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魔王と勇者と返事

　「申し訳ございませんじゃねえんだよ！　このヤロー！」

　立ち込める湯気に遮られて良く見えないが、湯屋に響いた甲高い怒鳴り声は確かに聞き覚えがあるものだった。

（ま……間違いないっ……！　あ、あの声は、勇者シュータのものだ……）

　ギャレマスはそう確信し、熱い湯の中に浸かっているのにもかかわらず、まるで氷水の中にいるかのような寒気を感じながら、息を潜めて湯気の向こうで交わされている会話に聞き耳を立てる。

「四の五の言わず、サッサと入らせろよ、寒ぃだろうが！」

「そ……そうは申されましても、貸し切りのお客様のお赦しを頂かなければ……って、もう脱いでらっしゃるのですかッ？」

　押し止めるトーチャの声に、驚きと呆れの声色が混じる。

　その声に、全く悪びれる様子の無いシュータの声が応えた。

「おう、悪いかよ？」

「い、いえ……ですから、まだドジィンド様のご了承を頂けておりませんから、シュータ様が入れるかどうかは――」

「ご了承なんか要らねえっつってんだろ、このタコが！」

　トーチャの言葉を、苛立ちを露わにしたシュータの怒鳴り声が遮った。

「俺は、“伝説の四勇士”筆頭にして人間族(ヒューマー)たちの希望の星、勇者シュータ・ナカムラ様だぞ！　そんな英雄と一緒の風呂に入れるなんて、光栄とは思っても迷惑だなんて思う奴がいる訳ねえだろうが！」

「で……ですが……」

「あー、もう、まだるっこしいな！　もういい、俺が直接訊く！　そこどけよ。――反重力(アン・グラヴィ)！」

「うひゃあっ！」

　どうやら、立ち塞がるトーチャの身体に反重力(アン・グラヴィ)をかけて、強引に押し退けたらしい。

　トーチャの肥えた体が脱衣所のフローリングに叩きつけられたらしい鈍い衝撃音と、悶絶する声が湯屋の中にまで届いた。

　それに続いて、シュータの険のある声が響き渡った。

「おい、中にいる奴！　話の内容は分かったかッ？」

「ッ！」

　シュータの声に、ギャレマスは身体をビクリと震わせるが、言葉を返そうとはしなかった。

　再び、シュータが声をかける。……その声色は、先ほどよりも不機嫌そうに聞こえた。

「……おい！　返事をしろよ！　聞こえてるんだろ、ゴラ！」

「……」

「返事しなければ、ここ(脱衣所)に置いてあるテメエの服を今すぐに焼き尽くしちまうぞオラぁッ！」

「ま、ままま待て！　それは困るッ！」

　堪らずギャレマスは声を上げた。一張羅の着替えを燃やされては、一生この湯屋から出られない……。

「返事が出来るんだったら、さっさとしやがれってんだよ、このボケ！　十分の九殺しにすんぞゴラ！」

「ハイッ！　スミマセンでしたッ！」

　シュータの恫喝に、脊髄反射で謝罪するギャレマス。

　……と、彼の声を聴いたシュータの声の調子が変わる。

「……ん？　何か……どこかで聞いた事のあるような声だな？　……お前、俺の知り合いか？」

「イ、イエイエ！　ゼ、全然違イマスヨ？　ワタシ、タダノ通リスガリノシガナイミノタウロスデース、ハハハ……」

　訝しげな響きを帯びたシュータの声に、慌ててギャレマスは鼻を押さえ、声を変えながら答える。

　返ってきた答えを聞いて、湯気の向こうで首を傾げた様子のシュータだったが、「……まあいいか」と独り言ちると、再びギャレマスに声をかけた。

「……で、さっきの返事はどうなんだよ？」

「エ……エエト……、ソ……ソレハ……」

「……もちろん、オッケーだよなあ、えぇ？」

　言い淀むギャレマスを威圧するかのように、ドスの利いた声で念押しするシュータ。

「この勇者シュータ様と一緒に風呂に入れるんだ。しがない一般庶民にとっちゃ、夢みたいに光栄なレアイベントだろう？　あー、お望みとあらば、色紙に直筆のサインを書いてやってもいいぜ？　良かったな、家宝が増えるぞ、アンタ！」

「イ……イヤ……」

「イヤ？　……あぁ、色紙にサインだけじゃ満足できねえってか。案外と欲張りだな、アンタも！」

「ん……んなモン要るかぁッ！」

　思わず素になって怒鳴り返すギャレマス。だが、「あ゛ぁ？」という低い声が返ってきた瞬間、ハッと我に返り、「あ……そ、その、間に合ってマス……」と言い直した。

　その答えに、シュータは「あっ、そ……」と、少し残念そうな声を上げたが、すぐに気を取り直して言葉を継ぐ。

「で……返事はどうなんだ、えぇ？　まさか、『はい』以外の答えが返ってくるとは思ってねえけどよぉ」

「う……」

　シュータに詰められ、進退に窮するギャレマス。

　それでも彼は、意を決してシュータに尋ねる。

「も……もし、『はい』以外の答えだったら、その時は……？」

「あぁ？　まあ別に、『はい』以外でも俺は別に構わねえよ」

「……え？」

　シュータの口から出た意外な答えに、戸惑うギャレマス。

　その心に、少しだけ希望の光が灯る。

　そして、彼は勇気を振り絞って、拒絶の意志を舌に乗せようとする――。

「な……ならば、い……い――」

「――『はい』じゃなくて、『喜んで』でも『もちろんです』でも『身に余る光栄です』でも『恐悦至極に存じます』でも『お～ぅけぇ～い、わが命に代えても！』でもいいんだぜ？」

「い、いいッ？　そ、そういう意味ぃ？」

　『いいえ』と答えかけたギャレマスは、シュータの返事を聞いて驚き、慌てて口を手で塞いだ。

　――と、

「……万が一」

　唐突に、シュータの声のトーンが変わる。

「いや、億が一、『いいえ』とかいう愉快極まる答えが返ってきたら、その時は――分(・)か(・)っ(・)て(・)る(・)よ(・)な(・)？」

「……ひぃッ！」

　そのドスの利いた声に、ギャレマスは心臓を氷の手で握りしめられたような恐怖を覚え、思わず息を吞んだ。

「……で、何だって？　『い』までは聞こえたけどよ？」

　そんな彼を、更に追い詰めるシュータの追及。

　ギャレマスは、激しく懊悩した後、

「い……い……いい……」

　胸の底から無理矢理絞り出したような声で、しぶしぶ答えた。

「い……いい……デス。――い、『いいです』……って言おうとしてました……ハイ……」