ある日 異世界

バルフレア・ハイン １１

　――――随分と、楽しそうな、状況。

　扉前の男は、こちらに向かってそう言った。佐倉は叫び声を上げたまま、再び前を向いた。手を引き抜く動作。手首から先はやはり机上の膜の中だ。隣を見た。自分よりも遥かに大きな狼がいらっしゃる。そして、その漆黒の身体のさらに先に、顔半分が無い石膏胸像の一部が見えた。肺から空気を出し切って叫び声が尻すぼみになる。佐倉は新しい酸素を取り込み、再度、周囲を見回した。これが楽しそうな状況……？

　佐倉は勢いよく振り返った。

　扉前に白衣の男―――ハーヴェストが泰然と立っていた。

　この状況が、楽しそう？

　佐倉は怒鳴った。

「頭、おかしいんじゃないの！？」

　いったいこの状況のどこが、楽しそうだって思えるのか。佐倉の声と重なるように、顔半分を失った石膏女性が白い唇を引きつらせ、例のＳ１開示がどうのと間延びした不気味な音を響かせた。絶対、楽しいわけがない！

　ハーヴェストは、一度かすかに目を見開き、それからゆっくりと目を細めた。

　口角が引きあがる。

「教授」

　彼は、そう室内へ呼びかけた。

「Ｓ１開示なんて、つまらねえことで済まそうとしているのか？」

　佐倉は白衣の男の呼びかけに呆気に取られた。―――教授？

「教授って、どこに……」

　途端に、真横で犬のような、でも犬の可愛さの片鱗も見当たらない咆哮が上がった。

　漆黒の狼が、肩越しに振り返り、扉前にその犬ッ面を向けていた。佐倉と同じように、両前脚を机に浸し、肩越しに振り返る狼。それはまるで、人の言葉が分かっているような人間臭い仕草だった。

　まさか。

　佐倉は、扉前を見ている狼に、囁くように呼びかけた。

「……きょうじゅ？」

　まさか、ね。

　いや、まさか、狼が教授なんてわけが―――

　その小さな囁き声に反応するように、鼻の先端がこちらを向いた。金色の瞳が佐倉を捉えた。目、合ってる。ちゃんと、目が合っている。つまりこの人、いやいやこの狼が……。

「教授って」

―――こと！？　と、扉のほうへ肩越しに振り返ると、肩越し背後の視界が真っ白だった。何故に白。佐倉はよくよく見つめた。白い布地だった。間近に白い襟。

　佐倉は首の角度を修正した。

　上へ、上へと首の角度を変更する。

「……な、んでこんなに近くに、いる、の、かなっ？」

　ハーヴェストが、背後に―――ものすごく間近に立っていた。

　気配なく背後にやって来るとか、本当にやめて欲しい。心臓に悪いから。今だってそうだ。触れている背中が熱を持っている。驚いたせいか、心臓が痛いくらいに打ってるし、やはり、顔が熱くなってきた。

「何故？」

　ハーヴェストは、意味が分からないとばかりに笑った。

　ハーヴェストの左手が佐倉の腰の横に置かれた。―――なんで置いた、その位置に。唖然としている間に、右腕が佐倉の背後から伸ばされた。佐倉が両手固定されている机の膜へと、その指先がゆっくりと浸かっていく。―――佐倉の右手と重なるように。

　大きな手が重なり、身体が前方に少し押される。腰横に置かれた手が、自然と前方腹部にまわった。まるで背後から抱きすくめられているような状態。

　顔が沸騰した。

「ハハハハハハハハーヴェスト、さんっ！？」

　佐倉はもう肩越しに見上げることもできなかった。前を向き、ただただ重なった右手を見つめた。そして、猛烈に意識する。身体の前方にまわった手と背中に感じる重みと熱。顔、熱すぎる。佐倉は素っ頓狂な声を上げた。

「だから、どうしてこの距離なんだろう！？」

「この距離が、俺とお前の距離、だろう？」

　背後の男がそう、のたまった。

　何だ、その凶悪な言い分は。即座に否定しようとした。しかし咽喉から音が出てこなかった。出てくる前に、妙に納得した自分がいたからだ。確かにこの人が側にいる時は、距離感がバカになっている。毎回、これくらい距離が近い。うん、この人が言うことも一理ある……いやいやいや何、納得しそうになっているんだ自分は！

「そっちが勝手にこの距離にしているだけでしょうが！」

　こちらが警戒してバリケードをわんさか築こうとも、相手がバリケードを蹴り倒して侵入する気満々なら、防ぎようがないではないか。

　ハーヴェストの顎が、佐倉の頭の上に触れた。

　声もなく笑っているのが、自分の髪の揺れ具合で分かる。

「諦めて、慣れるんだな」

「そっちが諦めて離れろよ！」

　今度はしっかり背後からの笑い声。

　そして、彼は上機嫌で、

「―――教授！　いいだろこれ！」

　と、物騒すぎる発言をした。続くのは、狼の元気な咆え声。やっぱり、この隣の狼が教授らしい。ハーヴェストの協力者。この部屋の主ってことだ。

「こんな愉快な状況で、Ｓ１ごときで済ませる？　面白くねえな」

　ハーヴェストの低い声が耳元に落ちてくる。鼓膜を震わせる低い声に、接触している部分が熱を持つ。逃げ出したいけれど、両手が固定されていて逃げることもできなくて、佐倉の頭の中は爆発しそうだった。

　佐倉の腹部へとまわった指に、少しだけ力がこもる。

「Ｓ５だ。Ｓ５まで開示させろ―――情報、中から搔き出して丸裸にしろ」

　背後の男の嬉々とした声。佐倉の身体が震えた。

　耳に音が近い。近すぎる。うまく思考がまとまらない。

　全身が熱かった。

　隣の狼の咆哮。

　机上の膜に沈んだ円筒硝子―――チップを中心に、再び波紋が広がった。

　獣の前脚、そして佐倉の両手、佐倉の手と重なる背後の男の手にも、波紋が到達する。

　半壊した石膏女性の声が途切れた。

　続いてその唇から漏れ出たのは人間味を失った機器音声だった。

「Ｓ１開示、承認。Ｓ２開示中――――魔法認証、承認。機械認証……」

　ハーヴェストが笑いながら、こちらの耳に囁いた。

「こじ開けろ」

　教授が咆えた。遠吠えみたいに。

　でも佐倉は、隣のケモノがどんなに大騒ぎしていても、知ったことではなかった。

　何故なら、背後のケモノの手が――――腹部を軽く押していたその指が、ゆるゆると上へと上がり、紺地の制服の上着ボタンを、円を描くようになぞったからだ。

　丁度、ヘソの上にあるそのボタンを、その指先が、ゆっくりと、弾き、弄ぶ。

「Ｓ５の情報をチップに押し込むまで」

　背後の男は少し考えるように、佐倉の耳に囁いた。

「どれくらいの時間がかかるだろうな、ササヅカ新兵部隊員」

　ボタンがひとつ、外された。

　なんじゃ、これ。

　人間味を失った機器音声が、言葉を失った佐倉の代わりに、背後の男の質問に答えた。

「Ｓ２機械認証、不可。不可。承認、できません」

「成程、時間は充分にあるようだ」

　背後の男は上機嫌でそう言った。

　紺地の制服内に指が滑り込む。白いシャツを掴まれた。ゆっくりと引っぱられる感覚。スカートの中に入れていたシャツの裾が静かに、少しずつ持ち上がっていく。

　佐倉は口を開け、そして閉じ、また再び開け、声も出せないまま、横へと顔を向けた。

　そしてようやく声を爆発させた。

「きょ、教授ーっ！！」

　佐倉は知っていた。手首をがっちり拘束されて、背後から服を脱がされかけているこの状況、背後の男に「止めてください」と言って、この男が止めるわけもないことを。バリケードは蹴破る人だ。嬉々として、蹴破る人だ。その人に、通行止めと書いたバリケードを置いたってなんの意味もない。

　背後の人が止まらないなら、横になんとかしてもらうしかない！

「教授、教授……！」

　すなわち、隣の狼には、Ｓ１だかＳ２だかＳ５だかの情報を、円筒硝子にさっさとつっこんでもらって、強制的に気持ち良くさせられそうなこの危機的状況を、一刻も早く打破してもらわなければ……！

「は、早く早く早くーっ！」

　佐倉は懇願した。

　狼の答えは遠吠えだった。

　音声機器も佐倉の催促に答えた。

「機械認証、認証できませ―――ににににににぃ認可。承認。機械認証、承認。Ｓ２開示。Ｓ３開示中」

「Ｓ３ってことは……Ｓ４もあるってこと！？」

　佐倉は大混乱の中、熱いんだか寒いんだか、自分の感覚もおぼつかない状態で叫んだ。

　ハーヴェストは、『Ｓ５の情報までチップに押し込む』って言っていたはずだ。

　Ｓ５の情報を、机上の膜内のチップへ入れ込むには、どれくらいの時間が必要なのか。ハーヴェストが言うように、『時間は充分にある』のでは、こちらの身がもたない。いや、身、というか、まず服がもたない。なんせ、今、脱がされかけているのだ。―――そんな、ノタノタやっていたら、見事に剥かれるに違いない。つるんと剥かれる。現段階で背後の人の指先は、シャツのボタンをすでに下から８つ程、鮮やかに外しているのだ。何その神がかった技術。何その器用さ……！！

　佐倉は机を膝で蹴り上げた。

「早くしろってば！！」

　もちろん小娘が膝蹴りしたぐらいで、校長室にありそうなご立派な机に何か影響が出るわけもない。

　だが、背後の男は非常に愉しそうだった。いや背後の輩を喜ばせるためにやったわけでは、断じてない。笑う男の指の動きが、ふと、止まったのはその時だ。心臓の上あたりでボタンを弄ぶ指先がぴたり、と止まった。

　ハーヴェストの手が、今までの揺るやかな動きから、一変する。

　鳩尾あたりにあった手が、素早く上へと伸びた。

　指が首を掴む。

　前かがみだった身体が、無理やり起こされる。机上の膜に固定された腕が引っ張られた。

「痛っ……」

　手首は机上で固定されている。痛いくらいに腕が伸びきっていた。痛い。めちゃくちゃ痛い。しかも首を掴んで無理やり体勢を起こさせた男は、さらに容赦がなかった。顎に親指をかけ、首を大きく仰け反らせる。

「教授」

　重低音がした。圧迫感が襲ってきた。佐倉の首筋を指が這う。

　遠くで、Ｓ４開示がどうのという機械音声がしていたけれど、やはり佐倉は全く聞いていなかった。

「教授――――味見、したな？」

　ハーヴェストの鋭い声がする。

　それから背後の男から圧迫感が薄れた。「上書きとはまた……面白い」と何かに感心しているような呟きが続く。

　何の、話。

　佐倉に問いただす余裕は無かった。仰け反るように力を加えられた首筋が張っていて、痛い。

　鼓膜を震わす低い声が、耳元に落ちた。

「だが駄目だ―――この女は、俺のだ」

　仰け反った首の横に、ざらついた感触。

　背後の男の唇と認識する前に、佐倉の思考が脇にそれた。―――ああ、この人。一応、こちらを女と理解してたのかぁ。

　その瞬間、首に激痛が走って、佐倉は息を呑んだ。

「イッ―――――！！」

　首。首が。

　首の皮膚に、強く、歯が押し当てられている。

　いや、押し当てられているなんて生易しいものじゃない。

　それは、噛むという行為だった。

　……背後のヒト、なぜか首、噛んできました。

　首を噛み千切ろうとしているのは、隣の獣じゃなくて、背後のヒトでした。

　佐倉は叫んだ。

「ッ―――痛ダダダダダダダダ！！！」