１３
猫の姿がないことにやっと健介は気付いた。
「そうだ、さっきいた場所で、どこかの家の庭にマックスみたいな猫いたんだよ」
健介はそう言って原田を見上げた。
しかし答えたのは君島だった。
「マックスはいないよ」
「いない？やっぱりさっき見た猫はマックスだったのかな？逃げたの？」
「違う。あげた」
「……え？」
君島が足を組んで、膝に頬杖をついて呟いた。
「欲しいって人がいてね。マックスあげた。どうせ健介もいなくなるんだしちょうどいいだろ？」
「……何、言ってんの？じゃ、さっきの家にあげたの？」
「違うよ。そんなに遠くの家じゃない」
「なんであげるの？なんでそんな勝手なこと、秋ちゃんがするの？」
「だって、いいだろ？どうせ健介、ここから出ていくんだろ？」
君島が大きな目で健介を見据えた。
じわりと、お腹の中が熱くなった。
「なんで……！僕と、マックスは関係ないよ！」
「うん。関係ないよ。マックス向こうに懐いちゃったんだ」
「嘘だ！マックスなんか父さん以外のみんなに唸るんだから！秋ちゃんだって知ってるくせに！秋ちゃんなんか今でも嫌われてるくせに！」
「だってさ、向こうの家にマックスそっくりの猫がいてね、よく訊いたらその猫、マックスの兄弟だったんだよ」
「そんなわけないっ！」
健介の怒りが沸騰した。
「マックスの兄弟なんか、全員死んだんだから！マックスだって死にかけてた！」
「あぁ、だからそういう意味じゃない。一緒に生まれたんじゃなくて、マックスの前に生まれた兄弟」
「……そんな、え、そんなの！」
「うん。つまり、マックスの元々の家」
「そ……、」
「だから、続けてたくさん生まれたから、マックスと兄弟は捨てたんだって」
「そんなのっ！」
健介は怒りのあまり、立ち上がった。
「それならなんでいまさらマックス欲しいなんて言うのさ！」
「マックスは大きくなって手間もかからないし楽だろ？」
「だって、だって、そしたらマックスが病気にでもなったらまた捨てるよ！」
「それはないでしょー」
笑う君島が許せなかった。
「マックスが大きくなったのは、うちで助けて育てたからじゃないか！」
「だからもうどこでも生きていけるよ」
「無理だよ！マックスなんか躾が悪いんだから！」
「マックスが喜んでたし」
「バカなんだもん！マックスはバカなんだから、やっちゃだめだよ！」
健介の目に涙が滲んできた。
「だって、生まれた家なんだよ？マックスだって嬉しいよ」
「そんなはずない！ダンボールに入ってたんだ！ダンボールで生まれて、大雨の中でずぶ濡れで、みんな死んでたんだ！」
「そんなことマックス忘れてる」
「マックスはバカなんだもん！マックスを、どこにもやらないで！」
涙が零れた。
「でもマックスはここに戻りたくないって思ってる」
「マックスはバカなんだもん！そんな家にいたら、またひどい目に遭うんだ！」
「本当の家なのに？」
「本当の家じゃない！マックスの本当の家はここだ！」
「だってほかにも兄弟猫がたくさんいたよ」
「捨てたくせに！僕が！僕が助けて育てた！僕の猫だ！」
「マックスが戻りたくないって」
「絶対だめ！そんな家、絶対またマックス捨てる！絶対返さない！」
「本当の親なのに？」
「君島！」
原田が、君島の言葉を大声で遮った。
その声に健介がびくりと震えた。
うわ……！と君島が、ソファの背もたれにそのまま倒れ込んだ。
台無し……！
くっそー……！
後で本っ当に殴ってやる！
両手で目を覆い、君島はため息をついた。
以前から気付いていた。
というより、健介がマックスを拾ってきた時に思っていた。
まるでそれは、原田が健介を保護した時と同じだった。
罪のない小さな存在をただ温めたいと思っただけ。
その小さな存在がそれを幸せだと、それを当然だとするなら、ずっとそのままでいさせてやりたい。
そう思うだろ？健介。
僕らは、少なくとも僕は、健介をそのつもりで育ててきた。
そして僕は、そういう健介を絶対不幸にはしないつもりだ。
たとえ健介が不幸になることを望んだって僕は許さない。
健介が不幸になることは僕が絶対許さない。
そう思うだろ？
マックスが不幸を選んでもお前は許さないだろ？
君島がまた一つ大きく息を吐いて、指の間から健介を覗き見た。
そして、身体を戻した。
「秋、ちゃん」
健介が茫然と立ったまま、宙を見た目から滂沱の涙を流して呟いた。
