加入試験 ０４
「お」
案内カウンターのバラッドがだらりとした姿勢を戻し、カウンターから首を伸ばした。
「ササヅカどうなった？」
訓練所から出てきたムドウ部隊長は、鋭い唸り声を上げ、カウンターに手をついた。
「俺の部隊で、本部待機は誰だ」
「待機っつーと、ああ、ラックバレーがいたのは見かけたが」
「呼んでくれ。それと子供用の胸当てひとつ持ってこいってな」
バラッドは手元の機械を操って、新兵部隊の駐在室と通信をつなげた。
「それで、アルルカ部隊長のは落ちたのか？」
返事をする前に、ムドウ部隊長が背後を見た。ちょうど佐倉が訓練所から出てくるところだった。目が合ったので苦々しげに睨みつけ、ムドウ部隊長は佐倉に背を向けた。
カウンターへと戻ったその目は、奇妙な輝きを放っていた。
「さすがはアルルカ部隊長の拾い物ってとこだな」
「あれ、あいつ落ちるんじゃねえの」
「わからん。俺もこういう阿呆は初めてなんでな」
「へえ。すげぇホメ言葉」
バラッドは、ムドウ部隊長の肩越しに、近づいてきた佐倉に笑いかけた。
「お前、とんでもねえ馬鹿なこと言っているようだな。うわー、落ちたなゼッテエ落ちた」
「そんなに嬉しそうに言わなくてもいいじゃないですか」
佐倉は顔をしかめた。ムドウ部隊長の視線が逸れる。カウンター左の階段から、小さな鎧を持った男が降りてきたからだ。
ラフスタイルすぎる男だった。まるで今まで、寝てゴロゴロしてました、というような……。
バラッドはにやりと口の端を引き上げた。ムドウ部隊長は、その乱れたシャツとぐしゃぐしゃの灰色の髪を見て、舌打ちした。
「ラックバレー。次、女と転がり込んだら、俺はもう諦める。てめえは三番部隊長にじきじきに叩き斬ってもらおう」
目を剥いたのは、ラックバレーと呼ばれた男だった。
「勘弁ス。俺の生っちろい胴体が寸分されちゃうでしょうが」
慌てて子供用の武具をカウンターに置いた。
「もういいスか。俺、女が待…仕事が、あるので」
「ラックバレー、その仕事はもういい。てめえはこれと付き合え」
ムドウ部隊長のがっしりとした指が、佐倉を指差した。
「ええ？」
ラックバレーというらしい病的に色白で、病的に痩せた猫背男の目が、佐倉の周辺で彷徨った。みるみるうちに憔悴し、鬼気迫る表情でムドウ部隊長を見つめる。
「俺、男色ではないので謹んでお断りしたいんスけど、部隊長がどうしてもと言うのなら……！」
そう言うとこちらへ駆け寄り、佐倉の顎を掴むと顔を上げさせた。
「この顔なら、そこそこ耐えればいける……！」
いや、いかれても困る。いや、耐えないでいけよ。いや、やっぱり耐えないでいかれても困る。呆然したまま顎を掴まれている佐倉の横で、ムドウ部隊長がラックバレーに容赦なく拳骨を見舞った。
「なんで、俺がてめえのムスコの世話をしなきゃなんねえんだ！ 俺は！ てめえに！ こいつの！ 試験に！ 付き合えって言ってんだ！」
ムドウ部隊長が怒鳴り、カウンターのバラッドが腹を抱えて笑っている。佐倉は言いそびれ、広がり続ける性別の誤解をどこで解けばいいのか悩み、そして拳骨を食らったラックバレーは、困惑した表情を浮かべていた。
「俺が実技の試験をするんスか？」
「違う。ササヅカの試験は試合じゃねえんだ」
「はあ？」
ラックバレーが眉をひそめた。グレースフロンティアの試験は試合と決まっている。
思案顔のラックバレーとは対照的に、佐倉の顔は輝いた。
試合じゃないってことは剣技じゃない！
「じゃあ部隊長……！」
筋肉ダルマのムドウ部隊長は、嬉しそうな佐倉を無視した。
カウンターに置かれた小さな上半身分だけの鎧を叩く。
「ササヅカにはこの鎧つきで走ってもらう。それからこいつはラックバレーだ、入隊８年目、人一倍向上心のねえクソ野郎だが、それでも入ってもいねえガキに負ける鍛え方はされてねえ。――――ササヅカ、てめえの試験は、こいつに着いて日暮れまで走ること。これは実技もクソもねえ。馬鹿でもできる簡単なこと、そうだろ、ええ？」
「えええええっ！」
愕然としたのは、佐倉ではなくラックバレーだった。
「俺に走れってんスか！？ ちょ、マジ勘弁してくださいよ。こんなお天道様が出ている時間ずっと！？」
ムドウ部隊長の拳がラックバレーの頭に直撃した。
「やかましい！ これはてめえへの罰でもあるんだよ！ 仕事中に女連れ込みやがって馬鹿野郎！」
「うおぉ、部隊長、いつもに増して拳にキレが……」
「昼街の本部周辺を一周だ。一周して表門に戻ったら１０分の休憩。次の一周が始まるまでに、ササヅカが戻ってこなかったらその時点で、この試験は終わりだ。それを日暮れまで繰り返せ、いいな！」
ムドウ部隊長がラックバレーの耳を引っ張って、がなり立てる。
ラックバレーは耳を引っ張られている痛さからなのか、耳元の騒音のせいなのか、ぴょんぴょん跳ねてぎゃあぎゃあ騒いでいた。
「日暮れまで、かぁ」
佐倉は窓の外を眺めて呟いた。
「水の中なら楽勝なのに」
「てめえは試験内容を変更してやっただけ感謝しろ！」
うわ、叱責が飛び火してきた。佐倉はムドウ部隊長を笑顔で見返した。
「はい、それはもう感謝してます部隊長！ あ、っと鎧ってどうやってつければ……？」
返ってきたのは唸り声。
「そいつらに教えてもらえ！ 俺は他の奴の試験があんだよ！」
ムドウ部隊長はそう吐き捨てると、どしどし歩いて訓練所へと引き返していく。
「ありがとうございました！」
その背中に佐倉は声をかけた。
ムドウ部隊長は、振り返りもしなかった。
