなと身体を震わせながら、ファミィは目を飛び出さんばかりに大きく見開き、うわ言の様に言葉を繰り返していた。

「ね……ねえ……スーちゃん？」

　ひとり、状況が理解できていないサリアが、不安げな表情を浮かべて、傍らに立つスウィッシュに声をかける。

「ファミちゃんの様子を見ると、あんまりいい話じゃないみたいだけど……要するに、どういう事なの……？　っていうか、そもそも、アヴァーシってどこなの？」

「……アヴァーシとは、人間族(ヒューマー)領の北東部――我らの真誓魔王国との国境近くにある地方都市の名です。まあ……地方都市というよりは、大きな元(・)鉱山町といった方がいいかもしれませんが」

「鉱山町……？」

「……アヴァーシの近郊には、貴重なミスチール鉱石を産出するイワサミド鉱山がある。――いや、あ(・)っ(・)た(・)」

　スウィッシュの答えを聞いて、なおも首を傾げるサリアに、ギャレマスが言った。

　彼の言葉に引っかかりを感じたサリアは、怪訝な表情を浮かべながら問いを重ねる。

「……『あった』？　それじゃ――」

「ああ、イワサミド鉱山は、既に鉱床を掘り尽くされて、とうの昔に廃鉱となったと聞いておる。今では、麓に湧く温泉が少し有名な程度の、寂れた宿場町だったはずだ」

「廃鉱？　温泉……」

　ギャレマスの言葉を聞いたサリアは、しばしキョトンとした顔をしていたが、ぱぁっと表情を輝かせると、ポンと手を叩いた。

「分かりました！　人間族(ヒューマー)の皆さんは、エルフ族の皆さんが安全に暮らせるように、新しく住む所を作ってくれたんですね！　ついでに、温泉に浸かって、健康になってもらおうとして――」

「……そうだな。そうであればいいのだが、な」

「え……？」

「――人間族(ヒューマー)の統治者は、姫のように優しくはないだろうという事だ」

　言葉を濁したギャレマスにキョトンとした目を向けたサリアに、アルトゥーは沈んだ声で言った。

　サリアは不安げな顔になりながら、ぎこちなく首を傾げる。

「えと……そ、それって、どういう意味なの、アルくん？」

「ひ……姫、前から言っているが、己の事を“アルくん”と呼ぶのは止めてくれ……」

　サリアに向けて、辟易した顔で頼み込むアルトゥー。

　――と、

「……つまり」

「――！　ファミちゃん……」

　サリアの問いかけに口を開いたのは、顔を青ざめさせたファミィだった。

　彼女は、そのぷっくりとした唇を噛みながら、低い声で言葉を継ぐ。

「つまり……人間族(ヒューマー)の国王が、エルフをアヴァーシに集めたのには、他に狙いがあるのだろうという事だ。――エルフ族を、人間族(ヒューマー)の迫害から保護しようという、至極人道的な理由を隠れ蓑にした、真の狙いが……」

「恐らく……な」

　ファミィの言葉に渋い表情を浮かべながら、ギャレマスは深く頷いた。

「例えば……『集めたエルフの労働力と精霊術を活用して、廃鉱になったイワサミド鉱山を再稼働させ、ミスチール鉱石の再量産を狙っている』――とか、な」