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勇者と仮面と素面

　「ぐふぅっ――！」

　ギャレマスの拳をまともに食らったシュータは椅子から転げ落ち、派手な音を立てて絨毯張りの床へ身体を叩きつけられた。

「く……くそっ……痛ってえ……！　痛ぇよう……！」

　呻き声を上げながら、四つん這いの格好で起き上がろうとするシュータの鼻から、夥しい鼻血が滴り落ち、フカフカの絨毯に数輪の真っ赤な花が咲く。

「ああっ……血が……鼻血が……止まらねえよ……！」

　声を震わせながら鼻を押さえるシュータ。だが、押さえた手の指の間から、止めどもなく鮮血が溢れ続ける。

「ひぃっ……！　ど……どうしよぉ……！」

　真っ赤に染まった掌を呆然と見るシュータの黒い瞳は潤み、目尻には大粒の涙すら浮かんでいた。

　一方の魔王ギャレマスも、呆然自失といった様子で立ち竦んでいる。

「あ……当たった？」

　彼は信じられぬ様子で、つい今しがた強かにシュータの頬を打ち据えた己の拳を凝視していた。

「よ……余の攻撃が、シュータに当たった……。多分……初めて……」

　我ながら信じられない思いだったが、己の拳に残る感触と鈍痛が、先ほどの事が夢幻では無い事を雄弁に主張している。

「な……何故だ？　今までどんなに本気で攻撃しても、ただの一発もシュータの身体に傷をつけるどころか、掠る事すらできなかったというのに……何故今は、いとも容易く……？」

「何じゃギャレの字。自分からぶん殴っておいて、何をビックリしておるんじゃ？」

「え？　あ……いや……」

　我関せずとばかりに、蜂蜜酒を呷ったヴァートスの呆れ声に、ギャレマスは戸惑い交じりに頭(かぶり)を振る。

　と、

「さすが、我らが王！」

　感嘆の声を上げたのはアルトゥーだった。

「先ほどから、妙に勇者にへりくだっていて妙だと思っていたが、奴の油断を誘い、隙に乗じて一気に討ち滅ぼす奸計だったようだな！」

　そう叫んだ彼は、懐から取り出した小剣の柄をスラリと抜き放った。

「ならば、後は任せろ！　憎っくき勇者の首、今ここで己(おれ)――陰密将アルトゥーが刎ね飛ばしてや――！」

「あ、い、いや！　待て！　待つのだ、アルトゥー！」

　今にも跳びかかろうとするアルトゥーを慌てて制止するギャレマス。

　急に止められたアルトゥーは、思わず蹈鞴を踏みながら、すんでのところで足を止めた。

　そして、苛立ちと困惑がない交ぜになった表情を浮かべて、怪訝な声でギャレマスを問い質す。

「何故だ？　何故止めるのだ、王よ？　今が絶好の機会ではないか？」

「ま……まあ……確かにそうなのかもしれぬが……」

　彼は歯切れ悪く答えると、自分の拳に向けていた目を足元で蹲っているシュータへと移した。

　そして、ゆっくりと首を横に振った。

「……いや、さすがに、この状態のシュータを討ち果たすのは、騙し討ちのようで目覚めが悪い。ここは、余に免じて剣を納めてくれ」

「……了解した」

　ギャレマスの命に、アルトゥーは顔にありありと不満を浮かべながらも小さく頷き、抜いた小剣を鞘に納める。

　ほっと息を吐いたギャレマスは、アルトゥーを宥めるように小さく頷くと、再び目を亀のように背を丸めて蹲るシュータへ向けた。

　そして、眉を顰めると首を傾げる。

（というか……本当にこやつは、あ(・)の(・)シュータなのか？）

　――不思議だった。

　自分の足元に這いつくばり、泣きそうな顔で血に塗れた鼻を押さえている男からは、いつものシュータに感じていた、絶対的な自信に裏打ちされた傲慢極まるオーラとプレッシャーなど欠片も感じられない。

　そこにあったのは、そこら辺にいるような、ごくごく普通の若者の姿だった。

（……あ）

　その時、ギャレマスは唐突に思い至った。

（もしかすると……この姿が、この男――シュータ・ナカムラの本当の姿なのか……？）

　いつもの傲岸不遜で傍若無人な“伝説の四勇士”であるシュータ・ナカムラは、実は彼が持つ圧倒的な力を使う事で取り繕った“仮面(きょせい)”を被った姿で、そんな虚勢(かめん)の下に隠れた彼の本性は、案外と市井に暮らす若者と変わらぬのではないか……？

　そして、先ほどの――ほんの偶然なのか、それともシュータの油断なのか、或いはそれともその両方によって初めて届いたギャレマスの一撃。

　それが、彼が被っていた“虚勢”という名の仮面をも弾き飛ばし、本来のシュータ・ナカムラの姿が露わになったのではないだろうか――そう考えた瞬間、ギャレマスは、それまで『得体の知れない怪物(サイコパス)』という、掴みどころのない霧のような認識だったシュータの姿が、初めてハッキリとした実像を伴ったように感じたのだった。

「……」

　彼は、小さく息を吐くと、シュータの背中に向けて声をかける。

「おい」

「……っ！」

　ギャレマスの声に、びくりと身体を震わせるシュータ。

　そんな彼の反応にどこか安堵すら覚えながら、ギャレマスはシュータに向けて手を差し出した。

「……すまぬ、思わず頭に血が上って、手が出てしまった。……大丈夫か？」

「だ……大丈夫に決まってんだろ。テメエのグーパンくらい、この俺には屁でも無ぇんだよ、このクソ魔王が……」

　そう強がるシュータだったが、微かに震えるその声には、いつもの威勢と勢いが無い。

　シュータは、普段の彼からは考えられないくらい素直に手を伸ばし、ギャレマスの手を掴むと、僅かにふらつきながら自分の椅子に座った。

　それを見て小さく頷いたギャレマスは、テーブルの上に載った白いナプキンを手に取ると、シュータに差し出す。

「……取り敢えず、これで鼻を押さえろ。まだ、鼻血が止まらぬようだからな」

「……大丈夫だよ、このくらい……知ってんだろ、テメエは」

　そう言って小さく首を横に振ったシュータは、広げた左手を、真っ赤に腫れた自分の頬に向けた。

　と、その掌が淡く光り出し、その光に照らされた彼の頬の腫れがみるみる引いていく。

　同時に、流れ続けていた鼻血もピタリと止まった。

　それを見ていたヴァートスが、ひゅうと口笛を吹く。

「ほほう……急速治癒(ブーストヒール)か。なかなかレアな能力(チート)を持っとる。さすが、異世界転移チート勇者……」

「こ、これは……余が死にかけた時にかけられた……」

　一方のギャレマスは、初めてシュータと戦った時の忌まわしい記憶が蘇り、思わず顔を顰めた。

　それからわずか数分で、シュータの顔はすっかり元通りになった。

「……ふぅ」

「よし……終わったか」

　そう呟いたギャレマスは、大きく頷くと自分の席に腰を下ろし、自分のグラスに残った発泡酒(バル)を飲み干し、小さく息を吐くと、テーブルの向かいに座るシュータの顔をじっと見つめる。

　そして、静かな声で切り出した。

「それでは……大事な話をするとしようか。――シュータ・ナカムラよ」