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無能な蝙蝠ちゃんは、なにもしていない。

　争いのない世界がやってくる。

　それは人類の、古くからの希望であり夢だ。さあ、皆武器を捨て、かわりに色とりどりの花を掲げよう。それを愛する者へと、心を込めて贈ろう。その世界では容易なことだ。皆が皆を認め合い、理解し、肩を抱き合う世界で暮らそう。

「でもその前に、邪魔をする人間はきれいに処理しておかないといけないわ」ジャーナリストは歌うように言う。「フロイントはその足がかりだった。我々の党の票田としてうまく機能するはずの場所。手の込んだ小細工までしたのだから、そうなってもらわないと困るわ。でも愚かな村長ね。軍部へ駆け込むなんて、失望よ。ああ、あのあたりは私(・)の(・)担(・)当(・)なのよ。まったく余計な仕事を増やしてくれるわね」

　デニスが目を閉じた。彼の豊かな黒いひげがまるで燃え盛るように広がった。少なくとも、フィルツ大尉にはそのように見えた。

「つまりあなたは」大尉は声のトーンを二つくらい下げた。「あの村には魔族が現れるとわかっていた。そういうこと？」

「ええ。命がけの取材だったわ」もはや彼女は、まるでこれまでの人生でいちばん輝かしい部分を語るように饒舌(じょうぜつ)だった。「もっとも私は幹部に言われたとおりのことをしただけ。つまり、あの村であの日事件が起こる。それはおおむね、我々には追い風となる事件だ。それをしっかりカメラに収めろ。そんなようなことを言われた。それだけよ」

「白銀の党が魔族を使役して、村を襲ったというの？」

「さてどうかしら？　証拠はないでしょ？　それに本当のところ、そこまで私は知らない。だって、あくまで私はフリージャーナリストだもの」

　そしてその女はどっかりと椅子に座りなおし、大きな口でけらけらと笑った。

　彼女は党の中心たる人物ではないにせよ、やはり白銀の党とは関係があった。そしてあのフロイントの事件は、決して偶然が重なって発生したことではなかったのだ。それは、人為的に引き起こされたのだった。

　問題はまだ残る。つまり、白銀の党が実際に、魔族を直接使役できるのかどうか、ということだ。できるかもしれないし、できないかもしれない。しかしできなかったとしても、魔族襲撃についての情報を入手できるパイプを持っている。あるいは襲撃を行う力を持った組織がどこかにあり、白銀の党はそことつながっている。それは確実だった。

「それで、お前はどう思っている」デニスが口を開いた。

「どう思っているって？」ジャーナリストが首をかしげる。

「そのままの意味だ。フロイントでは村中の人間が操られて、混乱に陥(おちい)った。二人は命を落とした。それについてどう思っているんだ」

　ジャーナリストはため息をついた。「どうもこうも、さっきも言ったでしょ？　フロイントは足がかりだった。それ以上の意味はない。もちろん人命は尊いわ。でも仕方がない。どちらにせよ私には関係ない」

　デニスは飛び跳ねるように立ち上がった。

　椅子が音を立てて後ろに倒れた。彼は顔に血を上らせて、荒く息をしている。太いしわが眉間に刻まれている。反射的にジャーナリストも椅子から立ち上がり、転げそうになりながら後ずさりする。

　彼は大股で一気に間合いを詰めて、彼女の胸ぐらを掴む。

　ジャーナリストは小動物が押しつぶされたような、痛々しい声をあげた。デニスは気にせず、そのまま背後の壁に押し付ける。

「デニス！　落ち着いて！」フィルツ大尉が叫ぶ。

「貴様がどういう信条で、どういう教義で生きようが、文句は言わん」デニスは唸るように言う。「だが、おまえはあの事件に関係しているんだ。責任から逃れようとするな。この先おまえは一生、フロイントの村の悲劇を抱えて生きなければならないんだ。おれと一緒にな」

　今にも殴りかかろうかという剣幕(けんまく)のデニスを、フィルツ大尉は壁から引き離そうとした。しかし彼の巨大な身体は岩のように動かない。

「デニス、一度離れるのよ。冷静になる必要がある」

　大尉がさらに訴えかけるが、彼の耳には届いていないようだった。

「あ、あなたが、殺したくせに」ジャーナリストが細くなった喉から声を絞り出す。「私がどう考えようと、その事実は、変わらない。あなたが殺した。二人の罪のない、男女を」

　デニスがさらに彼女の喉を絞り上げる。言葉にならない呻きが部屋に轟く。

「ああそのとおりだ。おれが殺した。だがおれはその事実から目を背けたことは一度もない。おれはなかったことにはしない。一生、あの二人の最期の叫び声を聞きながら生きていく。そして残された子供の、冷たくなった目に睨まれながら、生きていく。それが責任だ」

　ジャーナリストは必死に口を曲げて、笑った。

「拗(こじ)れたマゾヒズムね。軍人はそうでもしなきゃ、やっていけないのかしら？　ああでも、私の記憶が正しければ、あなたはもう退役したんだっけ？」

　女は目をめいいっぱい剥き出して、吐き捨てた。

「ねえ、どうして辞めちゃったの？」

　デニスがいつのまにか腰のホルスターから魔導銃を外していた。

　とても慣れた手つきでそれを構え、女の口に突っ込む。そして瞬時に魔力が充填される。ジャーナリストは言葉を失い、驚愕の眼差しを向け、必死に訴えかける。

　弾けるような、ぱ(・)ん(・)という痛烈な音が、部屋に響き渡った。

　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆

　マルシュタットの北側の外れに、もう使われていない小型の砦(とりで)がある。

　それは堡塁(ほうるい)と呼ばれ、石を組み上げて作られた小さな民家くらいの大きさの砦だった。作られたのは何百年も昔のことで、今はほったらかしになっており、中は土埃(つちぼこり)で荒れ果てている。近くには深い森があるだけで、人間はほとんど寄り付かないところだった。

「世論は予想どおり大混乱。ここから人間がどんな愚劣(ぐれつ)な行動にでるか、とっても楽しみだわ」

　女が嬉々とした表情で笑う。

　紫色の髪を後ろでまとめ、肩に流している。おなじような色のゆったりしたローブを纏(まと)い、砦の内側の壁に寄りかかっていた。

「間違いなく、世界は動いていく。自動的に」そばに立っていた、ほっそりとした長身の女が言う。「我々はただ傍観するだけ。それよりもマリアだ。未だエリクシルを追っている。例の魔女に狙いを定めているが、まだもうひとりの居場所はつかめていないようだ。どうする、メデューサ」

　金属を擦るような、奇妙な響きかたのする声を持っていた。真っ黒のローブを着て、頭はフードですっぽりと覆われてしまっている。

「正直望み薄ね」とメデューサはため息をついて、目を細める。「どうせあの子も石を帝国側に渡す気など、微塵(みじん)もないでしょうし。まったく、とっくにくたばってる男にこだわり続けるなんて、人間くさいわね。反吐が出る」

「だが、我々の封印を解いた恩はある」長身の女性が言う。「ただそれを反映させるかどうかは、選択できるわけだ」

「少し懸念があるとしたら、例の似非(えせ)政党の党首役のことだけよ。いなくなっても大丈夫だと思うかしら？　エウリュアレ」

　エウリュアレは口を大きく広げ、にたりと笑う。

「すでにあの党の教義は隅々まで浸透(しんとう)し、国の約半分はじゅうぶんに熱せられている。党首が消えても、どこかで自動的に火がつき、勝手に走り出すだろう。今回の事件で、あるいはもうすでに、どこかで暴動が始まっているかもしれない――」

　そのとき、砦の外で大きな羽音が聞こえる。

　入口から一陣の冷たい風が吹き込み、彼女らのローブをはためかせた。土埃が舞い上がり、二人は目を細める。

「マリアの利用価値が見つからなくなっちゃったわね。あの蝙蝠(こうもり)と同じように」とメデューサは言う。

　外の羽音が消え、風も唐突に止んだ。

　そしてぱたぱたという無邪気な足音が、砦の中に駆け込んでくる。

「メデューサ！　エウリュアレ！」

　現れたのは少女だった。腰までとどきそうな金色の髪を揺らして、顔いっぱいに笑みを湛(たた)えている。その身丈にあったダッフルコートに、羊毛のブーツを履いていた。少しだけ息を切らしている。

「ステンノーは先ほど仕事を終えました！」少女は嬉しそうに報告する。「予定どおりの時間に、コルネリウス首相を殺しました。たくさんの人の前で、ステンドグラスの破片が刺さり死にました。念のためにそのあと喉元を喰いちぎっておいたので、大丈夫です。絶対に死んでいます。レナエラを置いてきてしまったので、ステンノーはすぐ迎えに行かなければいけません」

「その必要はないわ」メデューサは退屈そうな顔でため息をつく。「もう、まったくどこから突っ込めばいいのかしら。ばかすぎて嫌になる」

　それからメデューサはすたすたとステンノーのそばまで歩いていく。まるで道端で出会った隣人に挨拶にでも行くような、日常的な所作だった。

　そして右手を軽く振りかぶると、おもむろにステンノーの左肩を貫いた。

　コートが避け、肉が避け、背中からは血まみれの右手が飛び出す。

　びちゃびちゃと血が地面に落ちる。

　あまりに突然のことで、ステンノーの顔はまだメデューサを見て笑っている。「ひぇ」という滑稽(こっけい)な音が、彼女の喉から漏れる。笑顔がだんだんと驚愕に変わり、やがて恐怖の滲んだ、青ざめた顔になる。

「ステンノー。あなたと話していると、イライラしてたまらない。悪いけど視界から消えてもらえる？　お(・)姉(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)」

　そう言ってから、メデューサは勢いよく右手を抜いた。

　たくさんの赤い血が同時に吹き出す。彼女のローブに音を立てて返り血が飛ぶ。

　ステンノーは後ろによろめき、そのまま尻餅をついた。とっさにその小さな手で傷口を抑える。

「――メデューサ？」と、ステンノーは掠れた声で名前を呼ぶ。

　メデューサは血で濡れた右手を見て、顔をしかめる。

「あなたが殺したのは偽物。共和国の召喚術師かだれかが作ったダミーよ。ああ、でも安心してちょうだい。あの帝国人の女がちゃんと仕事をしてくれた。蛇を一匹忍ばせておいたら、近くに術者本人の反応があったわ。あとは私の蛇ちゃんを通して周りを探すだけ。ホテルの三階にて、本物発見。入力感度が高いのもこういうときには役に立つわね」

「――お仕事は、失敗ですか？」とステンノーは言う。

「いいえ、大成功」メデューサは大きく口を広げて笑った。「予定どおり首相が死んだ。国中大混乱。目的は果たされた。素晴らしいわ。でもそれは全部私の蛇ちゃんのおかげ。無能な蝙蝠ちゃんは、なにもしていない」

　メデューサの後ろではエウリュアレが、空中の一点を見つめて立っている。糸を張り巡らし、餌がかかるのをじっと待ち続けている蜘蛛のように、微動だにしなかった。

　ステンノーは数秒間、じっと二人の魔族を見つめていた。砦の中には彼女の浅い息遣いだけが響いている。

「ステンノーは、レナエラを迎えに行きます」

　傷を負った少女は渾身(こんしん)の力で地面を蹴り、砦の外へと逃げ出す。

「哀れな子」とメデューサは退屈そうにつぶやく。

　そして首都マルシュタットの北の空を、一匹の巨大な蝙蝠は飛んでいく。彼女はよろめきながら、必死に羽ばたいている。ときおり赤い血を滴らせて。

　空にはどんよりとした厚い雲がかかり、今にも雨が降り出しそうだった。