魔王と聖女と連れ出し方
「さ――攫うって……」
ヴァートスの言葉に、ギャレマスは当惑を隠せない様子で眉を顰める。
「い……いくら何でも、それは些か乱暴では――痛いッ！」
「このたわけが！」
干し豆を指で弾いてギャレマスの眉間にぶつけたヴァートスは、目を吊り上げて一喝した。
「お主、それでも魔王か！ ク〇パ大王しかり、竜〇しかり、魔王っちゅうもんは、女を攫うのが本分じゃろうが！」
「い……いや、そんな訳があるか！」
干し豆が直撃して赤く腫れた眉間を涙目で擦りながら、ギャレマスは抗議の声を上げる。
「き、基本、魔王は誇り高いものだ。それなのに、女を攫うなんて、まるで山賊のような卑しき真似など……」
「ええい、やめい！ それ以上クッ〇大王の事を悪し様に言うたら、任〇堂の最恐法務部がアップを始めてしまうぞい！」
ヴァートスは、声を荒げるギャレマスを慌てて制した。
と、ギャレマスの隣でふたりのやり取りを聞いていたスウィッシュが、おずおずと口を開く。
「あ……あの、陛下。誇り高い“魔王”の称号を汚したくないというお気持ちは良く分かるのですが、正直……あたしもヴァートス様の意見に賛成です」
「す、スウィッシュ？ ……何故だ？」
躊躇いがちにスウィッシュが上げた声を聞いたギャレマスは、驚きで目を丸くして訊き返した。
そんな彼の金色の目を、大きな紫瞳で真っ直ぐに見返しながら、スウィッシュは答える。
「……今のあたしたちには、時間がありません」
「……！」
「定められた“大喪の儀”と“即位の礼”の日まで、あと二週間足らずしかありません。万が一、あのクソ聖女をサリ……ツカサの前まで引きずり出すのに手間取ってしまったら、彼女が正式に真誓魔王国の王位に就いてしまう事になります。そうなったら……」
「――『二王不立』の“掟”に従って……王と姫――いや、新王が、互いに殺し合わなければならなくなる」
スウィッシュの言いたい事を悟ったアルトゥーが、小さく頷きながら唸った。
「確かに……あまり時間が無いな……」
それを聞いたファミィが、指を折って数えながら難しい顔をする。
「ここからアサハカンまでは、どんなに急いでも五日はかかる。更に、アサハカンから国境を越えて魔王城まで行くとなると……順調に行っても一週間は見ておかないと……」
「敵である魔族が人間族領を突っ切る以上、人間族軍の妨害と追跡が無いとは考えられんから、実際はもっと時間がかかる事は確実じゃろうのう」
ファミィの言葉を補強するように、ヴァートスが付け加えた。
それを聞いたギャレマスは、激しく頭を振る。
「な、何の！ どんなに人間族軍が多かろうと、余の力の前には蟻の群れに等しいであろう！ それに……移動の際には空を飛べば、地上を歩くよりもずっと早く――」
「いや、それはダメだ」
アルトゥーは、ギャレマスの言葉を聞くや、キッパリと首を横に振った。
「聖女を神殿から連れ出す役目を王にさせる訳にはいかない。……もちろんそれは、『魔王という称号の誇り』がどうのとかいうのとは関係無しにな」
アルトゥーは、自分に険しい目を向けるギャレマスの事を真っ直ぐに見返し、言葉を継ぐ。
「もしも、何らかのアクシデントが起こって、魔王城に辿り着くのが遅れてしまったら、姫が王位に就くのを止められない。王は、ここから真っ直ぐ魔王城に向かい、己が健在である事を魔王国全土に知らしめるべきだ」
「そっか……！ 陛下がご存命だって事がハッキリすれば、“大喪の儀”を執り行う必要も、“即位の礼”でサリア様が王位に就く意味も無くなるって事か……！」
アルトゥーの言葉に、スウィッシュは思わず手を打った。
それでもなお、ギャレマスは躊躇いを見せる。
「だが……余以外に、人間族国都の神殿に押し入って、中に引き籠っているエラルティスを引きずり出せる者がおるのか――」
「それは、私が引き受けよう」
そう言って名乗り出たのは、ファミィだった。
「もっとも……腕づくで連れ出すんじゃなくて、あくまで言葉を尽くして説得する方向でだけどな。魔族の事を毛嫌いしているあいつも、ハーフエルフで、自分と同じ“伝説の四勇士”の私の言葉だったら、少しは聞く耳を持ってくれると思う」
「う、うむ。確かに、そうかもしれぬ……」
「じゃが……」
ファミィの言葉に、ヴァートスが心配そうな声を上げる。
「半年前の件で、人間族たちのエルフ族に対する心情も相当に悪化しているはずじゃ。いくら“伝説の四勇士”のひとりとはいえ、そうやすやすと彼らの神域への侵入を赦してくれるとは……」
「ならば、己が同道しよう」
と、憂慮するヴァートスに向かって、アルトゥーが手を上げた。
「己が一緒ならば、感の鈍い人間族どもの警備を潜り抜ける事など簡単だ」
「確かに……」
アルトゥーの言葉を聞いたヴァートスが、含み笑いを浮かべながら頷く。
「いつぞやの日帰り温泉の時も、全く気付かれなんだからのう。お前さんが一緒だったら、女湯もフリーパスで入り放題じゃったわい」
「お、女湯に入り放題ッ？ あ、アルトゥー！ キサマ、私のいない時に、そんな破廉恥な事を――」
「ち、違うッ！ し、してないしてない！ い、今のは、あくまでも仮定の話で……」
ヴァートスの言葉を聞いて目を吊り上げたファミィを前に、アルトゥーは必死に首を左右に振りながら否定の声を上げた。
そして、老エルフに抗議の声を上げる。
「ご、ご老人！ ご、誤解を招くような事を言うな！」
「ヒョッヒョッヒョッ」
「ヒョッヒョッヒョッじゃないっ！」
アルトゥーは、鬼のような形相のファミィに胸倉を掴まれながら、そんな自分を見て呑気に笑っているヴァートスに声を荒げるのだった。
