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小さなショットグラス程度の器なのでごぜえます。

　テオが総司令官室へ報告へ報告を行った日の夜。

　黒いローブを纏(まと)った男がひとり、マルシュタットの中央広場に現れた。

　彼はローブと同じような黒色の傘をさし、夜の闇に溶け込んでいる。すらりと背が高く、肌は病的なほど色白で、陰気な目つきをしていた。小さなレンズの丸眼鏡をかけており、それがときどき街灯の明かりを反射している。

　黒い髪を一度かき上げてから、彼は中央広場を横切っていく。

　石材が敷き詰められた円形の広場を、止め処(ど)なく雨が叩く。そこには人間はもちろん、ハト一匹いない。ケルニア大聖堂が、まるで大きな山のように鎮座する。それは世界中の闇という闇を一手に引き受けたかのごとく、黒々とそびえ立っている。

　彼は広場の隅(すみ)の、ひときわ暗い場所で、足を止める。

　そこにはこじんまりとしゃがみこんで、じっと広場を見つめている老人がいる。生きているとも、死んでいるともわからないような目で、じっと見つめている。

　老人は、昼間はそこで布を広げ、ハトの餌となる豆を売っていた。それが、彼自身が自分で決めた仕事のひとつだった。今は店仕舞(みせじま)いを終え、薄汚い毛布をすっぽりと被って、雨を凌(しの)いでいる。老人は黒いローブの男に気づくと、数秒そのすがたを観察し、そして笑う。そこへ男が来るのを知っていたかのように、待っていたかのように、笑う。

「――ドフェール卿」

　老人はしゃがれた声で、男を呼ぶ。

「レオンでいいよ。いつも、そう言っているだろう」

　ローブの男は口元を緩ませて言う。

　老人は恐縮したような顔で、しばらく押し黙る。

　レオンは老人に目線を合わせるようにしゃがみこむ。

「アヒム、雨の日は身体が冷えるだろう。近くの店へ入って、温かいコーヒーでも飲もう」

「いいえ、ドフェール卿。わしはここで、この石畳(いしだたみ)の上で、じゅうぶんでごぜえます」アヒムと呼ばれた老人は言う。「それはたしかに、こう寒い日は、身体のいたるところの関節が、ひびでもはいったかのように痛んだりします。しかし、わしにはそのくらいどうってことごぜえません。もともとは、もう何年も前に死んでいたも当然の人間でごぜえます。それに、迂闊(うかつ)にわしなんかを連れて店に入ったら、ドフェール卿の立場も、危なくなるかもしれません」

　レオンは無言で、アヒムを見る。

　小さくしぼんだその身体を擦(こす)り、寒さに耐える老人を見つめる。

「私の父は、決してきみに、そういう人生を歩ませようとしたわけではないのに」

　アヒムはぎゅっと目を閉じて、何度も大きく頷く。

「ええ、ええ。それはもう。お父上の考えは、このアヒムもわかっているつもりでごぜえます。しかし、わしはあまり頭がよくない。身体が老いるのも早い。お父上のその想いを受け止めるだけの器(うつわ)も、ずいぶん足りないわけです。それはもう、ウォッカを飲むときの、小さなショットグラス程度の器なのでごぜえます」

　アヒムという老人がこの世に生を受けたのは、今より四十年近く前の話になる。

　まさに「この世界に」生を受けたのは。

　彼は、当時の大召喚術師によって、この世界とはべつの世界から「召喚」された。まだ幼かった彼は、もともと前の世界では少年兵だった。内戦の絶えない砂漠地帯で、戦(いくさ)の炎に焼かれ、彼は絶命した。

　本来であれば、水属性の魔鉱石「ナーキッド」の力を授かり、このユールテミアに生まれ、彼は二回目の人生を歩むはずであった。

　だが、召喚は不完全なものだった。彼の身体は五体満足ではあったものの、いくつかの骨や筋肉がうまく機能せず、当時の軍部は「およそ戦力にはならない」という判断を下した。

　そして、アヒムにとって二回目の「死」が始まる。

　もっともそのときはまだ、この世界での名前を持っていなかった。彼は単なる被験体(ひけんたい)として、数字とアルファベットを組み合わせた呼称を与えれる。

　彼の中から魔鉱石を取り出す実験は成功する。

　しかし、実験台の上に残った彼の身体は血で汚れ、糞尿にまみれ、およそ人間としての機能を失っていた。痙攣(けいれん)を起こしているその身体からは、声なのかどうかもわからない、おぞましい音が聞こえた。

　その処理を任されたのはレオンの父親だった。当時研究所に属する召喚術師の中で、彼はほとんどの雑用を押し付けられるような下っ端だった。

「そうか――もしかしたら、きみがなにか哲学のようなものを持って生きてくれさえいれば、それでいいのかもしれないね。たぶんそれなら、私の父も、きみを助けた意味を見出せるだろう」

　レオンは言う。

　レオンの父は、実験台に残る彼に治癒(ちゆ)を施(ほどこ)す。

　きれいに身体を洗い、暖かい食事を与え、死に瀕(ひん)していた彼を救った。そして、名前も与えた。

　ただ、身体の機能は完全に治らなかった。最初はうまく歩けないし、言葉も話せず、日常生活に必要な所作を学んでいくのは、彼にとってとても大変なことであった。

　それでも、レオンの両親は、アヒムを実の子供のように扱った。

「父は、あのとき以来、召喚術師をやめてしまった。あのようなことに関わっていたことを、後悔した。私の母にそれを白状して、ひと晩、しとしとと泣いたらしい」

　そして罪滅ぼしをするかのように、アヒムを育てたのである。

　まもなくして生まれたレオンにとっては、アヒムは兄のような存在だった。

　物心がつき始めたころ、レオンはアヒムの特質に気づく。

　幼いころから多方面の学(がく)に秀(ひい)でていたレオンとは対照的に、アヒムは基本的な計算もままならず、文字がうまく読めず、抽象的な思考を行うことがほとんどできなかった。

　レオンの家族と意思疎通ができないことも、日常的に起こった。母親は次第に疲れを溜め込み、ほどなくして両親は離婚することになる。

「わしのせいで、お父上は幸せなご家庭を手放すことになったわけでごぜえます。頭の悪いわしにも、そのくらいはわかります。だから、ドフェール卿に、これ以上情けをかけていただくわけにはいかないのでごぜえます」

　アヒムは小さなこうべを垂れる。

　レオンが召喚術師として軍に所属したその年に、父親は病に倒れ、亡くなった。

　床に伏せた彼は「使命を果たせ」と言った。

「スズ・ラングハイムは、変わらずハトの餌やりを日課にしているのかい？」

　レオンは尋ねる。

「ええ、変わらず。あの魔女さんは、いつもわしからハトの餌を買っていってくださいます。三十年間、変わらぬすがたで」

「きみがいったいだれなのか、彼女に気づかれてはいないね？」

「ええ、気づかれていません。わしは頭が悪いですが、も(・)っ(・)と(・)頭(・)の(・)悪(・)い(・)ふ(・)り(・)をするのは、得意でごぜえます」

　父が残した「使命を果たせ」という言葉には、明確に意味があった。

　その言葉は、レオンだけでなく、アヒムにも向けられた言葉だった。

「アヒム。僕たちの使命を、改めて言葉にしよう」

　レオンは静かに言う。

「ええ、ドフェール卿。わしらの使命は、あの実験を主導した、ボニファティウス・レーマンを討つこと」

　アヒムの言葉に、レオンは頷く。

「僕たちの使命は、ボニファティウス・レーマンを討つこと」

「そして、まさに今、わしと同じ恐怖に襲われている、スズ・ラングハイム殿を救うこと」

　レオンは繰り返す。

「僕たちの使命は、スズ・ラングハイムを救うこと」

　レオンの父親は、軍に所属していたとき、レーマンの策謀(さくぼう)を知る。強力な「悪魔」を使役するレーマンは、スズの小指に「呪い」のかかった指輪をはめ、弱みを握り、脅し、泳がせている。だれにも助けを求められない状況に追い込んでいる。そして来たるときに、魔鉱石「エリクシル」を取り出そうと企てている。

　それを、知ったのである。

「――同じ過(あやま)ちが、繰り返されないように」

　レオンは誓いをたてるように、言葉を締めくくった。

　それからレオンは、アヒムからいくつか情報を得る。

　スズとレーマンがこの中央広場で接触したこと。西部戦線(リオベルグ)の状況悪化に伴って、レーマンが動いたこと。ラインハーフェンにある、もうひとつの「エリクシル」にも言及したこと。今年中に動きがなければ、強硬手段に出ると明言したこと。

「レーマンは、わしの顔などまったく覚えておりませんでした。ほんの数メートルのところに、おりましたのに。わしのことは気にせず話を進めるのです。きっとこ(・)う(・)い(・)う(・)人(・)間(・)を、見下しているのでしょう。会話を聞かれたとて、どうにもなり得ないと、思ったんでしょう」

　アヒムはそういって小さく苦笑する。

　そしてすぐに声を落とす。

「会話の全部を聞き取れたわけではごぜえませんが、ラングハイム殿は、かなりうろたえておりました」

「今、軍部ではザイフリート少佐が新しく部隊を編成している。多少は時間稼ぎになると思っていたが」

　アヒムは首を横に振る。

「どうやら、あまり意に介さないようでした。とにかく、力が必要だと。帝国にいいように攻め込まれてしまったことに、腹を立てているのかもしれません」

　レオンは立ち上がって、肩についた水滴を軽く叩(はた)く。

「こうなると、彼(かれ)も巻き込むほかないかもしれないね」

「わしとしては、これ以上転生者の方が危険な目に遭うのは、辛いところではごぜえますが」

「もちろん、僕もそうだよ」レオンは頷く。「でも、彼女の『救い方』を聞いてきたのは、彼のほうなんだ」