108/423

陰密将と情報と手段

　「な……なるほど。そんな事が……」

　ギャレマスから事の顛末を聞いたスウィッシュは、顔を引き攣らせつつ頷いた。

「お父様も大変だったんですねぇ」

「う……うむ」

　いたわるサリアの言葉に、げっそりとした表情で応えたギャレマス。

　彼は、攣った影響でズキズキと痛むふくらはぎを擦りながら言葉を継ぐ。

「何時間追いかけられ続けたか……何とか裏道に入ってミノタウロスの追撃をやり過ごし、建物の影から影へと隠れ潜みながら、先ほどようやく宿屋まで辿り着いたという訳だ」

「お疲れ様です……」

　辟易した様子のギャレマスの顔が面白くて、つい吹き出しそうになるのを懸命に堪えながら、スウィッシュが言った。

　と、サリアが表情を曇らせる。

「でも……それじゃ、聞き込みの方は……」

「……ほとんど進まなかった」

　サリアの問いに、ギャレマスが力無く頭(かぶり)を振った。

「何せ、お主らと別れてから、ものの十分くらいで件のミノタウロスにナンパ……声をかけられてしまったのでな……」

「……あたしも、全然情報を集められませんでした。どうやら、収容所に関しての事について、かなり厳しい情報管制が敷かれているようでして……」

「それに……お昼になってからは、サリアの事をずっと探し回ってて、スーちゃんは情報集めどころじゃなかったし……」

　サリアはそう言うと、責任を感じたようにショボンとして俯いた。

　三人は、共に沈鬱な表情を浮かべて黙りこくる。

　――と、その時、

「……“情報”とは、エルフ族の収容所についての情報か？」

　おもむろに沈黙を破ったのは、部屋にいるもうひとり――アルトゥーだった。

　彼の問いかけに、ギャレマスは小さく首を縦に振る。

「うむ……。場所に関しては、ある程度の確証を得ているのだが、収容所に詰めている人間族(ヒューマー)軍の監視体制や警備の厚さなどの情報が殆ど集まらぬ」

　そう答えながら、ギャレマスはスウィッシュに目配せする。

　それだけで主の意を汲み取ったスウィッシュが、すかさずテーブルの上に地図を開き、地図上に記された『アヴァーシ』の文字を指さしながら口を開く。

「……あとは、アヴァーシ周辺の地理情報と、魔王国領へと抜けられる街道の情報もですね。何せ、我々が持っている人間族(ヒューマー)領北東部の情報は、数十年前のものですから……」

「数百年前ならいざ知らず、ここ百年くらいに関しては、この地方は便の悪い事だけが特徴の僻地だったから、今まで魔王国(われわれ)も人間族(ヒューマー)もほとんど重視していなかった。だから、ここへは諜報者(スパイ)も放っていなかったのだが……今回に関しては、それが完全にアダとなったな……」

　そう言うと、ギャレマスは小さく溜息を吐いた。

　と、

「――あ！　でも！」

　それまでふたりの話を黙って聞いていたサリアが、突然声を上げる。

　そして、紅玉のような目をキラキラと輝かせながら、アルトゥーの方に向き直った。

「そういえば！　アルくん、さっき言ってたよね？　『ホトタモカヤ大草原からアヴァーシに着くまでの間、周りの偵察をして来た』って！」

「……ああ」

　サリアの言葉に、アルトゥーは小さく頷く。

　それを聞いたスウィッシュが、パッと顔を輝かせた。

「じゃあ……！　ひょっとして――」

「ああ」

　アルトゥーは再び頷くと、テーブルの上の地図に指を伸ばし、アヴァーシの南側に大きな円を描く。

「大草原に存在する人間族(ヒューマー)の砦や中継基地の位置と規模は、ほぼ全て確認済みだ。どのくらいの兵力が詰めているのかも、な」

　そう言うと、彼は懐から厚みのある紙束を取り出し、ギャレマスへ差し出した。

「――これに、己が調べた情報を書き記してある。エルフ族解放作戦立案の役に立つと思う」

「なんと……！」

　ギャレマスは、驚きの表情を浮かべながらアルトゥーから紙束を受け取り、パラパラとめくり、「おぉ……！」という感嘆の声を上げる。

　そして、無表情のアルトゥーの顔を見て、大きく破顔した。

「これはすごい……！　アヴァーシ南部の軍備状況が手に取るように分かるぞ！　これは助かる！」

「あ……そうか。それは良かった」

「さすが、魔王国四天王のひとり・陰密将アルトゥー！　さすがの仕事ぶりだ！」

「アルくん、すご～い！」

「これなら、大分計画が進みそうですね！　ありがとう、アル！」　

「い……いや、そ……それほどでも……」

　三人に絶賛され、アルトゥーは青白い頬を仄かに紅く染め、照れ隠しのようにポリポリと頭を掻く。

　そんな彼に、興味津々といった様子で、サリアが尋ねかける。

「ここまで詳しく情報を集めるのって、大変だったでしょ？」

「うん……確かにそうですね……」

　サリアの言葉に、スウィッシュも紙片の内容を速読しながら同意する。

「確かに、前から気になってたのよね……。どうしていつも、敵地の真ん中にいるのに、詳細な情報を探り出せるのかな……って。別に、幼馴染の贔屓目って訳じゃなくて、アルのそういう能力は素直にすごいと思うわ」

「いや……別に、そんなに……」

　スウィッシュの賛辞に、アルトゥーはますます顔を赤らめて、その頬を緩ませる。

　そんな彼に微笑みかけながら、ギャレマスが尋ねかけた。

「のう、アルトゥーよ。そういえば、今まで一度も訊いた事が無かったが、この機会に訊いてみても良いかな？　――お主は、いつもどんな手段を講じて敵地に潜入しておるのだ？」

「どうって……」

　三人からの賛辞を一身に受けて、すっかり気を良くした様子のアルトゥーは、ギャレマスの問いかけにも気安く答える。

「別に、そんな特別な事はしていない。――知っての通り、己は元々存在感が薄いからな。見ず知らずの者は、初見では己の事を認知出来ないのだ。だから……それを活かして、普通に正門から入って、普通に建物の中に入って色々と見て回って、情報を集め終わったら普通に正門から出て帰るだけだが」

「「「……」」」

　アルトゥーの答えを聞いた瞬間、三人の表情が石化したように固まった。そして、一斉に「……はぁ～」と大きな溜息を吐く。

「……ど、どうした……お前たち？」

　三人の態度が突然豹変した事に戸惑いながら、アルトゥーはおずおずと尋ねかけた。

　すると、すまなさそうな表情を浮かべたギャレマスが、三人を代表するように答える。

「いや……てっきり何か特別な能力を使って、緊迫感に満ちた感じで潜入していると思っていたのでな……。お、お主にはすまぬが……正直、何だか拍子抜けしたというか……」

「……は？」

「ぶっちゃけ、期待外れっていうか……」

「おい、氷牙将……？」

「むしろ、ちょっぴりガッカリしちゃったよねー」

「ちょ！　ひ、姫……っ？」

　先程までとは打って変わった三人の冷めた反応(リアクション)に、激しく狼狽するアルトゥー。

　そんな彼を前に、ギャレマスたちは、

「まあ、所詮はアルですからね……実際はそんな残念な感じですよね、確かに」

「正直、期待して損したって感じかもー」

「……で、あるな」

　と、口々に言いながら、深く頷き合う。

「…………」

　そんな三人の様子を、微かに潤んだ目で呆然と見つめるアルトゥー。

　やにわに、“転職”の二文字が、彼の脳裏を高速で過ぎるのだった……。