ある日 異世界

ギルドの花 ０８

　一階へ降りると、ラックバレーを含めた鎧の集団と鉢合わせた。

　彼らは、ベッドを運んでいた。ベッドはマットレス部分が真っ二つ、中から綿とコイルが飛び出している。ベッドの木枠の部分は、くの字型に割れ、かろうじてくっついている状態だった。何故そうなった。

「お、そっち片付いたか」

　ラックバレーが気付いて、ベッドから手を離した。途端に周囲の男達からブーイングの声が上がった。しかし猫背のオッサンは耳をほじりながら完全無視を決め込んだ。

　とにかく持ち上げている物が重いらしく、立ち止まっているのが辛くなったのか、鎧の集団は「覚えてろよ！　ラックバレー！」と、三流の悪者みたいな台詞を吐いた。そうしてベッドを本部の外へ運んで行く。

「あれ、何？」

　目で追いながら、一応、聞いた。もう答えは分かっていたけれど。

「医務室でもう一回、勃発した」

　ほらやっぱりギルドの花ってやつだ。一日、何回喧嘩をすれば気が済むんだろうこのギルド。

「で、お前のそれはなんだ？」

　ラックバレーが指差したのは佐倉の薬指だった。布の切れ端が包帯上に巻かれている。

「ガラスの破片で切っちゃって」

　自分の怪我を思い出せばいいのに、真っ先に思い出したのは、血を舐め取る赤い舌。

　一気に体温が上昇する。

　ラックバレーが目を丸くした。

「何、その反応」

「な、なんでもない」

「何でもない奴がどうしてそんな――顔、すげえ赤いぞ」

　ラックバレーは覗き込もうとし、佐倉は顔をそむけようとする。無言の攻防が続き、やり合っているうちに、お互い苛々し始めた。ラックバレーがこっちの頭を掴んできたから、佐倉も腫れたおでこを掴もうする。目を剥いた猫背男はものすごい勢いで距離を置いた。お互い間合いをはかりながら、指をわきわきと動かし―――なんで、この人とこうなる。

　佐倉は唸って、中腰の構えから身体を起こした。

「とにかくいいの。めちゃくちゃ綺麗に水で洗ったから、全然！　何にも！　問題なし！」

「で、誰に布を巻いてもらったんだ？」

「………」

「ははぁ、青くせぇ春ってやつ？　何、どこの姉ちゃんよ」

　にやにや笑うオッサン、マジで死ねばいい。

　お姉ちゃんじゃなったけどね。立派な胸板、見事な腹筋だったけどね！

　あれから半裸の男は、獰猛にしなやかに四階への階段を上って行った。

　彼はご機嫌だった。ものすごく。

　私は不機嫌だった。ものすごく。

「誰でもいいよ。知らない人」

　佐倉は乱暴に片付けた。隣のオッサンの生温かい目がウザ過ぎる。もう一回、タンコブにお見舞いしてやろうかと思った矢先、案内カウンターのバラッドが、

「ササヅカ、ちょっと来い」

　と、声をかけてきた。　

　見やれば、ちょうどカウンターで手続きをしていた人が離れていく所だった。どうやら、こちらを目には入れていたが、接客中で声をかけられなかったらしい。呼ばれて行こうとする佐倉の襟首を、ラックバレーが掴んで引き止めた。

「お前、何かやったのか？」

「え？」

「いや、ほら。カウンター、怒ってるぞ」

「ええっ？」

　案内カウンターのバラッドを見たが、いつもと変わらず口元に皮肉気な笑みを浮かべていた。怒っているようには……全然見えない。

　基本的にカウンターの男は、人当たりがいい。強面、屈強、巨漢のオヤジが多い中、お客様相手をしているあの男は、他のオヤジ達より断然、気さくそうだ。ニヒルな笑みでもたいてい微笑んでいるし、話しかけやすそうな雰囲気を持っている。まあ、実際話しかけると、どの傭兵よりも返事が返ってくるのが遅いんだけれども。そんな人当たりの良い男が、怒っているかどうか……佐倉には分からなかった。

「怒ってる、かな？」

「ああ、完全にブチ切れてるな」

　全然違いが分からなかった。

　何かの間違いじゃ、と言いかけた瞬間、バラッドが笑顔でカウンターに物を載せた。どんと勢いよく。それは、分厚い封筒だった。うん？　あれ、なんか見覚えあるんだけど、気のせいかな。

「なんだあれ」

　と、ラックバレー。佐倉もそう言いたかった。

「いや、あれ。まさかとは思うけど、今朝、私がバラッドさんから渡された封筒のように見えるような、見えないような……」

　襟首を掴むラックバレーと、掴まれた佐倉の間に、沈黙が落ちた。

「…………で、それ、どこやったんだお前？」

「…………どこやったか、全然思い出せない」

　今朝、案内カウンターから渡された分厚い封筒のことを思い出す。そうだ、大事な大事な書類が入っていると説明をされたのだ。案内カウンターはあの時、こう言った。『―――特に住民証は観光用のと違って、ちゃんとこの国の人間って証明だ。絶対に紛失させないこと。再発行なんて俺の手ぇ煩わせたら……』

　案内カウンターから今朝、受け取ったはずの書類は、何故か案内カウンターの所へと舞い戻っている。これってもしや、紛失したことになったりとか、ははは、まさかね……

「ひぃぃぃぃぃぃぃぃ」

　恐ろしさに、口から悲鳴が漏れた。

　バラッドが笑いながら手招きしている。いやいやいや。襟首からラックバレーの指が離れた。かつてない慈愛に満ちた手つきで、背中をそっと押してくる。いやいやいや！

　佐倉は縋るように、ラックバレーの服を掴んだ。

「いや、思い出してきた。私、朝、ラックバレーと会った時まではちゃんと持ってた」

「知らねえよ、いいから行けって！　あの人、ネジぶっ飛びすぎてて洒落にならねえ人なんだから！」

「いやいや、一緒に行こうって！」

「俺を、巻き込むんじゃ、ねえ！」

「ラックバレーがぶっ倒れなかったら、ちゃんと大事に保管してたんだよ！」

　そうだ。そう。この人の今日の腫れた顔を見て、驚いて落として……ああ、それで落としっぱなしで忘れて、書類を見つけた親切な先輩の誰かがカウンターに届けてくれた、と。なんてありがた迷惑、余計なことを……！！

　その時、ラックバレーが背筋を伸ばした。こちらをマジマジと見つめてくる。

　我に返りましたって顔だった。

「そうだった。俺は朝、てめぇにどつかれたんだった」

　ラックバレーが呟くように言った。

　まさかのお言葉。

　今さら、この段階で、今朝のことを持ち出してくるとは。

　佐倉は思わず、相手を罵った。

「ホント、器小っちぇ！」

　言った瞬間、抱え上げられた。ぐるりと地面が回る。麻袋みたいに肩に担がれた。目の前にラックバレーの背中。細すぎる男の肩の骨がお腹に当たる。痛いし、頭が逆さまで息苦しい。数歩、運搬されて行き着く先は、もちろんカウンター。

　しかも下ろされたのはカウンターの上だった。降りようと試みた佐倉の両脇に、ラックバレーは両肘をついた。下から覗きこむようにこちらを見つめ、歪んだ笑みを浮かべた。

「いやー俺はよ、小っせえ男だから、ネチネチネチネチしちまうわけよ」

　どうやら地雷を踏んだらしい。自然とラックバレーから離れようとして身体を引くと―――

「ご苦労さん」

　背後からそんな声がかかり、首にぐっと指がかかった。肩越しに見れば笑顔のバラッドがそこにいた。しかもこっちの首に手をかけている。前にラックバレー、後ろにバラッド。何この素敵な図。涙出そう。

「煮るなり焼くなり好きにしていいッスよ。俺、抑えてますから」

「悪いなラックバレー」

　そして、何このオッサン達の連携プレー……！

「ササヅカァ」

　耳に案内カウンターの怖い声が落とされた。

「俺は言ったよなぁ……紛失させたら殺すぞって」

「いやいやいや言ってないでしょ、そこまで言ってなかったですよ！」

　放り出すとは言われたが、殺すとまでは言われてない。それとも何か。この案内カウンターの人の中では、放り出すと殺すは同義語か。

「よし、寛大な俺がおバカすぎるクソガキにもう一度、チャンスをやろう」

　バラッドの指が、佐倉の首を優しく揉んだ。力を入れられるより、よっぽど怖い。

「二度と、この書類で、俺を、煩わせるな―――ちゃんと理解したかな？」

　佐倉は頷いた。必死に頷いた。頷かなきゃ殺されると思ったからだ。

　その夜―――佐倉はどうにか帰宅した。

　およそ２３時間―――長時間の勤務を終え、疲れきっていた。疲れきってはいたが、封筒の中はちゃんと一通り見てから眠ろうと思った。

　ベッドの上であぐらをかき、分厚い書類の束を封筒から引っ張り出す。すると、はらりと一枚のカードが落ちた。膝の上に落ちたカードを、持ち上げる。

　それは『住民証』とあった。

　なるほど、車の免許証のように持ち歩くカード式らしい。

　何気なくカードの表を見る。顔写真がついていた。佐倉の顔写真。いつ撮られたんだろう。写真の中の自分は、顔に乾いた泥がついていた。目線はカメラのほうを向いておらず、隠し撮りをアップしたみたいに見える。何このヤバイもの。

　最近、泥が頬にひっついたことと言えば、草原で落馬したあの日しかない。ずいぶん転がって、砂にまみれたのだ……と、いうことは、これは、街についたその日に撮られたもの、だろうか。

　何気なく裏を見た。個人情報の記載欄らしい。今のアパートの住所や所属ギルドまで細かく印字されている。うん。これ、確かに紛失させたらダメなものだ。管理はしっかりしなくては……そう決意しながら、じっくりと見ていた目が、もっとも初歩的な情報を読み取る時に躓いた。

　小首を傾げる。あれ、おかしいな。何度、読んでも頭に入ってこない。

　だから、ゆっくり音読してみた。

「氏名ササヅカ。年齢１４歳。性別オトコ……」

　呟いて、口を閉じる。

　やっぱり内容は脳に到達しなかった。

　疲れすぎているんだ。眠ろうと思った。